两个村民注意到了屈正敏，立刻收敛起先前的闲适，正了正身子，目光聚焦在他这个陌生人的身上，等待他的下一步行动。
屈正敏面带友善的笑容，迎着他们的目光走上前去，口吻谦卑地说：“两位兄台，我从落蕊城而来，打算前往舜州的紫蝶城，途中刚好路过你们村。请问，我能在这里歇歇脚么？”
两人互相看了看彼此，似乎并不怎么信任屈正敏。高个村民瞪大了眼睛，用锐利的目光上下打量着他，冷声问：“你说要去紫蝶城？可是我们村也不顺路啊。你该不会是来做坏事的吧？”说着，高个村民微微举了举他的锄头，示威警告。
屈正敏连忙摆手解释：“不，两位误会了，我真的只是路过。我是个北方来的旅人，这是第一回来南方。人生地不熟，一路走来都是靠问路，可即便如此，也经常走错路。今天误打误撞，偶然来到了你们村，只是因为迷路了而已。经过半天的脚程，实在是筋疲力尽了。希望能行个方便，在你们村吃点东西，哪怕喝口水也行。”屈正敏抬起手向他们行拱手礼，以表敬意。
矮个子村民瞥了一眼屈正敏，眼里闪过一丝同情，但随之语重心长地说：“年轻人，我劝你还是赶紧离开这里吧。这几天我们村里不太平。”
“发生什么事了？”
两个村民相互对视一眼，矮个村民叹了一口气，道出原委：“据说汗国有部分人归附了帝国，皇帝高兴得不得了。不但给他们安排土地，还给他们赏赐粮食、牲畜和丝绸。可问题是，赏赐的这些粮食都摊派到我们身上了。我们这些老实巴交的农民做错了什么，要为此付出代价？凭什么要把我们辛苦劳作收获来的粮食，交给远在天边的异族人？他们为我们做了些什么？我们只知道，他们常年在边境劫掠，是我们的敌人。现在他们投降了，我们就要欣然接纳和优待他们吗？”
听到这个，屈正敏感觉有些震惊。汗国居然有人归附了帝国，而且李清隆竟然没有告诉他这么重要的消息。他不禁想，姐姐屈椎璃是不是也归附了帝国。现在回北方的话，或许还能有机会见到她。但转念一想，屈惇敏和杨康嗣对他们姐弟并不好。屈椎璃即便回到帝国也未必能得到善待，不如就在汗国部属中待着，那样可能还更安全一些。
屈正敏陷入了沉思，这引起了两个村民的好奇，他们疑惑地看着他。屈正敏恍然回过神来，看向他们，说：“话虽如此，但如果不妥善安置那些汗国人，他们将无处栖身，衣食无着。为了生存，他们势必将不惜一切代价，对帝国发起全面进攻。与其跟他们搏命，不如用些粮食、牲畜和丝绸收买和安抚他们，以此换得帝国的安宁。”
“恐怕只是换得皇帝他自己的平安吧。哼！这关我们什么事？”矮个村民嗤之以鼻，言语中夹杂着嘲讽与不平。
屈正敏察觉到气氛的变化，明智地转换了话题：“两位大哥在村口这里待着，是在等什么人吗？”
高个村民脸色顿时阴郁，他皱了皱眉，回答说：“落蕊城的征粮队这两天可能就要来了，但我们今年地里歉收，全村的粮食都不够吃，哪里有多余的粮食交给征粮队？如果粮食不够，我们就只能去借，但借粮食哪有那么容易？即使借来了粮食，如果到时候还不上，我们得拿赖以生存的土地来抵债。唉……何况，官府还要我们出人，把粮食运到城里去。那么多粮食，这一路颠簸劳碌，恐怕连六十岁的老人和八岁的小孩都要来帮着运粮食。倘若交不上粮食，轻则受骂挨打，重则被捕入狱。所以，我们得做好准备，一旦征粮队来逼我们，我们就拼死一搏。”
屈正敏心底涌起一股强烈的同情与责任感，遂发自内心地提议：“那么，让我帮你们赶跑他们吧。”
两个村民彼此又看了看。高个村民拍了拍屈正敏的肩膀，神情复杂地劝告：“年轻人，你走吧。这是我们自己的事情，我们自己处理就好了。你不要卷入我们与征粮队的纷争，那样会给你招来灾祸。”
