“会彬，你又来这里了。”
“嗯，是的。我想父母亲了。”竹会彬低下头，声音低沉而哀伤。
“你刚才是睡在他们坟墓的旁边吗？”
“是啊。这样感觉就像睡在他们身边。”
竹会彬家里虽然不富裕，但生活至少平淡温馨，但雪国军队的侵袭摧毁了这一切。房屋变成了废墟，家庭变得支离破碎，他年仅八岁就永远地失去了双亲。虽然房屋可以重新搭建，但心头的创伤却难以愈合。尤其是对于竹会彬来说，失去双亲的痛楚，恐怕将伴随他一生。
想到这，项绫哀伸出手，牵住竹会彬的手，温柔地说：“这里有野兽和毒蛇出没，很危险的，我们一起回村寨吧。”
竹会彬似乎沉浸在自己的思绪里，没有立即回应，也没有要走的意思。他两眼盯着双亲的坟墓，用力地抿起了嘴，仿佛在内心作无声的挣扎。
项绫哀静静地等待着，她知道，竹会彬需要时间去整理自己的情绪。
良久，她蹲下身子，与竹会彬平视，轻轻地拍了拍他的肩膀。“你一个人过来，让大家都很担心。无论遭遇了什么样的不幸，都不应该再让它扩散出去，增加其他人的焦虑和困扰。先跟我回去吧，明天早上大家还会再过来的，你也一样。”
竹会彬点了点头，紧紧地握住项绫哀的手，跟着她踏上回往卯荡寨的路。虽然竹会彬年纪小，但有了他在一旁陪伴，项绫哀这一路上也就没有过来时那么紧张了。
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下午，一群帝国士兵的身影缓缓出现在进入卯荡寨的路上，但从装束来看，并不是启州镇卫军。警觉的村民立刻大声呼喊，大门附近的三个男人和两个少年毫不犹豫地奔向村寨大门，合力将其紧闭。随后，村寨内骚动起来，正在劳动的人也纷纷放下手中的活计，抄起身边的武器或以充当武器的工具，向着寨门汇聚，准备迎接可能的威胁。村寨里响起了咚咚鼓声，七八个弓箭手已经就位，站在高处的掩体后方，将锋利的箭矢搭在弓弦上，瞄准着正在靠近的帝国士兵。
在这紧张的时刻，新任寨主荡蕴霖出现在视野中。她走到村寨大门前，高声呼喊，要求村民打开寨门，声称这些帝国士兵是她请来帮忙的。村寨里的村民面面相觑，眼神中交织着困惑与怀疑。但看到荡蕴霖一脸烦躁的神情，最终还是选择了打开了寨门，将她和身后的帝国士兵放了进来。
项绫哀站在人群中，目光紧随这支队伍。这支帝国军队人数不多，井然有序地从她面前走过。除了身着轻甲，携带着武器，他们后面还跟随着几驾装载工具和粮草的马车。
荡蕴霖站在人群中央，向村民解释。重生城的大司主古霁朽亲自前往昆吾城，朝见帝国皇帝，表达对帝国援助的感激，并献上了一批精心挑选的珍贵宝物。作为回报，皇帝派遣了一支精锐军队，前来帮助兰德人重建家园，保卫这片土地免受外敌侵扰。她这些天外出，就是接到古霁朽的消息，前往重生城将这些帮手带回来的。
在帝国士兵和工匠的帮助下，卯荡寨的重建进度很快，卯荡寨的面貌发生了翻天覆地的变化。原本到处都是得灰烬、碎片和垃圾已经被彻底清理干净，破败的房屋被修葺一新，新建的房屋则井然整齐地摆布开来。村民脸上洋溢着久违的笑容，他们谈论着未来的美好愿景，眼中闪烁着对新生活的渴望。孩子在房前屋后嬉戏，欢笑声此起彼伏。
只不过，这一切也是有代价的。古霁朽和荡蕴霖答应帝国军队，在卯荡寨附近划出一片土地供他们使用，那里山林成荫，碧水潺潺，田土肥沃。卯荡寨的田地本来就有些紧张，还要分给帝国士兵一片，这引起了一些村民的不满和怨言，重新划分田地的时候更是出现了激烈的争执。
