次日天未亮，林灵素便从柴家村策马赶回。他身上的道袍沾着雪泥，帽檐还挂着未化的冰碴，显然是一路疾驰而来。刚到营寨门口，便不顾亲兵阻拦，掀帘闯入谭佟的中军帐，手里紧紧攥着一封秘信，指腹几乎要嵌进纸页里。
“谭佟！你看这个！”林灵素的声音带着急促的喘息，将密信递过去时，手腕还在微微发颤。信纸边缘因被汗水浸透而发皱，上面的墨迹尚未干透，洇得“延寿丹”三个字格外刺目。
谭佟正对着摊开的黄河舆图凝神细看，图上用朱笔圈出的三镇——中山、河间、太原，此刻像三颗跳动的血珠。他闻声抬头，指尖不经意触到林灵素的手背，只觉一片冰凉的湿滑，显然对方一路都在冒冷汗。展开信纸的瞬间，他的眉峰骤然蹙起，像是被无形的手狠狠拧了一把。
“三枚丹药，换二十载阳寿？”谭佟低声重复，语气平静得听不出波澜，指尖却在案几上轻轻叩击，发出“笃、笃”的闷响，每一下都像敲在绷紧的弓弦上。“赵佶怕是忘了，当年辽人给先帝献的‘长生酒’，喝得先帝中风瘫在龙椅上，连提笔写‘瘦金体’的力气都没了，最后落得个口不能言、半瘫在床的下场。”
帐外的朔风突然变得狂暴，卷着黄河特有的腥膻气灌进帐内，烛火被吹得剧烈摇晃，将两人的影子投射在帐壁上，忽长忽短，如同鬼魅。负责军械的赵虎刚把新铸的箭簇在案上摆开，闻言猛地回头，手里还捏着一枚淬过火的三棱箭，箭头寒光森森：“真人，那丹药……莫非是妖物炼制的？”
“是药三分毒，何况是金人递来的‘甜饵’。”谭佟将密信揉成一团，手腕轻扬，纸团在空中划过一道弧线，精准地落进脚边的火盆里。火苗“腾”地窜起，贪婪地舔舐着纸团，将那些“割中山、河间、太原三镇以换和平”的字眼吞噬殆尽。焦黑的纸灰随着气流飘起，像一群灰色的蝶，在帐内打着旋儿，最终落在谭佟的靴尖上。“他想要虚妄的阳寿，金人想要实打实的土地。这笔买卖，倒是‘公平’得可笑。”
林灵素蹲在火盆边，用树枝拨弄着灰烬，看着那些字迹彻底化为乌有，忽然发出一声冷笑：“我派去的暗探说，那献丹的金国上师穿着紫袍，行礼时袖口不慎露出半片灰黑色的狐毛。哪是什么得道上师，分明是萨满教的妖巫！这丹药里掺了什么邪祟之物，谁能说清？说不定是用活人精血、童男童女的魂魄炼制的，短期吃着精神矍铄，实则是在透支五脏元气，最后只会落得个油尽灯枯、七窍流血的下场！”
谭佟抓起案上的青鳞蛟剑，剑鞘与地面摩擦，发出刺耳的“噌啦”声，惊得帐外拴着的战马纷纷打响鼻，蹄子刨得冻土“咚咚”作响。“管他掺了什么。”他眼神骤然一厉，瞳孔里仿佛有寒星闪烁，带着不容置疑的决绝，“他要议和当缩头乌龟，咱们偏要竖起防线死战。赵虎，点五十名星将道兵，备十匹快马，立刻动身去太原。把这幅城防图交给守将王禀——就说，黄河防线的弟兄们与他同气连枝，陪他死磕到底，哪怕战至最后一人，也绝不后退半步！”
赵虎“啪”地立正，右手按在腰间的星辰战刀上：“谨遵真人令！”转身要走时，却被谭佟叫住。
“等等。”谭佟从行囊里翻出个油布包，扔了过去。油布包沉甸甸的，落地时发出“哗啦”轻响。“这里面是新炼的火药，配比改良过，威力比现在的军械强三倍，就算受潮也能引爆。还有这张纸，是配置方法。告诉王禀，别学汴梁那位把城墙当摆设，该用重火力时就往死里轰，让金狗知道，汉人的骨头是硬的！”
赵虎接住油布包，用牙咬开绳子一角，瞥见里面黑中带亮的药粉，重重点头：“真人放心！便是拼了这条命，也定要送到王将军手上！”说罢转身掀帘，帐外立刻响起集合的哨声与马蹄声。
帐外的道兵们似乎察觉到了帐内的凝重，操练的呼喝声陡然拔高了三分，“嗬！嗬！”的呐喊混着刀枪碰撞的脆响，带着一股同仇敌忾的狠劲，震得帐顶的积雪簌簌往下掉，在地面堆起薄薄一层白。谭佟走到帐口，掀起帘子一角，望着黄河对岸。铅色的云层压得极低，像一块浸了墨的破布，沉沉地盖在天际线上，仿佛随时要塌下来，将这片土地压碎。
他忽然想起林灵素带回的消息：柴靖昨日在村口试射新造的土炮，铁弹子穿透了三寸厚的榆木，那小子叉着腰笑，说等开春了要在炮身上刻“镇北”二字。谭佟低头笑了笑，转身时，腰间的龙纹玉佩撞在青鳞蛟剑的刀鞘上，发出“叮”的一声脆响，像是在应和他此刻的心绪。
“林道友，”他扬声喊道，声音里带着一种前所未有的郑重，“备两匹寻常的战马，不用神驹。贫道要亲自去会会那个柴靖，看看这位‘小武侯’，到底能不能扛得起这风雨飘摇的江山。”
林灵素正用树枝将火盆里的灰烬扫到一边，闻言抬头，眼中闪过一丝讶异：“去柴家村？这时候？金人说不定已在三镇动手了……”
“正因如此，才该去。”谭佟的靴底碾过地上的药渣——那是林灵素给村民熬治风寒的药渣，黑色的残渣里还混着点艾草的清香。“得让柴靖知道，他那土炮不是玩意儿，很快就要派上用场了。该磨利炮口，等着金狗来啃！”他顿了顿，补充道，“不用神通赶路，就骑马去。太过惊世骇俗，反倒会吓着他。”
林灵素明白了。谭佟是想以常人的姿态，去见这位可能肩负未来的年轻人。他点点头：“好，我这就去备马。”
风卷着雪粒子砸下来，打在帐帘上噼啪作响，像是无数细小的鞭子在抽打。谭佟已翻身上马，骑的是一匹常见的枣红色战马，而非日行千里的神驹。战马不安地刨着蹄子，呼出的白气混着雪雾，在他眼前凝成一片朦胧。他回头望了眼汴梁的方向，那里的宫墙此刻该亮着通宵的灯火，赵佶大概正捧着那枚所谓的“延寿丹”，对着铜镜细细摩挲，数着自己眼角的皱纹，算计着能多活几年，浑然不知三镇的百姓已要沦为金人的刀下鬼。
而黄河的冰面下，暗流正沿着三镇的方向汹涌涌动，冰层被冲击得发出细微的碎裂声，像极了金人的马蹄声，越来越近，越来越沉，仿佛下一刻就要踏破冰层，席卷而来。
“走！”谭佟一扬马鞭，鞭梢在空中划出清脆的响。马蹄踏碎薄冰的脆响，混着道兵们“护河山，守家国”的呐喊，在河谷里炸开来，惊得水鸟扑棱棱飞起，在铅灰色的天幕下，划出一道决绝的弧线。