初夏过去，时序步入盛夏。
襄阳城外的火器工坊持续扩建。沈砚调拨更多经费，招募周边地区懂冶炼的匠人，又从俘虏的明军工匠之中筛选一批有经验者，充实进工坊队伍。熔炉由最初三座扩增到七座，开辟新的砂模工区、火药存储库房。工坊外围的警戒进一步升级，暗探日夜巡逻，杜绝外人窥探。
产量得到一定提升。每月新式改良鸟铳可以产出七八十支，轻量化虎蹲炮每月能够铸成三到四门。依旧算不上海量，但已经可以小批量装备部队。
张亮下令，正式组建第一支独立铳炮营。
兵员从全军各部队挑选，优先挑选心思沉静、识字略多、细心谨慎的士卒，一共选拔四百人。其中鸟铳手三百二十人，虎蹲炮兵八十人。赵承武兼任铳炮营总领，又挑选明军投降过来的旧火器军官做副手。
铳炮营训练完全区别于普通步骑。
不追求一味猛冲肉搏，重点训练队列轮射、装填速度、火炮阵地布设、弹药保管、故障处置。鸟铳手练习三段轮射战术，一轮射击，一轮装填，一轮待命，保持持续火力输出。炮兵练习火炮拆解驮运、快速架设、调整射角、散弹与实弹切换。火药弹药严格集中保管，每一份消耗都登记造册，杜绝随意浪费。
张虎时常来到校场观看铳炮营操练。过去他打仗，信奉刀马肉搏，如今亲眼见识火器的威力，也渐渐意识到，往后的战场，已经不一样。
“若是对阵大规模冲锋的骑兵，这一轮鸟铳齐射，再配上虎蹲炮散弹轰击，足以重创敌阵。”张虎望着校场腾起的硝烟，不由得感慨。
“火器不是万能。”赵承武在一旁提醒，“雨天潮湿，火药受潮便难以使用。铳炮营必须要有刀盾步兵护卫，防止敌人近身突击。火器是杀敌利器，却不能脱离步骑配合单独作战。”
张亮也多次到校场观阅操练。他明白，现阶段只是起步。目前只有轻型虎蹲炮，缺少能够攻坚城墙的重型攻城火炮。受限于冶炼水平，短时间之内很难大批量铸造重炮。于是定下分阶段目标：优先把野战火器做精做足，重炮慢慢摸索试验。
除了铸造新火器，全军还对缴获的大量明军旧火铳、旧火炮进行回炉重铸。很多旧铳管壁厚薄不均，极易炸膛，直接回炉重炼，避免战场上出现无谓伤亡。
火药作坊也同步扩大规模，建立多座通风干燥的专用库房，分区存放硝石、硫磺、成品火药，做好防火防潮。每一批次火药都要取样实弹试射，检验威力，不合格直接作废，绝不送上战场。
就在热火朝天扩军造器之时，地方又爆出一桩士绅通敌的案子。
苏凌月手下暗探查实，襄阳西边有一名大地主，暗中收受湖广巡抚的密信，偷偷囤积粮草，还试图收买火器工坊的一名小匠役，想要窃取鸟铳制造的部分工艺。人证、书信、赃物全部拿获，押送到府衙。
这名士绅与牛金星有同乡旧交。牛金星再次前来，向张亮求情，言说此人乃是受官府胁迫，本心并不想作乱，恳请从轻发落，保全宗族。
这一次，张亮没有妥协。
“私通敌军，意图窃取军械秘艺，此罪非同小可。胁迫不能作为借口。主犯必须明正典刑。宗族其余人未曾参与，可免于株连，田产部分没收归入民屯。”张亮语气坚定，“金星，我知你顾念乡旧。可乱世之中，通敌便是置数万军民生死于不顾，私情不能凌驾于公法之上。”
牛金星脸色一阵青白，躬身领命退下。接连几次求情碰壁，他心中也清楚，主公底线所在，不可肆意逾越。
此案处置之后，荆襄各地的士绅受到极大震慑。那些还在暗中观望、勾结外部势力的人，纷纷收敛举动。
内政、军武两条线同步向前推进。荆襄的实力，正在一点一滴扎实增长。