【题引】宋·王安石《梅花》
墙角数枝梅，凌寒独自开。
遥知不是雪，为有暗香来。
腊月十一，天放晴了。
苏洵到的时候，沈祭酒已经站在堂前。他面前摆着一张红纸，纸上写着取中的名次，字是馆阁体，一笔一划，端端正正。
揭榜。沈祭酒抬手，朗声道，头名，第七号卷。二名，第三十一号卷。三名，第二十二号卷……
几个名帖子弟堵在明伦堂门口，为首的是一户侯府家的旁支，指着红纸上的名字骂骂咧咧：糊名？怕不是糊了你们的眼！寒门酸丁也配取中？谁知道这榜是怎么排的！
值守的差役上前拦，被一把推开。眼看要闹大，沈祭酒从堂里走出来，不紧不慢地看了那人一眼，道：闹，可以。闹之前，先把卷子领出来，当着大家的面念一念，看是骡子是马。
那人噎住了。
沈祭酒见他不敢接话，也不戳破，只道：取中的十人，明日起在贡院当堂复考。复考不过，照样除名。诸位要是不服，尽管来看。
这话一出，人群安静了片刻。
复考，这是谁都没想到的一步。名帖子弟们面面相觑，有几个脸色已经变了。
苏洵的目光从方博士脸上掠过，没有停留。他走到沈祭酒身旁，拱手道：沈公，榜单既出，按规矩，还请将糊名卷子与誊录副本当场对照，请诸君查验。
理当如此。沈祭酒点头，命人把封存的卷子抬出来，当场拆封，糊名处的封条一张张揭开，露出卷子上的姓名。
头名卷的号封揭开，底下露出一个名字：陆清平。
人群里响起一阵低低的议论声。
陆清平？就是城西那个替人抄书的陆秀才？
听说他家贫，连束修都是凑的……
好样的！寒门也出才子！
陆秀才。他道，借一步说话。
你这份卷子，是谁教出来的？苏洵问。
回大人，小人是自己琢磨的。陆清平道，小人替人抄了五年书，抄得最多的，就是边关奏报和兵部文移。抄得多了，边事也懂了几分。
苏洵点了点头，又问了几句家世功课，见他答得条理清楚，心里记下这个名字，才放他走。
他望着陆清平的背影走远，对身旁的随从道：此人日后，或有大用。
揭榜顺利，本该到此为止。可苏洵没有走。
他在明伦堂外站了一会儿，等到人群渐渐散去，才转身回到堂内，对沈祭酒低声道：沈公，前几日说的那几份字迹工整过分的卷子，我想再看一看。
沈祭酒领他进了阅卷房，从柜中取出三份卷子，摊在桌上。
就是这三份。沈祭酒道，字迹干净得像抄书，当时我就觉得蹊跷。
苏洵接过卷子，一张一张看过去。三份卷子，一份取中了第七名，两份落榜。他看得很慢，目光在字迹上停了很久，忽然道：沈公，这三份卷子的字，像是同一个人写的。
沈祭酒一愣，凑过来细看。
你看这个字的捺笔，还有这个字的竖钩。苏洵指着卷上的字，三份卷子，笔锋如出一辙。
沈祭酒的眉头拧了起来。
若是同一个人的笔迹，那这三份卷子……
要么是同一个人代笔，要么，是同一个人替三个人誊写。苏洵放下卷子，声音平静，无论哪一种，都有人坏了规矩。
他想了想，道：沈公，这桩事先按下。我想请沈公帮我一个忙。
什么忙？
请沈公把这三份卷子，连同誊录副本，封存入库。再把取中的十份卷子，也一并封存。苏洵道，过几日，我自有用处。
沈祭酒点了点头，没有多问。
次日，复考照常。
明伦堂里摆开十张书案，笔墨纸砚一应俱全。取中的十人按号入座，每人面前一张白纸，题目由沈祭酒当场写下，贴在堂前的柱子上。
题目只有四个字：论边备。
字还是欠些火候。他道，见解倒是不错。
他交卷时，手在抖。
苏洵站在廊下，没有上前，只对沈祭酒道：沈公，此人记下。
沈祭酒会意，在名册上做了个记号。
这句话，比十张榜都管用。
人呢？苏洵问。
茶摊老汉往那院子努了努嘴：天没亮就走了，挑着担子，说是去城外拉炭。
苏洵垂下眼，没有接话。
