厨房门轴发出吱扭一声轻响，被高明一把推开。
他两只皮鞋踩在水磨石地面上，声音很急。
灶台前，肖福来正用抹布垫着砂锅耳，把粗砂锅端到榆木案板上。
盖子掀开一条缝，白汽卷着浓香涌出来。
“等等。”高明快步抢上前，身子半倾，眼珠直勾勾盯着砂锅里翻滚的汁水。
锅里的汤汁白中泛黄，上面飘着几片透亮的牛筋，参须沉在锅底，汤面连半点油星子都瞧不见，却稠得挂勺。
高明吸了吸鼻子，抬手按在案台上：
“肖福来，我丑话说在头里。首长们早前为了打仗吃喝不定时，肠胃都不大好，沾了重荤当场就要翻江倒海。你这汤白成这样，是不是背着人化了板油？还是兑了猪骨髓吊色？”
肖福来没跟他争执，拿起案边的青瓷碗，抄起长柄木勺顺着砂锅边轻轻一荡。
勺子舀起半碗白汤，汤汁沿着瓷碗边缘挂下一层薄薄的胶衣。
“自己尝。”肖福来把碗推到案沿边，调羹在瓷碗上碰出一声脆响。
高明盯着那碗汤，下巴绷得发紧。
他怀疑肖福来用了见不得光的手段，可那股醇正的香气往鼻孔里钻，引得他嘴里直生津液。
他咬了咬后槽牙，抓起调羹，舀了小半勺送到嘴边，迟疑着抿了一口。
汤水刚沾着舌尖，高明的身子便顿住了。
没有荤油的齁腥，也没有调料的杂味。
那股热流顺着嗓子眼滑下去，温润轻柔，像是一团温热的棉絮裹住了食道，一路熨帖到胃里。
原本空腹受了寒气的胃部，在这口热汤淌过后，竟生出一种说不出的舒坦。
高明手抖了一下，调羹磕在碗底，发出叮的一声。
“这……没搁油？”他喉头滚了滚，脱口而出。
“牛筋全是筋膜胶质，只要顺着纹理片成蝉翼薄，用文火把胶性逼出来，自然浓白。”
肖福来拿白棉布擦干手上的水渍，
“参须能提鲜压腥，哪用得着猪油来凑数。”
高明端着那半碗汤，脸色一阵青一阵白，手僵在半空，半个字也吐不出来。
外头走廊传来一阵杂沓的脚步声。
“小高，你在后头磨蹭什么呢？把门堵着干啥！”
周老洪亮的声音在大门外响起来。
厨房门帘一挑，周老背着手迈步进来，后头跟着李副司令还有两位穿灰呢子军装的老同志。
高燕和杨书记紧随其后，屋里一下子挤得满满当当。
“首长，菜齐了。”肖福来侧身让开灶台。
榆木案板上，除了那锅热气腾腾的牛筋羹，旁边还摆着两碟码得齐整的素菜。
一碟是去皮焯透的清炒水萝卜丝，另一碟是撕得碎碎的白菜心，全是用泉水清炒，没有重油，只泛着干干净净的菜香。
“好香的汤！”
周老走到案台前，眼皮微垂，看着锅里滚动的稠汤，肚子很不合时宜地咕噜叫了一声。
他自己先笑了起来：“老李，你听听，我这几十年不争气的肚子，今天让个年轻娃娃给叫醒了！”
李副司令走上前，左肩膀明显有些僵硬下垂。
当年他在前线被弹片穿透了左肩，落了暗伤，每逢变天下雨，肩膀和胃就一起钻心地抽疼。
“老周，你别光看着，先给我盛一碗。”李副司令拿手指了指青瓷大碗，“今儿要是吃得舒坦，我替你给杨书记记一功。”
肖福来动作极稳，取了四个大海碗，长柄勺在锅里推开，匀匀称称分了四碗牛筋羹，又取了两个粗瓷盘子，摆上一笼蒸透的白面馒头。
勤务兵赶紧上前把托盘接过去，摆在厨房外间的红木圆桌上。
四位老首长围桌坐下。李副司令性子急，端起碗拿调羹舀了一块透亮的牛筋送进嘴里。
他原本嚼了几下准备硬咽，没想到牙齿刚碰到那层筋皮，牛筋就像熟透的凉粉一样散开了。
胶质顺着牙缝化成汁水，参须的甘香混着肉味，半点嚼头都没留，直接顺着喉咙溜了下去。
“好东西！”
李副司令两眼一亮，调羹放回碗里，干脆端起大海碗，就着碗沿吸溜吸溜连喝了三大口。
浓汤入肚，不过片刻功夫，他那半边常年发凉发沉的左肩竟慢慢透出一股温热，像是有热水袋贴在伤疤上，连带着胃里那一股冷冰冰的闷痛都给化开了。
“邪门了！”李副司令放下海碗，拿手掌拍了拍左肩，“老周，你快尝尝！我这左臂上的寒气，竟让这碗热汤给逼退了半边！”
周老也顾不上斯文，端起碗舀着汤喝，一边喝一边点头。
几个月来，他连干饭都咽不下，每天靠着半碗米汤吊着，今儿这大半碗稠羹下肚，不但没泛酸水，反而觉出饿来。
他伸手抓起桌上的白面馒头，撕下一块，在碗底蘸着浓白的残汤，塞进嘴里大嚼起来。
另外两位老首长见状，也纷纷动了筷子。
白瓷勺碰在海碗沿上，叮叮当当响成一片。