夜深人静，简亦斓坐在窗前，月光洒在她的脸上，映照出她眉宇间的忧虑。项绫哀察觉到了她的异样，轻声问及原因。简亦斓缓缓转过身，道出了内心的隐忧。她担心，帝国士兵将长期驻扎在附近。终有一天，卯荡寨会纳入帝国的统治，村民自此陷入桎梏与苦难。
虽然项绫哀并不理解其中深意，但她也不喜欢这些外来的士兵长期驻扎村寨附近，总感觉这背后有什么事情要发生。
很快，帝国士兵就地取材，用土石和木料，在一处能够俯瞰村寨的山丘上，迅速修筑起了一座坚固的堡垒。项绫哀站在寨口，远眺着那些忙碌的身影，只见他们挥汗如雨，却又井井有条。堡垒兀然矗立，俯瞰着整个村寨，让人不免心生敬畏。斜阳照射，堡垒在卯荡寨里投下长长的阴影，犹如潜入村寨的巨蟒，令人感到压抑与不安。
起初，村民对这座堡垒保持着警惕，并不愿意轻易靠近。但随着时间推移，他们渐渐发现，这些士兵不仅没有展现出丝毫的敌意，反而打开大门，邀请村民进入堡垒参观。项绫哀就曾进入堡垒，在热气腾腾的厨房里品尝过帝国的食物，帝国人的厨艺令她感到惊喜。她开始意识到，这个世界比她想象的要广阔得多。渐渐地，村民开始主动与帝国士兵接触，还时常跟他们交换物资。
与此同时，帝国的商人也纷至沓来。最初仅是个别游商偶尔来访，但不久后，就有七八个商人，赶着二十几匹驴和马，驮载着各式各样的货物而来。他们主要是来给堡垒里的士兵提供补给，但这些商人送完货，就会来到卯荡寨，用来自帝国的盐、丝绸、药材、铁器和木雕等工艺品，换走了村民精致的银饰、强壮的马匹和珍稀的兽皮。
项绫哀对这些来自帝国的东西充满了兴趣。每当有帝国商人到来，她也会设法去看看他们又带来了什么新奇的东西。小孩们更是围在商人的周围，睁大好奇的眼睛，打量着他们带来的一切。简亦斓察觉到了项绫哀的好奇心，若有所思，但却什么也没说。
在日常的训练之余，帝国驻军频繁出现在田地之间。他们似乎会轮流下到田地里劳作，每当项绫哀从高处俯瞰，总能见到不同的身影。帝国士兵身着短衣短裤，手持细长的竹梢，驱策着马匹拉动耕犁，动作娴熟，轻松翻开了稻田里的软烂泥巴，这让项绫哀不禁暗暗赞叹。相比之下，卯荡寨传统上都是使用锄头，势必要耗费大量时间和体力。
然而，帝国士兵的耕作并没有局限在田地里。一天，项绫哀惊讶地发现堡垒附近的山林飘来浓烟，空气中弥漫着浓重的焦味。她的心猛然一揪，立刻朝火源方向跑去。穿过杂草丛生的小径，只见四个帝国士兵懒散地坐在地上，嘴里咀嚼着甘草，漠然地注视着大火移动，青翠的树木在火焰的炙烤下渐渐变为焦黄，最终化为灰烬和浓烟。
“你们在干什么？这火是你们放的吗？”项绫哀竭力控制着自己的情绪，不想显得太过激动。
一个短发士兵淡淡地回答：“嗯，是我们点的。我们要清理这片树林，然后在这里开辟菜园。”他耸了耸肩，补充道：“要知道，烧山留下的灰烬，是上好的肥料。”
“我们不是给了你们田地吗？那里可以种菜的。”项绫哀的声音提高了几分。
“那点田地不足以供养我们这些人。”短发士兵摸了摸脸，显然有烟灰飘到了他的脸上。“这片山不是给我们了吗？你为什么要这样质问我们？”
