陈棱点点头，挺直了腰杆开口，声音洪亮清晰：“回陛下，五斗米道上个月攻下会稽之后，教主自称‘太平天子’，封了一堆将相，现在已经聚拢了将近六万匪众，大多是被天灾逼得活不下去的流民，真正的核心骨干，都是各地豪强养的私兵死士。臣驻守江都，截获过几批给叛军送粮草的船，船上插的都是当地士族的旗号，可惜都被他们用‘被山贼劫了’的托辞推得干干净净，臣手里没有确凿证据，不敢擅自抓人。”
他顿了顿，伸手从怀里掏出一份折叠好的文书，双手捧着递上去：“这是臣整理的江南各州府暗中资助叛军的豪强名单，大多是原来南陈的旧族，还有些山东士族在江南的分支，他们跟朝中某些势力有牵扯，臣不敢轻动，请陛下定夺。”
高福连忙走过去，接过文书转呈给杨广。杨广翻开来看，墨迹工整，每一个家族的名字后面，都清清楚楚写着他们资助了多少粮草，给叛军递了多少消息，哪次攻城他们开的城门，记录得明明白白。杨广翻完，把文书放在御案上，指尖轻轻敲了敲纸面，眼里闪过一丝冷意。“做得好。你不说，朕也知道这里面水有多深。”
炭盆里的木炭噼啪响了一声，火星跳起来，落在炭灰里，暖融融的热气映得杨广的脸明暗不定。“朕现在给你一道旨意，封你为江南道安抚大使，赐你金印紫绶，允许你便宜行事。江南各州府的驻军，全都归你调遣，朕再给你拨三万中央禁军，都是朕亲自整训出来的精锐，装备了新式精钢刀剑，战斗力你放心。”
陈棱猛地站起身，再次单膝跪下，声音里带着压抑不住的激动：“臣谢陛下信任！臣定不辱使命，平定江南叛乱！”
“起来。”杨广示意他起身，走到北墙的舆图前，指着会稽的位置，“朕给你的任务，不是杀光所有流民。那些跟着闹事的，大多是活不下去的百姓，只要放下武器投降，一律既往不咎，发粮食发种子，让他们回家种地。只抓首恶，只诛头领，那些跟着起哄的胁从，一个都不要杀，杀多了，反而把他们逼得跟叛军死扛到底，正好中了幕后黑手的圈套。”
他转过身，目光落在陈棱脸上，语气格外郑重：“你这次去，核心任务不是剿匪，是挖根。挖那些躲在幕后给叛军送钱送粮的豪强，挖他们跟朝中勾结的线索。记住，不管查到谁，不管他背后有多大的靠山，你都不用怕，尽管抓，尽管查，所有的压力，朕给你顶着。”
陈棱心里猛地一热，膝盖一弯又要跪，被杨广伸手扶住了。他抬头看着皇帝锐利的眼睛，那眼神里满是不容置疑的坚定，他攥了攥拳头，沉声应道：“臣明白了！臣记住陛下的话了，只诛首恶，胁从不问，深挖幕后，绝不姑息！”
“这就对了。”杨广笑了笑，转身对高福说，“把印信取来。”
高福早就在一旁候着，闻言立刻捧着一个铺着明黄锦缎的托盘走过来，托盘上放着一方赤金印信，印钮雕刻着交龙，沉甸甸的，散发着金属冷硬的光泽，旁边放着紫绶，颜色纯正，触手光滑。陈棱双手接过大印，只觉得入手沉重，这重量哪里是一块金子，是皇帝的信任，是江南数万百姓的身家性命，压得他指尖都微微发紧。
“三日后出兵，粮草辎重朕已经让裴蕴准备好了，从运河走水路直接运到江都，不会耽误你的行程。”杨广拍了拍他的肩膀，掌心带着一股力量，“你放心去，朕在洛阳等着你的捷报。”
陈棱再次躬身行礼，把印信抱在怀里，声音铿锵：“臣定不负陛下所托，三日后准时出兵，平定江南！”
他辞行出殿，靴子踩在宫道上，残留的泥点掉落在青砖上，身后议事殿的大门缓缓关上，杨广站在舆图前，看着会稽那一团红色，指尖再次轻轻敲了敲纸面。
洛阳城西南，元府的密室里，炭盆烧得正旺，暖烘烘的热气裹着浓茶的香气，飘满了整个屋子。元胄坐在主位上，手里捧着一杯茶，冒着热气，对面坐着他的心腹家奴，家奴刚从宫里出来，脸色带着兴奋，低着头禀报：“老爷，消息没错，皇帝确实只给了陈棱三万禁军，剩下的让江南各州府自己调派，那些州府的刺史，哪个不是咱们关陇的人，能真心给他出力？”
元胄端着茶杯，茶盖轻轻刮了刮水面，发出细碎的哗哗声，茶汤的热气模糊了他的脸，只露出嘴角那一抹深深的弧度。他端起茶杯抿了一口，滚烫的茶汤滑过喉咙，熨帖得很。三万禁军？就算都是精锐，又能怎么样？江南那么大，叛军六万，还要分兵守城，分兵查豪强，三万兵力够干什么？那些江南豪强手里捏着私兵，藏着粮草，跟叛军里应外合，足够把这三万禁军拖死在江南的水网里。
皇帝年轻，以为靠着几把新式刀剑，靠着几个寒门将领就能动咱们关陇集团的根基？太天真了。他要削门阀，要推科举，咱们就让他看看，没有咱们，他这个皇帝，兵都调不动，粮都筹不齐，拿什么平叛？拿什么坐江山？
元胄放下茶杯，茶杯落在红木桌面上，发出一声轻响。他嘴角翘了起来，露出一抹意味深长的笑容，眼角的皱纹挤在一起，透着一股子老谋深算的阴鸷。窗外的风刮过院子里的梧桐枝，落下来残留的积雪，砸在院墙上，发出轻轻的一声闷响。