苏洵命人盯着那院子，又命人去查马三入京前的底细。消息还没回来，他先把这件事压在了心底，没有声张。
他记得密查司的暗桩说过，卖炭人隔三差五往东城送炭。今日天没亮就出城，是去拉炭，还是去做什么旁的？
午后天晴了些，宫里传话，说太后请苏大人说话。
苏洵进了慈宁宫，太后正靠在榻上，手里捏着一串佛珠，见他进来，抬了抬眼皮：听说，你把听雨楼的地皮都掀了？
苏洵躬身道：回太后，查了个把做生意的人。
哀家听说了。太后道，听雨楼那姓张的，这些年没少替人递话。你动了他，外头该有人睡不着了。
苏洵没有接话。
太后看了他一眼，道：西疆的军报，哀家也看了。玉门关的粮草，卡在户部。哀家问你一句，这粮草，是运不到，还是有人不想让它运到？
回太后。苏洵道，臣查下来，两样都有。
太后沉默片刻，道：年前，哀家命人往玉门关送过一批棉衣。押送的太监回来说，河西道上见着过军马，成群的，往西赶。
苏洵心里一动：太后所见，是何时的事？
入冬前。太后道，哀家当时没当回事，如今想起来，倒是该命人查查，那些军马，是谁的。
苏洵谢了太后，退出慈宁宫时，天又阴了下来。
军马，又是军马。
入冬前就有一批军马往西赶，加上密查司查到的买卖，这西边的马，怕是比玉门关的守军还多。
到了晚间，密查司的底细回来了。
他贩马那些年，跟谁打过交道？苏洵问。
查了。统领道，马三在马市上，跟凉州军马司的一个书办走得近。那书办姓程，管着军马册子。
又是军马司。
苏洵沉吟片刻，道：程书办这个人，现在在哪？
年前调走了。统领道，听说是调去河西道，补了个肥缺。
河西道。
苏洵的手指在案上轻轻敲了两下，道：接着查。查程书办，也查马三那个院子，看看他都往哪几处送炭。
统领应声去了。
一条线，从京城，一直牵到西边。
他放下茶碗，没有多坐，起身回了值房。
傍晚时分，门房来报，说有个自称陆清平的举子，在门外求见。
苏洵命人请他进来。陆清平换了身干净衣裳，仍掩不住底子里的寒酸，进门先规规矩矩行了个大礼，道：草民谢苏大人提携之恩。
起来。苏洵道，你取中，靠的是自己的文章。谢我做什么？
草民知道。陆清平道，可若不是清议堂给了这个机会，草民这样的出身，连贡院的门都进不去。
苏洵看了他片刻，道：进得去，还要站得住。你往后在京中为官，路长着呢。
陆清平又行了一礼，才退出去。
傍晚，西疆的军报到了。
信的末尾，主帅写了一句：臣守关十余年，从未见过呼延部这般倾巢而出。此番战事，恐非一时可了。
苏洵把信看了两遍，放在案上，久久没有说话。
粮草，又是粮草。
他想起太后那日说的话：兵卒吃几斗米，粮道通不通，饷银发不发，这些才是仗能不能打起来的根本。
如今玉门关的粮草，正好卡在年底。而京城里，偏偏有人在这个节骨眼上，把军马一批批往西边送。
粮草不到，军心就散。军心一散，玉门关就守不住。苏洵低声道，守不住，就要和谈。和谈，就要割地、岁币、互市。
一环扣一环，算得可真精。
户部的粮饷迟迟不动，催了三次，回话都是。筹到什么时候？筹到玉门关破了，粮草还在路上？
他不信户部没钱。年前给太后修园子、给贵妃娘娘添妆，银子一笔笔拨得痛快。轮到边关将士的口粮，就一个字：难。
他沉默了一会儿，提笔写了一道奏疏的草稿，又放下，重新铺纸，写了一封私信。
信是写给户部尚书的，只问一件事：西疆的粮饷，何时能发？缺口在哪里？
他封好信，叫来书吏，命人连夜送去户部。
做完这些，天已经黑透了。苏洵坐在灯下，把明日要做的事又排了一遍：验卷，查卖炭人，查粮饷，还有三日后的十五。
夜，深了。
腊月十二，天色阴沉。
苏洵一早去了皇城司，在密查司的暗房里坐了半个时辰，出来时，手里多了一份名录。