项绫哀愤气填胸，大喊了一句：“你们会触怒山神的！”说完，她转身疾步跑开，心中充满了无力感。回到村寨以后，她将这件事告诉了不少人，村民们虽然面露忧色，议论纷纷，但却没有人愿意站出来，提议阻止帝国士兵的烧山行为。项绫哀感到一阵挫败与沮丧。她意识到，村民在面对帝国力量时，已经失去了抗争的勇气，只剩下胆怯与纵容。
之后，一些利亚人举家迁徙至卯荡寨附近。在帝国商人和士兵的撮合下，他们向卯荡寨支付了令人咋舌的钱物之后，买下了一片卯荡寨村民世代共享的土地和山林。虽然简亦斓公开反对这种做法，认为这是对祖辈遗赠的背叛与亵渎，但并没有得到多少人的支持。或许，是因为这些利亚人给的实在太多了，足以彻底地收买卯荡寨的村民。
这些新来的利亚人也修筑起了堡垒式的居所，用烧山的方式开垦新的土地。火光冲天，浓烟蔽日，原本生机盎然的森林瞬间化为一片焦土。许多常见的动物在烈焰中丧生，或被迫逃离。附近森林里的猎物数量锐减，那些曾经常见的野兔和松鼠都难觅踪迹，珍奇异兽则比以往更加罕见。
即便经历过屠杀，但随着利亚人的定居，一些散居四周的人也被吸引至此，卯荡寨竟然又渐渐变得热闹起来了。
荡蕴霖开始以保护村寨为名，招募起一支完全听命于她的军队。她以分配土地为条件，拉拢项绫哀加入作为弓箭手，但遭到拒绝。项绫哀并不想与寨主之流为伍，无论是前任寨主还是现任寨主。甚至，项绫哀觉得荡蕴霖越来越坏。因为她从很多村民手里“买”下土地，然后又将土地租给他们。
荡蕴霖不事劳作就能坐享其成，但失去土地的村民不得不像以前一样的辛勤劳作，却要向她缴纳很多收成作为地租。尽管不必要，简亦斓前后已经短暂地请了五个失地的村民来庄园里做短工，仅仅是作为接济他们的一种方式。从那些失地的村民眼中，项绫哀看出了悲戚和不甘。
当然，也不是所有的失地的人都只能去租地耕作。濮恬菁家里本来就富足，他们将土地卖了个好价钱，然后转而开始饲养牛马羊等牲畜，现在已经有了将近三十匹马和一百头牛了，还有不可悉数的羊群。项绫哀时常能看到濮恬菁家的牲畜，成群结队地从自家庄园门前经过，不免心生几分羡慕。濮恬菁家的地位和声望与日俱增，荡蕴霖也不得不对他们家敬重有加。
然而，另外一些失地的村民，生活变得异常艰难。他们不得不去更偏远的地方狩猎，想办法从河塘中捕鱼，以求得维系生存。项绫哀经常看到猎人或渔夫，拎着辛苦得来的猎物或渔获，来到村寨外的一棵百年大树下。这里已经成为卯荡寨村民和帝国士兵和商人默认的交易场所。
与帝国人的每一次接触，都在悄然改变着卯荡寨。帝国的影响悄无声息地渗透进这个封闭的村寨，带来了新奇的观念和劳作方式。
看着卯荡寨正在一点点抛弃传统，变得越来越像帝国，项绫哀对此深感忧虑。她对简亦斓表达了自己的不安：“母亲，附近得帝国人越来越多，这让我感到非常不舒服。这跟之前启州镇卫军来这里的感觉，完全不一样，有种说不出的异样感和压迫感。”
简亦斓思忖了稍顷，眨了眨眼，说：“帝国如今收服了汗国，击败了雪国，威慑了泽国，又帮山国驱逐了敌人。现在的帝国如日中天，看起来强盛无比。帝国已经变得骄傲起来了，他们那自视甚高的念头开始复发，并且日渐膨胀起来，他们终将把触手伸到这片大陆的每一个角落。很显然，他们觊觎山国广阔的地域，尤为垂涎山国丰厚名贵的物产。我们必须时刻保持警惕，总有一天，他们会公然摘下友善的面具，一改过去亲和的姿态，直接抢夺我们的良田好土，并且奴役我们。”
“到那时，我们会奋起反抗的。”