“没错，这件事与你无关。而且，我们也不了解你的底细，不清楚你是不是官府派来的奸细，不知道你会不会暗中加害于我们。无论如何，你现在离开，是最好的选择！这样对我们双方都好。”矮个村民点点头，脸上露出悲戚的神色。
看着两个村民抗拒的表情，屈正敏的心绪犹如被冷水浇熄的火焰。他无奈地环顾四周，眺望了一眼村落，沉重地长吁一口气，说：“如果是这样的话，那我祝愿你们平安。”说完，他向两个村民问了正确的方向，便绕开南垣村，继续踏上了自己的旅途。
他能预想到，一旦征粮队到来，与村民之间发生的流血冲突在所难免。也能想到，镇卫军浩浩荡荡地前来镇压和抓捕村民，房屋燃起熊熊烈火，村里升起滚滚浓烟，凄厉的哭喊和悲痛的哀嚎声响彻天空。他想象着领头反抗的村民被抓到村落中央，一字排开，逐一斩首，而他们的亲人被镇卫军拦在一边，只能绝望无力地垂泪嘶喊。
屈正敏衷心希望，这样的悲剧不要发生。
—§—
午后，天空布满了厚重的铅灰色云层。突然，一个衣着鲜丽、妆饰漂亮少女闯进了屈正敏的视野。
她步伐急促，身影摇曳，宛如一只受惊的蝴蝶，竭尽全力朝着他的方向跑来。她的裙摆随风翻飞，疲惫和恐惧使她的脸庞略显苍白。她跑得很努力，但是也很吃力。身后，两名身材魁梧的大汉紧追不舍，他们面目狰狞，显然不怀好意，似乎誓要将前方拼命奔跑的少女捉回手中。
少女慌不择路，目光焦灼地搜寻着援手。终于，在瞥见屈正敏的那一刻，她仿佛看到了一线生机，便马上向他呼救：“救救我！求你了！”
屈正敏听到呼救，脸色瞬时变得冷峻起来。他决然抽出了藏在腰间的匕首，毫不迟疑地冲上前去。经过一番打斗，屈正敏划得一个大汉手臂皮开肉绽，刺得另一个大汉大腿鲜血直流。两个大汉痛苦哀嚎，惊恐万状，狼狈不堪地仓惶逃离。
屈正敏没有片刻犹豫，立刻转身，一把拉住少女冰凉颤抖的手，飞快逃离了现场。不知道过了多久，他们来到一座青翠环绕的山丘，找到一片树荫之下的裸露岩石，岩石表面还算平整。跑得上气不接下气的他们，瘫坐在岩石上，剧烈的喘息声显得格外清晰。
少女身穿一袭华丽长裙，繁复细腻的金线交织在裙摆，精心勾勒出几朵盛开的水仙花，闪烁着熠熠光芒，仿佛随时会溢出阵阵清香。她的妆容精致，脸颊白皙剔透，朱唇轻点绛红色，眉黛如新月挂梢，睫毛密长如扇，每一次的眨动都带出脉脉温婉，令人心生怜爱。秀发微微盘起在脑后，其间横插着一支精雕细琢的枫叶发簪，枫叶形态逼真，叶脉清晰可见。发簪上镶嵌着颗颗饱满浑圆的珍珠，泛着温润的光泽。如瀑的长发顺滑地披散在身后，顺着背部曲线一直蔓延到纤细的腰肢。然而此刻，那双清澈明亮的眼眸却蒙上了惊恐，瞳孔中倒映着无助。额头沁出涔涔汗水，几缕发丝贴在额前，平添了几分楚楚可怜的味道。她双手紧握成拳，指尖扣在袖口，青筋在皓腕下微微凸显。
“我叫屈正敏。”屈正敏出神地看着她，情不自禁地自我介绍。话音刚落，他立刻感到一阵微妙的心悸，为自己这突如其来的坦诚感到懊悔。但他转念一想，这位少女或许未必能意识到他的真实身份，心中逐渐释然。
少女狐疑地看着他，伸出纤细的手指，将几丝凌乱的发丝拢至耳后，漫不经意地说：“夕幸，颜夕幸。”她的语气平淡又疏离。
“这名字真好听。”
“我很小的时候就被迫离开了父母，这个姓名也是后来才取的，原本的姓名无从知晓。但，颜夕幸就是我的姓名，也是我会一直用下去的姓名。”
“颜如春水映桃花，夕照双影幸余生。”屈正敏顿了顿，话锋一转，表情严肃起来，问：“他们为什么追捕你？”
“他们要把我卖掉。”颜夕幸脸上泛起几许苦涩和羞耻的神色。
“卖掉你？发生什么事了？”
