第六编：佟未央
经过上次守城大战，安泰公遵守了他的诺言，将落鹄乡及周边肥沃的土地、茂密的山林和青绿的草场划给了他们，让他们得以在这片土地上定居。相比于他们在中祝丘的那个简陋营地，现在的生活环境有了极大的改善，充满了生机与希望。然而，原本住在这里的村民被迫离开了世代居住的家乡，心中满是对家园被夺走的愤怒与无奈。
现在，乌琼姿与佟未央住在一起，所处村庄的名字叫做安然村。此刻，佟未央弯着腰，蹲在屋角落的水盆前，清洗着几颗刚刚从菜地里采撷回来的新鲜白菜。她干脆地掰下每一片菜叶，在水中来回涤荡，洗去泥沙与杂质。乌琼姿在准备今天的午餐，主菜是条鱼。她站在木案台前，手执锐利的刀具，指尖下的刀尖沿着鱼骨游走，熟练地将鱼骨从鱼肉中剔出来。佟未央觉得她这样做可能容易割伤手，但乌琼姿却淡然表示，她自小就帮家里处理渔获，对此早已烂熟于心。
很久不见的惠凌祥突然走了进来，脸上带着几分忧虑。他看一眼乌琼姿，视线落在佟未央身上，好奇地问：“这个小姑娘是谁？你的妹妹吗？”
“不。”佟未央抬头望向惠凌祥，轻轻地摇了摇头，“她名叫乌琼姿，从边境逃难至此，孤苦无依，我们收留了她。”
“发生什么事了？”惠凌祥的神情也随之黯淡下来。
“汗国的军队袭击了她们村屯，她和她的父亲、舅舅三个人侥幸逃了出来，但两位长辈都死在了路上。我和裴静瑛在森林里发现了她，就把她带回来了。”
惠凌祥同情地轻声感叹道：“真可怜。”
“你今天怎么有空来串门？”
“你听说过暮陌教吗？”惠凌祥倚在门框上，慎重其事地问。
佟未央停下手中的动作，仔细想了想，摇着头说：“没，那是什么？”
惠凌祥靠近几步，身体微微前倾，压低声音。“最近这段时间，蓉崋城周边出现了几个自称是暮陌教信徒的人，在各村屯间频繁活动。他们宣称有一个真神，只要虔诚信奉他，可以获得幸福，甚至在某个神圣时刻，死去的信徒统统会复活。这套说辞已经打动了不少流浪者和失去依靠的村民，纷纷加入了暮陌教。”
“他们想干什么？”
“不太清楚。巫女告诫我们，不要接触这些暮陌教信徒。”
“确实，远离他们比较好。突然出现几个人，莫名其妙地告诉我们有一个真神，并且让我们信奉他，简直是匪夷所思。我们哈尔人历来信仰大自然，这样凭空冒出一个看不见摸不着的真神，实在让人难以接受。”说完佟未央甩了甩已经摘洗干净的白菜，将水滴尽数抖落，码放到旁边的篮子里。她问惠凌祥：“留下来一起吃午餐吗？琼姿正在做鱼呢。”
“哦，不了。等下我还有其他的事情要做。”
“既然这样，那就不留你了。”
“嗯……其实，我是来找你商量事情的。”惠凌祥站定，表情变得严肃起来，“你知道吗？为了奖励我们在防守蓉崋城的功绩，皇帝赐予了我们一大笔赏赐。”
“这个我倒是没听说过。我只知道安泰公承诺要给一片土地，而这个已经兑现了”
惠凌祥将双手交叉在胸前，加重了语气：“据我所知，这并不是谣传。我跟一些镇卫军官吃饭时，不止一个人提到过这件事，而这笔赏赐至今没有发到我们手中。”
“大家应该不会善罢甘休吧？”佟未央看着惠凌祥，若有所思地说。
“没错，现在我们准备去讨要说法。”惠凌祥重重地点点头，目光坚决地望着她，“你愿意加入我们吗？”
“都有谁？”
“主要是一些低阶军官和我们这些底层士兵。不知道为什么，那些首领似乎对此并不热心。他们认为，我们流亡到这个地方，能够获得一片立足之地就已经是莫大的幸运了。为此而战斗，是理所当然的事情，不应该再去期待额外的奖赏。”
“我认同他们的想法。如果激怒了不该惹的人，我们因此可能会失去现有的一切。”
