“一月工钱足足三百文，必须做满整整一月，经方掌柜亲自验收柜前无误，方才一次支付，不先支半文定钱。”
“其间粗食、通铺与去来两程车脚由铺中另付，绝不得自工钱中克扣分毫。”
“做事只限公开柜前明牌、摆货、分包引客与收付点验，绝不入后厨，不碰炉灶火候，不得打探两家私方私账；满月验收结算后，由原车接回栖山。”
青杏挨个字看清，指甲在纸面落名处轻轻压了压：“三百文是大钱，可私方和身家是本钱。临河那边若借着验活逼我进后厨，或想套我做糕的底子，我就拿这张纸找方掌柜说话。”
“方掌柜做的是正经街面买卖，谁贪你那点甜方子。”伙计递过墨笔和朱泥盒子，“核准了就落名，按印。”
青杏接过笔，在私家聘纸下款的落名处端端正正写下自己的名字，随后拇指往朱泥里使劲一旋，重重按在名字右侧。红印泥渗进粗纸纤维里，盖得严丝合缝。
三百文钱眼下半文没进兜，全是纸上的准信。她把属于自己的那份长纸叠成窄条，塞进贴身衣兜里，伸手按了按，觉出那张纸硬邦邦地顶着肋骨，心里反倒踏实下来。
此时，隔着半条街的东门内墙阴凉处，周既明正抄着手站在一处挑檐底下。
孟鹤年跟在半步后头，远远望着大车边上的动静，低声问了一句：“东翁，不上去说句话？她一个小姑娘，独自去临河撑一个月柜台……”
周既明微微抬了抬眼皮，目光在大车和聘纸上打了个转，见没有官差相送，没有公费垫底，纸面上更没有扣着县衙的大印，便把话头收得干干净净：“说什么？字据是她自己一笔笔跟外县扣清的，钱也是她自己靠手脚去挣的。县衙既没出公费，也没派公差，凑上去那是瞎揽功劳。走吧，回去把户房欠核的夏粮底册看了。”
说完，他转过身，半句训话也没留，领着孟鹤年顺着晨市的人流径直回衙门去了。
大车前头，车把式见两人交割清楚，把皮鞭往半空一甩，打出声脆响：“起骡子咯——坐稳当！”
青杏爬上大车，没往逼仄的布篷里钻，只大大咧咧坐在车尾的挑板上。大车骨碌碌转动起来，碾过东门界石的深辙，猛地颠簸了一下。
青杏身子晃了晃，两手用力箍紧膝头那只瘪瘪的小包袱，低头拍了拍裤管上的尘土。大车出了关厢，官道两旁的白杨树一排排倒退，栖山的城门楼子渐渐缩成了灰白的一截。
东门里的街市正彻底活泛起来。
柳家早食铺的灶膛里窜出火苗，肉油香味随着风四处漫溢。铺前靠东的那个柜角空无一物，木纹干爽干净；廊柱下那块翻过来的摊牌在风里轻轻摇晃，“暂歇一月”四个粗黑炭字钉在木头里，纹丝不动。
几条街外的县衙承发房前，陈小树腰间系着麻绳，正一溜小跑地捧着公文穿过穿堂。那张写着外县做工邀约、至今未曾答应也未曾撕毁的旧纸，依旧平平整整地压在跑信木牌底下，随着他的脚步在胯骨上一下下轻磕着。
更南边的石作坊廊子下，韩月枝正握着那把生锈的旧钢凿，屏着呼吸摸试一块窄料的细纹。草垫子底下的青石缝隙里，那封问她学成之后回不回石梁的旧家书，被碎石细屑盖住了大半，依然没添一个字的回音。
官道漫长，大骡车扬起淡淡的浮尘。
青杏靠在微颤的粗木车栏上，怀里紧紧抱着那只只够一个月换洗的干瘪小包袱，衣襟里的约纸顶着心口。她迎着早间的干风眯了眯眼，眼底映着前方平展展伸向临河的土路。