“这么说，雪国军队已经要开始攻击帝国了吗？”鲁敬祭眉宇间难掩忧虑。
孔涵进摇了摇头，回应道：“不，并不是刚刚开始。实际上，辛州的澜芷城已经受到了雪国的攻击。殷卫平收到通牒以后非常焦虑，紧急派人出城，去召回昨天中午刚离开的镇卫军，想准备重新组织城防。”
“还有流言说，雪国宣称要彻底铲除所有暮陌教的势力。”一名稚气未脱的士兵紧张地用手掌摩挲着剑柄，仿佛借此汲取勇气。
“可据我所知，明晟城里的暮陌教信徒寥寥可数，他们真的会为此大动干戈，攻打一座帝国的城池吗？”鲁敬祭质疑道。
“哼！这不过是他们的托辞罢了，他们才不管明晟城里到底有没有暮陌教信徒。只要有需要，他们就会毫不犹豫地挥舞屠刀。”一名灰发老兵紧握拳头，发出咔咔声响。
营帐内的气氛逐渐变得紧张和压抑。一名年纪稍长的士兵低头沉思，右手托着下巴，深深叹了口气。“占领明晟城后没多久，大部分镇卫军就相继撤离了。现在留下来的守军数量太少，恐怕难以抵挡雪国军队的进攻。”
“是啊，而且明晟城长期处于汗国的统治之下，多年以来都疏于修缮城墙。现在的城墙年久失修，破败不堪，雪国军队很轻易就能突破防线。”另一名士兵喉结滚动，艰难地吞咽了一口唾沫，声音微颤。
鲁敬祭眼神焦灼，直视着孔涵进，迫切地问：“殷卫平有没有考虑过撤回崇文城，或者赶紧向崇文城寻求支援？”
“当然有。他已在日落之前派出了信使，让崇文城火速派兵增援。但问题是，好像从黄昏时分开始，通往外界的所有道路已经被雪国军队封锁了。”孔涵进转而环顾在场的所有人，“战争已然无法避免，我们都护府军也要加入这场城防战。殷卫平安排我们前往明晟城东北角的一座大型木材仓库，那里将成为我们的防卫据点。这座仓库距离镇卫军的集中防区较远，虽然不容易受到重点攻击，但我们绝不能掉以轻心，务必严阵以待。”
待众人议论渐次平息，其士兵各自散去，孔涵进对鲁敬祭说：“这场战斗凶险万分，九死一生。如果你有顾虑，可以躲起来或找机会离开，没有人会因此指责你。”
鲁敬祭的目光坚毅，他挺直腰板，掷地有声地答道：“不，不要觉得我胆小。我已经下定决心，要与你们并肩作战，共同抵抗雪国的进攻。”
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木材仓库的主人郑佰文，一个身形高瘦、眼窝凹陷的中年男人，似乎是已经提前接到了通知。他身着一袭粗布长袍，袖口磨砺得起了毛边，给人勤勉务实的感觉。当孔涵进带领着都护府军抵达时，他已经在仓库门口等待多时。郑佰文笑容可掬，热情地欢迎他们的到来。
走进仓库大门，一股松脂浓香混合着铁杉清香扑面而来，里面整齐有序地堆满了各式木材。除了郑佰文以外，仓库里还有他的妻子曹源霞，以及二十几个雇工和学徒，他们都全神贯注，忙碌地搬运、修补、整理。