“但我们不能就此选择沉默。”惠凌祥并不打算放弃，“越来越多的人对在异国他乡的生活感到不满。我们不但受到利亚人的排挤，也需要实实在在的钱来解决种种问题。所以，我们必须站出来，用行动告诉他们，我们并非软弱可欺。你愿意一起来吗？”他目光灼灼地看着佟未央。
佟未央看了看木案台前的乌琼姿，她已经停下手，看着他们，似乎期待着佟未央的决定。
“什么时候？”
“明天中午，郡守府门口。”
“我需要时间考虑。如果我打算加入的话，会到那里找你们的。”
佟未央躺在硬实的木板床上，难以入睡。她两眼无神地看着顶棚，额头渗出了细细的汗珠，感觉头痛难忍。她担心惠凌祥这群人前往郡守府，可能会引来无法预料的冲突。他们可能会被迫离开这片来之不易的土地，不得不再次踏上流亡之路。但眼下，恐怕没有其他容身之所了。
终于，窗外射进来白色的光，邻居家的公鸡也开始打鸣了，啼声在清晨的静谧中格外嘹亮。她看了一眼出往外那朦胧的光线，翻了个身，心中盘算着，反正离去郡守府的时间还早，不如利用这点时间闭目养神，哪怕不能真正入睡，多少也能让疲倦的身心稍微舒缓，恢复些体力和精力。就这样，她在半睡半醒之中，迷糊地度过了这个早晨。
乌琼姿走过来，轻轻拍了拍佟未央的肩膀，告诉她桌上有特意为她留下的鱼肉粥，自己则要去找裴静瑛练习骑射了。
佟未央深深呼吸了一口气，从艰难地从床上坐起身来。但昨晚实在没睡好，她的精神有些恍惚，头脑像是被一团雾气笼罩，模糊不清。她趿拉着鞋子，拖着疲软的身躯走到水缸边，拿起挂在墙上的葫芦瓢，舀起一瓢冰凉的水，痛痛快快地喝了下去。清冽的凉水顺着喉咙流淌而下，润泽着焦渴的胸腔，滑入腹中，再渗透至全身，将她从混沌中激醒。
收拾妥当，佟未央身着便服，准备前往郡守府。临行前，她想到可能面临的冲突，心中不免有些纠结，犹豫着是否应该带上一把匕首，以防不测。但思来想去，最终还是决定不携带任何武器。
蓉崋城门的巡守似乎对她的到来抱有怨念，详细的盘问着佟未央的进城事由，每个问题都显得格外挑剔和繁琐。其中一个巡守尤其烦躁，他用力跺着沾满泥土的鞋子，扯着嗓门抱怨今天进城的哈尔人比以往要多。终于，在经历过一番令人厌烦的盘问之后，佟未央终于被放行进城了。她身后跟着一位身材枯槁的老人，他脊背弯如弓，步履蹒跚，肩膀上挑着一担鱼干。尽管他看起来丝毫没有威胁，却依然被城门巡守拦下，详加盘问。
进入蓉崋城，佟未央立刻感受到了城内的萧条与冷清。往日繁华景象已不复存在，街上的人比之前稀疏了很多，许多民宅和店铺依然紧闭门窗，那些逃难的人们尚未归来。顼州镇卫军的巡逻队身披铁甲，手执长矛，穿梭在街头巷尾，警惕地监视着每一处角落，随时准备缉拿任何试图趁乱作案的宵小之徒。尽管如此，一个僻静的街角还是发生了一桩谋杀案，尸体横陈在血泊中，吸引了一些胆大的居民围观，恐惧与惊愕交织在他们苍白的脸上。佟未央无暇顾及这些，径直朝着郡守府的方向走去。
府门前已然聚集了一群哈尔人，大都是面色愤慨的男人，口中喊着质询与诉求，带着哀怨与不平。几个女人抱着或牵着孩子，紧张焦虑地站在男人身后。他们情绪激动，声音此起彼伏、嘈杂混乱，犹如一锅翻腾的沸水。
郡守府门口的镇卫军严阵以待，脸上的表情冰冷僵硬，眼神冷漠地盯着这群前来讨要说法的哈尔人。校尉汪启荣矗立在哈尔人和镇卫军之间，面色凝重，眼神复杂。昔日并肩作战的同袍，如今犹如仇敌般在此对峙。