“我自幼被拐卖到落蕊城的青楼，并在那里长大，只是一直没有到接客的年龄。十岁那年，我被一个年迈的富商看中，老鸨从此便用心调教我，教我识文断字、弈棋吟诗、抚琴歌唱，想着等我长大后卖个好价钱。前些天，老鸨告诉我，富商已经付了一大笔钱，正式把我买下了。老鸨特意安排了一辆豪华马车，送我去富商家里。半路上我借口要撒尿，趁那两个人不备逃了过来，但他们很快发现并紧追不舍，直至遇到你。”颜夕幸说
“真想不到，竟然还有这种事情发生。”屈正敏内心波澜起伏，愤慨之情充斥胸膛。
“在这满眼繁华、满嘴仁义道德国度，阴影角落里隐藏着无数看不到的罪恶。生意兴隆的商行，宾客满座的酒楼，看起来正经体面的生意背后，都可能干着不可告人的肮脏勾当。穷苦人家的女孩大都没有读过书，父母为了生计也疏于照顾，常常面临着被拐卖的危险。那些年仅几岁的女孩，懵懂无知，一眨眼间就被人贩子轻易诱骗拐走，卖到遥远他乡异国的青楼里面，过着悲惨无望的生活。无休止的毒打、虐待和欺凌，摧残着她们短暂而痛苦的人生。”
“面对这样的罪恶，官府会置若罔闻吗？”屈正敏瞪大眼睛，满脸愕然，显然对此难以接受。
“贫苦地区大都位置偏远，是官府管不到的地方。也正因为如此，那些穷苦人家的女孩更容易成为人贩子下手的猎物。”颜夕幸叹了口气，轻轻摇了摇头。
“那城里总该安全些吧？”屈正敏试图寻求慰藉。
“呵！”颜夕幸哑然失笑，用鄙夷的眼神看着他。“你长到这么大，到底有没有在人世间生活过？城里有人锦衣玉食，奢侈无度，但还有更多的人过着衣不蔽体、食不果腹的生活。城里的贫困女孩依旧深陷在贫困的泥沼中，不得不与其他同样困苦的人一起挣扎求生，直面疾病肆虐，饥饿如影随形。小孩饿得面黄肌瘦，萎靡不振，懒惰的男人游荡街头，捡拾别人丢弃的残羹冷炙，地位卑微的女人不仅要照料孩子，还要没日没夜地劳作。”颜夕幸顿了顿，继续说道：“人在极度困厄的时候，往往会变得穷凶极恶。那些些游手好闲之徒便拉帮结派，恐吓勒索周围的邻居，同时虎视眈眈地觊觎漂亮女孩。一旦有女孩被他们盯上，命运跟被人贩子拐卖无异。”
“这个……恕我无知。”屈正敏不由得垂下头去，一股羞愧感油然而生，“得有人出手帮助她们。”
“帮助她们？你在想什么呢？你以为你是谁呀，皇帝吗？谁也不可能帮到所有的人，这种事情太多了。即使是住在深宫大院里面的皇帝，他也根本不关心、也不知道这个事情。”
“如果先皇还在世，他若是知道了这个事情，一定不会坐视不理的。”
“先皇？你口中的先皇，才去世多久？而我，就是在他还活着的时候被拐卖的。落蕊城的青楼里，还有许许多多的女孩，统统是在他统治期间被拐卖的。无论是哪个皇帝，终究是遥远的存在，触及不到我们的痛苦。”
“不是的，先皇很关注民众的疾苦。他之所以不知道这些情况，可能只是被人蒙蔽了而已。”屈正敏低声争辩，但他的内心其实有些动摇。“难道，没有办法避免这些悲剧吗？”
“为了保护女儿，穷苦人家通常会早早地将她们送到寺观或寺庙里去。虽然这意味着从此告别父母，远离俗世，但也算是有了安身之处，能得到一方庇护，还可以减轻家庭负担，避免重蹈母亲的覆辙，重复经历那凄苦的人生。”
“嗯……”屈正敏低声应道，陷入了沉思。
这时，颜夕幸站了起来，拂去裙摆上的尘土，神情决然地宣布：“好了，休息的差不多了。我该走了。”
“你打算去哪？我护送你回去吧，以免有坏人盯上你。”屈正敏顿时有些慌乱，立刻站起身来。
“不！”颜夕幸脱口而出，声音坚决而清晰，没有任何迟疑。她用警惕的目光看着屈正敏的双眼，深吸了一口气，缓缓说道：“看得出来，你出身于高门大户，跟我不是一路人。我们之间存在着无法逾越的鸿沟，注定无法同行。接下来，我们就分道扬镳吧。你不要跟着我。”
说完，她毅然地转身离去，留给屈正敏一个决绝的背影。虽然屈正敏对此感到遗憾，但他并不打算追上去挽留，只是静静地任由她身影渐渐远去。