郑佰文引着众人参观他精心布置的仓库，指着坚实厚重的砖石围墙，自豪地说：“为了防火，我特意在四面修砌了这道高大坚固的围墙。东面挖设了一条用来运送木材的水沟，也可以用作抵御攻击的屏障。”他继续引领众人来到仓库一角，用脚扫去地上的木屑和秸秆，露出一扇隐约可见的厚重暗门。他神情自若地说：“这下面有一座大型地窖，一旦仓库面临失守，可以退守到地窖里。里面储存了足够的水和食物，可以满足我们所有人一个月的需要。”
听到这，鲁敬祭心中的忧虑稍稍缓解，确信这里确实是个理想的防守据点，至少他们有可能在此坚持到援军的到来。
时间在紧张和忙碌中流逝。一天半后的下午，几十名镇卫军拖着疲惫的身躯，狼狈不堪地出现在了木材仓库门前，许多人身上沾着泥土和血渍。鲁敬祭疾步向前，一把搀扶住一名几乎要站不住了的士兵。
这支镇卫军的军官冯振旭抚着被割伤的大腿，脸色苍白如纸，眼中燃烧着怒火。他咬牙切齿地说：“昨晚雪国军队已经破城而入，他们一步步地封锁城内的道路，攻击视线范围内的所有帝国军队。镇卫军正在奋力抵抗，与他们在城内激烈巷战。只是，我们这支部队寡不敌众，遭受了重创，实在坚持不下去了，万般无奈只能退守至此。”
夜里，月亮被厚厚的乌云裹挟，完全不见踪影，只留下满天的阴郁与沉寂。挥之不去苦闷萦绕鲁敬祭心头，令他难以喘息。他踱步来到仓库内墙旁的空地，想散散心。此时，郑佰文正独立于此，抬头仰望着天空，单薄的身影在夜色中显得格外孤寂。
察觉到鲁敬祭过来，郑佰文徐徐转过脸庞，嗓音深沉地问道：“出来散心吗？”
“是啊，心里实在太紧张了。”鲁敬祭握了握拳头，略显疲态地点点头。
“你看这天空。虽然现在看不到月亮，也没有一点星光，但它们只是被乌云遮挡了而已。只需风一吹，就会露出光辉。”郑佰文意味深长地说。
“嗯。您为什么选择留下来？”
郑佰文的目光从夜空收回，落在脚下厚实的土地。“这个仓库我打理了快二十年，承载了我的心血与记忆。无论是汗国还是帝国统治这里的时候，我都没有放弃这里。现在即使是雪国要来，我依旧不打算退却。”
远处的天空突然出现了两点橘红色的火光，如同暗夜中撕破黑暗的利刃。
鲁敬祭迅速看向郑佰文，问：“那是什么地方？”
郑佰文没有立刻回答，而是同样凝视着远方，待火光逐渐清晰，他才沉声答道：“我想，应该是玉虚观和圣礼学院。”
两个人目不转睛地看着火光在天空中摇曳，逐渐蔓延开来。很快，城内各处相继亮起火光，尤其在利亚人聚居之地，火势更盛。
“看来是雪国士兵在城内纵火，他们试图抹去这里的帝国信仰印记。”郑佰文解释道。
按照孔涵进的部署，鲁敬祭和两个士兵潜伏在仓库南面一家杂货铺中，屏息敛气，密切监视雪国军队的动向。
月落参横，负责值守的鲁敬祭听到动静。他轻轻挪动脚步，悄悄贴近窗户，借着微弱的光线，赫然发现一些雪国士兵正悄然行进在街道上。
他立即唤醒了尚在睡梦中的同伴。一个士兵在慌忙起身的过程中，不慎踩到了一块陶罐碎片，发出一声清脆的破裂声，在侵晨的静谧中显得格外刺耳。听到异响的雪国军队立刻警觉起来，他们在杂货铺附近放火，并以残破的房屋为掩护，逐步靠近。随着火势不断逼近，炙热的气息开始侵入，铺内温度渐渐上升，夹杂着呛人的烟雾和焦糊味。鲁敬祭等人不得不逃出杂货铺，迅速撤退往仓库。雪国军队见到不远处有帝国士兵现身，立刻对他们发动攻击，一时间，箭矢如雨，石块横飞。