佟未央试图在人群中寻找惠凌祥的身影。她左顾右盼，掂起脚尖，终于透过人群之间的缝隙，窥见到了他。惠凌祥站在人群的前沿，直面郡守府门口的镇卫军，毫无惧色。她想跟惠凌祥打招呼，伸出手臂竭力探入人群，想借此拨开人群前进。但无奈人群密集如织，她的手臂被层层叠叠的人群挤压得生疼，最终不得不将手臂抽了回来。
一块石头径直飞向镇卫军的列队，只听得咔嚓一声，正中一个士兵的口鼻，砸得他鲜血直流，痛苦不堪地紧捂住嘴脸。
汪启荣脸色骤变，怒目瞪视着周遭的人群，喉间爆出质问：“谁干的？给我站出来。”他身上散发着震慑人心的威严。片刻的静寂后，无人应答，他再度吼道：“谁干的？给我站出来。敢作敢当，不要躲藏。”
话音刚落，又有一块石头飞来，正好砸到汪启荣的手背，他不禁疼得咧开了嘴，发出一声压抑的嗷叫。
他忍着疼痛，目光在人群中梭巡，试图找出那个胆敢挑衅的肇事者。他的目光最终定格在一个左耳肿胀、嘴角挂着嘲讽笑意的男人身上，那笑容仿佛在承认自己就是肇事者。汪启荣指着肿耳男人，满眼是愤怒，下令：“把这个人给我抓起来，然后把这群人给我赶走。”
全副武装的镇卫军马上举起了厚重的盾牌与尖锐的长矛，齐步向前移动，犹如一堵移动的刺墙，逼迫人群步步后退。几个士兵试图冲破人群去擒拿肿耳男人，然而他却灵巧地在人群中穿梭撤退，人群似乎也在有意识地掩护他，阻挡士兵的去路。肿耳男人最后成功退出人群，迅速逃离了现场。
一个沾满油脂的布团被点燃，化作火球飞向了镇卫军。一个士兵为躲避火焰而不慎摔倒，但不幸的是他的头盔意外脱落，头发碰触到了火苗，瞬间燃烧起来。
这一下，场面失控了起来，原本井然有序的镇卫军与满腔激愤的哈尔人混杂扭打在一起。带着孩子的女人瞬间变得惊慌失措起来，佟未央跟着她们一道，不禁快速向后退去，撤离到安全地带，以免卷入这场愈演愈烈的冲突。
几个年轻的哈尔人在混乱中被镇卫军的盾牌撞击倒地，士兵随即用膝盖死死按压住他们的头部。尖锐的长矛刺进了两个哈尔人的肩膀，血流如注，染红了他们的衣衫。突然，惠凌祥手腕一抖，亮出一把寒光闪闪的匕首，趁乱迅速靠近一个正在与哈尔人缠打的士兵，将匕首扎进他的背部。随着一声凄厉的惨叫，被刺的士兵瘫软倒下。
随着一阵急促沉重的脚步声，郡守府里涌出更多气势汹汹的士兵，见势不妙的哈尔人立刻陷入了惶然，犹如惊鸟四散，各自仓皇寻找逃路。几个人因为犹豫不决或被绊倒在地，未能及时逃脱，转瞬之间就被镇卫军制服，用地按倒在地上。他们的挣扎只是徒劳，手脚随后被粗壮的麻绳紧紧束缚。
镇卫军似乎并没有追赶哈尔人的意图，他们面色凝重，小心翼翼地扶起受伤的同袍，肃穆地抬起那名阵亡的士兵的遗体。
佟未央伫立在远处的街口，看到惠凌祥被两个士兵狠狠地摁在地上，脸面紧贴着地面，染满了鲜血的右手微微颤抖，沾着血迹的匕首落在他身旁，反射着刺眼的阳光。他被硬生生地拽起，与其他被捕的哈尔人一同被拖入郡守府。
一股锥心的酸楚从佟未央心底翻滚起来，她的心像是被一双无形的手拧紧，泪水在眼眶中打转。她深知，惠凌祥此番应该凶多吉少。她有些懊恼，倘若自己先前用心规劝一下惠凌祥，那他可能就不会至此给自己召来杀身之祸。但现在，一切都晚了，她要回去把这个不幸的消息告诉惠凌祥的母亲。她能想象得到，惠凌祥的母亲听到噩耗时，那悲痛欲绝的哀泣和揉眵抹泪的面庞。
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因为姑父去世了，裴静瑛跟着家人匆匆奔赴南屏城奔丧去了。今天，由佟未央指教乌琼姿骑射。她们来到了位于落鹄乡东侧的草场上，那里有一片精心设置的射箭场。