襄阳城外十里，汉水岸边，一片占地广阔的官办工坊区拔地而起。
整片工坊划分成数个区域：锻造甲胄刀枪的锻坊；打造弓箭矢镞的弓作；专门处理硝石、硫磺、木炭的火药作坊；还有新设立的火器铸造区，筑起数座高大化铁熔炉，日夜炉火不息，黑烟滚滚直冲天际。外围修筑围墙哨卡，由专门的卫兵把守，严禁无关人员随意靠近。
赵承武总揽全部工坊调度，又从匠人之中挑选经验最丰富的老铁匠做总匠头。张亮把那一批“府库旧藏”的火器图纸交付下去。匠人们拿到图纸，反复观摩研讨，很多构造是他们从前未曾见过的。
“这鸟铳枪管加厚，药室扩大，这般设计，能够承受更大的火药推力。”总匠头拿着图纸，指尖摩挲纸上线条，连连惊叹，“还有这硝石提纯之法，去除杂质，火药威力便能大涨，还不容易炸膛。”
万事开头难。纵然有图纸在手，实际铸造依旧磨难重重。
第一批按照新图样浇铸的鸟铳，接连出现好几支炸膛。熔炉控温不到位，铁水杂质过多，枪管壁厚不均匀，一填装火药击发，当场炸裂，还灼伤两名匠人。铸造虎蹲炮更是艰难，砂型开裂、炮体气孔密布，接连报废数套铸件，耗费大量熟铁与木炭。
工坊之内人心浮动，不少老匠人私下议论，觉得这些古怪图纸只是纸上空谈，不切合实际。
张亮得知工坊受挫，没有苛责匠人。他亲自来到城外工坊，查看报废的炮管与炸裂的鸟铳，和匠人们坐在一起，结合图纸点出砂型烘干、铁水浇筑顺序、冷却节奏上的问题。他的讲解句句切中要害，在场老匠人头一回见到对铸造如此通晓的义军统帅，心中的轻视一扫而空。
“造火器，本就是一次次试错。报废在所难免，不许责罚工匠。”张亮当众发话，“钱粮物料只管供给，不怕耗费，要的是能上阵可靠的成品。”
得到主公的全力支持，匠人们放下心理负担，反复调整工艺。
与此同时，专门的火药作坊也在紧锣密鼓运转。按照图纸记载的提纯工序，把土硝反复溶解过滤结晶，去除泥土杂质；硫磺精炼，木炭选用硬质松木烧造，严格按照比例称量拌合。从前荆襄明军的火药配比混乱，杂质繁多，威力弱还极易受潮，经过新工艺制作出来的黑火药，燃烧迅猛，威力提升一大截，稳定性也更好。
历时近一个半月，第一批改良后的鸟铳，终于走下锻炉。
校场之上，专门划出试射区域。张虎亲自带领一队火器老兵，进行实弹试射。
砰砰的铳声接连响起。新式鸟铳射程优于旧有明军鸟铳，枪管壁厚均匀，连续十余次击发，没有发生炸膛事故。只是批量铸造依旧缓慢，受匠人、熔炉数量限制，每月仅能产出三十余支。
又过数日，第一门轻量化虎蹲炮浇筑完成。炮身比明军原版减重两成，方便骡马驮运随军机动，同时保留足够的膛压，可发射散弹杀伤集群敌军。试射之时，铁砂横扫出去，数十步之外的木靶成片碎裂，威力惊人。
试射结束，赵承武神色振奋，向张亮回禀结果：“主公，鸟铳、虎蹲炮，皆试造成功。只是产量有限。”
“产量可以慢慢扩大。”张亮望着校场之上冒着淡淡硝烟的火器，“优先装备精锐战兵。挑选心思缜密、沉稳的士卒，成立专属火器队。火器队单独训练，严格操练装填、瞄准、阵列轮射。不可把火铳当作普通兵器随意分发。”
“另外，记录全套工艺，所有图纸、火药配方，列为军中绝密。苏凌月安排人手，严查工坊内外，严防图纸、工匠被明军、其他义军暗中窃取。”