鲁敬祭等人惊魂甫定，匆匆回到仓库，仓库内的气氛陡然变得紧张起来，每个人都仿佛能听见自己剧烈的心跳。冯振旭提议撤离仓库，躲入地窖暂避锋芒。但孔涵进表示反对，他眼神坚定地说：“除非防守无望，否则我们要充分利用这个仓库坚守下去，不能轻易放弃抵抗。”
鲁敬祭找来一架结实的木梯，攀爬上去，小心翼翼地从围墙上探出头，观察外面的情况。只见雪国士兵在陆续向仓库前的大街聚集，人数越来越多，他们严阵以待，与仓库里的帝国守军形成对峙。
一个雪国弓箭手发现了探出头的鲁敬祭，迅速拉弦搭箭，向他射来一箭。鲁敬祭顿感不妙，连忙俯身躲避。虽然箭没射中他，但因为失去平衡，他从梯子上摔了下来。幸好他跌到了墙边一堆厚厚的木屑上，并无大碍。
雪国军队持续断地向仓库内抛射箭矢，与此同时，还有部分士兵贴近围墙，用锄头和镐头凿墙，发出“哐哐哐”的声音。
孔涵进果断命令几个弓箭手攀到仓库屋顶，隐蔽在屋脊后面，对准试图破坏围墙的雪国士兵射箭。然而，雪国军队很快就发现了屋脊上的帝国弓箭手，纷纷朝屋脊射箭反击。仓库内的守军便改用隔墙扔砖头和石块的方式，试图迫使凿墙的雪国士兵后退。当然，雪国士兵也从围墙外扔进砖头和石块予以回击。鲁敬祭跑去拿来浸过油脂的秸秆捆，点燃后贴着围墙扔了出去，雪国士兵惨烈的喊叫哀嚎声清晰地传入鲁敬祭耳中。
双方的交锋激烈而胶，持续了整个上午。短暂中午的平静过后，双方的战斗再度开启。
在战斗期间，曹源霞承担起了照顾所有人的饮食重任。她烹饪出热气腾腾、香气四溢的饭菜，抚慰着人们紧绷的精神和恐惧的情绪。她也毫不犹豫地参与到战斗中，与士兵一起向围墙外的敌人投掷砖块。然而，在一次的交锋中，一颗火星木材上弹跳而起，瞬间点燃了她的头发。她惊恐之下迅速拍打头发，但脖子和脸上的皮肤仍然被火燎得通红。
战斗无情，伤亡在所难免，而死亡使得氛围变得更加沉闷起来。他们在仓库北侧的空地挖出了一排排简陋的墓穴，很快便埋下了不少人，包括三名军官、十二名士兵和五名雇工。士兵或多或少都受了伤，一些伤势严重的人可能会终身残疾。悲伤的郑佰文请求，允许他的雇工和学徒拿起那些死者的武器，一起加入战斗。孔涵进和冯振旭默默对视，双双点头应允。
尽管他们拼尽全力防守，经过一夜，雪国军队还是设法在围墙上打开了缺口。早上，有人忽然大喊：“嘿，这里有个缺口！快过来！”所有人的目光都不约而同地聚焦在那处围墙的裂口。
孔涵进顺着喊声看去，马上大喊：“来五个弓箭手！”鲁敬祭和另外五个弓箭手立刻站了出来，准备执行命令。孔涵进对他们说：“你们五个务必盯紧缺口，一旦有敌人试图通过，立刻射箭阻击。敬祭兄弟，你另外带三个人，藏到缺口后面，如果箭矢没能把入侵者拦下，那剩下的就靠你们了。”
几个冒失的雪国士兵妄图从缺口处突入，但他们甫一露身，便被疾飞而来的箭矢贯穿，乍然栽倒在地。地上的几具尸体，足以使雪国士兵明白穿越这个缺口的危险，让他们不敢轻易靠近。