名录上记着三个名字：礼部主事柳俊，户部员外郎周赟，兵部武选司主事钱嵩。
牙行？苏洵问。
是，城东一个姓韩的牙人，专门替人过手田产。他经手的买卖里，有三笔，买主正是这三家的家眷。统领答道，买田的钱，来路查不清，可数目对得上——正好是那批军马买卖的利钱。
苏洵听完，没有立刻说话。
数目对得上，账册却烧了。烧账册的人，算准了死无对证。可田产买在名下，跑不掉。
他道，把韩牙人盯死了，别打草惊蛇。
苏洵把名录收进袖中，没有声张。
三年前南闱？苏洵问。
送口信的人道，沈公说，那份落第卷子，署名姓王。
姓王。
苏洵心里微微一动。他没有多说，只命人谢过沈公，把这条线索记了下来。
白跑一趟？苏洵挑了挑眉，城外炭行压价，他该愁眉苦脸才是。那兵丁说，他脸上倒看不出什么。
看不出什么。暗桩道，倒像是，顺路去办了什么事。
苏洵沉吟片刻，道：继续盯。他再去东城，第一时间报我。
他回到值房，沈祭酒已经派人送了消息来：那三份字迹工整的卷子，已经封存入库。取中的十份卷子，也一并封了。苏洵看罢，点了点头，命人回话谢过沈公。
落榜的子弟里，有两个不服，当街闹了起来，说清议堂偏袒寒门。话没说完，被皇城司的人请走了。
消息传开，京城的官学里，读书声都响亮了几分。
有人私下说，这清议堂的榜，是苏大人立的规矩：寒门的笔，也能写出好文章。
午后，宫里的内侍来传旨，说陛下召见。
苏洵换了朝服，进宫时，帝王正站在御案后，手里捏着一份军报，眉头拧成一个疙瘩。
玉门关的军报，你看了？帝王问。
看了。苏洵道，主帅说粮草撑不过年底。
户部那边说，粮饷年前必到。帝王放下军报，冷笑一声，年前，年前，一月推到二月，二月推到三月。等粮草到了，玉门关还在不在，都是两说。
苏洵没有说话。
帝王看了他一眼，道：朕记得，你上回提过军马案。查得怎么样了？
有眉目了。苏洵道，臣不敢说破，只求陛下准臣一件事。
臣想借调兵部武选司去年的考功册子，还有礼部贡举的历年名录，比对一番。苏洵道，两处都有同一批人进出，臣想知道，这批人是谁的人。
帝王沉默了片刻，道：准。册子朕命人调给你。
还有一事。苏洵道，玉门关的粮草，不能等到年后。臣想请陛下下一道手谕，命户部先拨一批粮，走河西道，赶在月底前送到关城。
走河西道？帝王皱眉，河西道上有盗匪，粮车容易出事。
正是知道容易出事，臣才请陛下走这一路。苏洵道，河西道上若真有盗匪，让他们劫了也好。劫了，就有人要跳出来。
他正说着，御书房外有人求见。内侍通传，说是礼部王侍郎，递了折子，要为玉门关的战事陈情。
帝王皱了皱眉，道：让他进来。
王侍郎进门，先叩头，后开口，说的头一件事，就是字。他说呼延部兵强马壮，玉门关孤城难守，与其硬拼，不如早做打算，遣使议和，以金银帛帛换取边境安宁，也不失为保全之策。
他说得冠冕堂皇，苏洵在旁听得真切，心里泛起一丝冷笑。
这位王侍郎，是世家推出来的人。他今日在御前说，明日出了宫，就会有人把这话传遍京城，说陛下有意议和。风声一起，玉门关的守军心就散了。
帝王显然也想到了这一层，听完没有接话，只道：议和的事，朕自有考量。王卿先退下。
王侍郎还想说什么，见帝王脸色不好，只得叩头退出。
御书房里安静下来。
陛下。苏洵道，王侍郎这折子，来得巧。臣前脚请旨查军马，后脚就有人递议和的折子。
你是说，有人在怕？
怕，才会急。苏洵道，他们越急，越说明臣查对了地方。
帝王盯着他看了一会儿，忽然笑了。
苏卿，你如今说话，越来越像一只狐狸了。
苏洵躬身：臣不敢。
手谕朕写。帝王道，粮走河西道的事，朕让兵部派人护送，你只管盯着你的事。
苏洵谢恩出宫时，天已经擦黑。