市井的议论如同瘟疫，一旦滋生，便不受控制地蔓延开来，其速度与扭曲程度，远超常人想象。张曼娘的名字，已不再仅仅是茶余饭后的谈资，更化作了一个警示后辈的“恶”的符号，其影响范围，早已突破了城池的边界，向着更远、更意想不到的地方扩散开去。
这日，城外二十里处的清水镇，恰逢大集。四里八乡的农户、小贩汇聚于此，人声鼎沸，尘土飞扬。镇口那棵百年大槐树下，是消息流传最快的地方。几个赶完集、蹲在树荫下歇脚啃干粮的汉子，正扯着闲篇。
一个满脸络腮胡、穿着短打的汉子，灌了一口凉水，抹着嘴对同伴道：“听说了没？城里那个张百万家，垮啦！”
旁边一个精瘦的汉子嗤笑一声：“你这消息都馊了！早半个月前就知道了！还不是他家那个闺女惹的祸？啧啧，听说赔出去的钱，能买下咱们半个镇子！”
“何止是钱？”另一个看着有些见识、像是常往城里跑货的中年人压低声音，脸上带着神秘，“关键是名声臭了！你们是没听见城里人怎么说，那张大小姐，嘿，那叫一个……”他含糊地吐出几个极其难听的字眼，形容曼娘如何“不检点”、“招蜂引蝶”，才引来了这场塌天大祸。细节描绘得活灵活现，仿佛他亲眼所见一般。
周围几个汉子听得眼睛发亮，既觉得龌龊，又忍不住伸着脖子想听更多。那精瘦汉子啐了一口：“娘的！这些有钱人家的姐儿，看着人模狗样，背地里尽干些见不得人的勾当！活该！”
络腮胡汉子咂咂嘴，带着一种粗野的感慨：“所以说，‘娶妻娶贤’，老祖宗的话没错！长得好看顶个屁用？瞅瞅，这就是个祸害！谁家摊上这么个媳妇，那真是倒了八辈子血霉！”
这样的对话，在槐树下，在田埂边，在无数个类似的乡村集市和歇脚地里，以各种版本重复上演。张曼娘的形象，在口耳相传中，被添油加醋，逐渐妖魔化。她不再仅仅是一个“骄纵”的千金小姐，更被赋予了“淫荡”、“不祥”、“扫把星”等种种恶毒的标签。她的故事，成了乡野村夫鄙夷富贵、强调女子“德行”重要性最现成的反面教材。
而这股风，甚至刮到了与张家略有往来、或曾有意攀附的人家耳中。
城南李府，当家的李员外与张文远曾有过几面之缘，家中夫人也曾动过与张家结亲的念头，只是后来见张家门槛高，自家有些够不上，便搁置了。此刻，李员外坐在花厅里，听着管家禀报外间关于张家的传闻，捋着胡须，连连摇头，脸上是毫不掩饰的庆幸。
“亏得当初没有贸然开口啊！”李员外对一旁的夫人感叹，“若真娶了这么个媳妇进门，我李家岂不也要被她拖累死？真是万幸，万幸！”
李夫人也拍着胸口，后怕不已：“谁说不是呢！老爷您是没听见，外头说得可难听了！那样的女子，便是天仙下凡，咱们也不敢要啊！还是咱们蓉儿好，性子温顺，知书达理。”她口中的蓉儿，是他们的女儿。