临近中午，雪国军队发动了新一轮的攻击。他们向仓库射来大量燃烧箭矢。箭头很尖锐，能够深深穿入屋梁或木料中。箭身很长，上面沾满了油脂，一旦点燃就不容易熄灭。很快，堆场上的一些木料被点燃。
“救火！快救火！”仓库里响起了急促的呼喊。众人纷纷抄起身边的桶、盆、罐等各种容器，舀来冷水，朝着蹿起的火苗和易燃物泼洒而去，激起一片片白色蒸汽。在众人合力之下，火势被逐渐压制，最终得以熄灭，雪国军队引燃仓库的企图并没有得逞。
趁着短暂的战斗间隙，众人席地而坐，抓紧时间进食，补充体力。冯振旭嘴里嚼着烤饼，疑惑地问：“你说，他们怎么迟迟没有发起正面攻击，也不敢利用那个缺口来突袭？”
孔涵进舔了舔嘴唇，略作思索后说：“我想，可能是因为我们顽强坚守抵抗，使他们错误地认为我们有很多人。这样一来，他们反而不敢贸然进攻，生怕闯进来以后落入陷阱。”
天刚亮，雪国军队进攻的呐喊声再度响起。几天以来，众人对这喊声已经相当熟悉，每人都迅速回到了战斗位置。弓箭手苏新章和王铭朝潜伏在屋顶，瞪大眼睛，随时报告着敌人的动向，不时朝闯入的敌人射出致命的箭矢。
然而，这一回，雪国军队的攻势异常猛烈，他们通过缺口蜂拥而入。面对敌军人数上的压倒性优势，守军只好退守至一座库房中，但雪国军队也紧随其后。很快，库房就着火了，火势迅速蔓延，烈焰冲天。在这危急关头，郑佰文带领众人悄然藏进了地窖之中。
一夜过去了，地窖内部沉浸在黑暗与静谧之中，唯有微弱的呼吸声交织成一种别样的宁静。鲁敬祭自告奋勇，要去探查外面的情况。
他小心地掀开覆盖地窖入口的厚重板门，一股清冷的空气扑面而来。甫一出地面，鲁敬祭便感到荒凉和寂静笼罩着整个仓库。
当他轻手轻脚地爬出地窖时，发现仓库里一片狼藉，但已经空无一人，雪国士兵的尸体和武器都乱七八糟地散布在地上。雪国军队离开得极为仓促，鲁敬祭惊讶地发现，厨房的锅里还有温水。他猫腰悄悄地挪到墙角，使出浑身解数爬上围墙，向外望去。只见在废墟和青烟之中，一些帝国士兵正在散漫地打扫战场。
我们赢了，鲁敬祭心中顿生感慨。
傍晚，鲁敬祭拖着疲敝的身子，缓缓行走在街道上，打算去参加郑佰文举办的庆功宴。
突然，一个敏捷的身影毫无征兆地出现在鲁敬祭的身后。他心头一凛，本能地迅速拔出了剑，背脊紧绷，转身准备迎击。映入眼帘的是一个笑容满面的男人，正是裁决会的首领筱昂兼。面对熟人，鲁敬祭不禁松了一口气，将剑收入鞘中。
筱昂兼步履从容地走向鲁敬祭，笑声爽朗地道：“真不容易，打赢了这场战争。”
“是啊，差点以为自己要死在这里了。”鲁敬祭回应道，语气中透露出劫后余生的庆幸。
“接下来，你准备去哪里？”
“去参加木材仓库主人举办的庆功宴。”
筱昂兼嘴角微扬，意有所指地说：“不，我是说，接下来，你是不是打算去帝国？”
“嗯，呃……”鲁敬祭迟疑了一下，点了点头，“我想，跟着都护府军和泰州镇卫军，一起去帝国吧。”
然而，筱昂兼的话锋一转，眼神灼灼地盯着他，抛出了一个令他意想不到的提议：“不，听我说。你下一步，应该是去雪国。跟我一起，去探明那里正在发生的事情。”