半个时辰后，黄河中流已排开一列渡船，木船吃水虽深，却因纸马的轻便稳如平地，涛声都仿佛柔和了几分。谭佟立于船头，青袍被河风掀起，猎猎作响，腰间的环首刀似有感应，发出细碎的轻鸣。他望着对岸渐渐清晰的轮廓，官道蜿蜒如带，像条被拉长的弓弦，而远处天际线腾起的烟尘，正是金兀术先锋骑兵扬起的——那是压在弓弦上的利箭，正蓄势待发。
“加速渡河！”谭佟挥下令旗，旗面的北斗七星纹在朝阳下闪着微光。
船桨应声搅碎河面的波光，将朝阳的倒影劈成漫天金屑。将士们纷纷握紧手中武器，刀盾手的铁盾边缘泛着冷光，长矛兵的矛尖淬了晨光，弓箭手的箭矢搭在牛角弓上，蓄势待发。这些武器都经谭佟以秘法加持，威力已达寻常兵器的三倍，虽算不得顶尖，却也是实打实的初级神兵，寻常甲胄根本挡不住。
张猛坐在船头，手里的长刀在阳光下闪着寒光，刀身映出他左臂的旧疤，忽然他指着远处掠过水面的水鸟笑道：“你们看，连水鸟都往三镇飞，是在催咱们快点呢！”
话音刚落，西北军的老兵们忽然唱起了军歌。那是种师道在燕云守边时教的旧调，歌词早已模糊，只余下苍凉的调子在风里起伏：“黄河水，向东流，流过咱的家门口……”歌声混着涛声，越过水面飘向对岸，像一声沉重的叩问，叩在每个人的心上。
谭佟的指尖轻轻敲击着船舷，目光紧锁对岸的烟尘。他比谁都清楚，金兀术的先锋过去还不到两个时辰，蹄铁的冷意仿佛还残留在前方的泥土里。
“追！”渡船刚一靠岸，谭佟便扬声下令，声音穿透晨雾。
令旗挥处，七千兵马如离弦之箭冲上官道。纸马的速度远超寻常战马，奔行时带起淡淡的烟尘，却丝毫不乱阵型。谭佟早已将兵马分作三队：赵石头力气最大，一身炼体修为已至两千五百斤，由他带一千刀盾手，练的是“铁壁阵”，他们手中的铁盾边缘锋利如刀，相接时密不透风，连箭矢都插不进缝隙，经秘法加持后，更是能硬抗重击；陈猎户箭术出神，曾在百步外射穿铜钱孔，由他带一千弓箭手，他们的牛角弓拉力倍增，射出的箭矢能穿透三层铁甲，练的是“攒射阵”，要求箭如飞蝗，覆盖成片，让敌军连抬头的空隙都没有；其余人则组成长矛阵，由那个总念叨着要给媳妇治病的年轻小伙李小二带领——这后生脑子活络，能在瞬间看透敌军阵型的破绽，他带的“突刺阵”，长矛经加持后矛头坚硬无比，讲究枪出如龙，专取要害，往往能一矛破开敌军防线。
而那三百六十五名精锐，则隐在三队之中，他们的兵器更是加持得尤为精纯，随时准备应对突发状况。谭佟还特意放出三十六名斥候，由谭一至谭四带领，这些人身手矫健，此刻正散作小队，沿着官道两侧的树林潜行，既是斥候，也是暗哨，能在第一时间传回敌军动向。
张猛的纸马跑在最前，风灌进他的铠甲，发出“呜呜”的声响，甲片上的纹路闪着冷光。忽然他勒住缰绳，指着前方官道旁的老槐树下——那里有个衣衫褴褛的孩童，正踮着脚朝他们挥手，手里还举着块啃了一半的窝头，窝头边缘已经发硬，却被攥得紧紧的。
“是三镇的娃！”张猛眼眶一热，翻身从纸马上取下挂着的干粮袋，掏出块还带着余温的麦饼扔过去，“娃，别怕，咱们是来打金狗的！”
孩童接住麦饼，却没吃，只是对着他们深深鞠了一躬，小身子弯得像株被风吹弯的禾苗，然后转身跑进了路边的树林，身影很快消失在树影里。张猛望着孩童的背影，忽然握紧了刀柄，声音在风里格外响亮：“弟兄们，加把劲！三镇的百姓在等着咱们！”
谭佟看着这一幕，嘴角微微扬起。他摸了摸腰间的环首刀，刀柄上的纹路似乎更亮了些。金兀术的先锋也好，后续大军也罢，终究敌不过这片土地上百姓的念想。那些藏在树林里的孩童，那些在城墙上等待的老者，那些在暗处传递消息的义士，才是他真正的底气——而他身边的这些将士，正是守护这份念想的盾与矛。
风掠过官道旁的麦田，青黄的麦浪翻涌如潮，穗子相撞发出“沙沙”的声响，像是在为他们伴奏。三千兵马的脚步声、纸马的踏地声、兵刃的碰撞声混在一起，越来越响，像一首正在昂扬的战歌，朝着三镇的方向奔去。远处的烟尘里，隐约传来金兀术大军的号角声，低沉而嚣张，却在这战歌面前，显得愈发微弱，仿佛随时会被撕碎。
谭佟知道，真正的厮杀很快就要开始。但他看着身边斗志昂扬的将士——赵石头正低声喝令刀盾手调整间距，陈猎户在检查箭囊里的箭矢，李小二则在马上比划着长矛阵的变阵手势，而谭一带领的斥候已在前方树林里隐去了身影——忽然觉得，那些挡在前方的敌军，或许……并非不可战胜。
因为他身后，不仅有加持过的神兵利器，更有一群以血肉炼体、以信念铸魂的将士。他们的刀盾能扛千钧，他们的弓箭能穿坚甲，他们的长矛能破阵脚，而这片土地上的人，从来就不是任人宰割的羔羊。
官道两侧的树林正以肉眼可见的速度稀疏下去，远处地平线上，三镇的城楼轮廓在弥漫的烟尘中若隐若现，像一头被岁月与战火磨得疲惫不堪，却仍在倔强喘息的巨兽。城墙的影子被斜沉的夕阳拉得老长，仿佛在竭力伸展，想要触碰到这支疾驰而来的驰援兵马——那是它最后的生机。
“真人，前哨回报，金兀术的先锋距三镇只剩十里！”传令兵的声音裹着急喘，甲胄缝隙里沾着的草屑与泥土，无一不在证明他是策马穿林而来，连靴底都还沾着带刺的荆棘。