有救命恩情打底，再加上曹宝林许诺会全力庇护作证之人，老村长彻底放下顾虑，当即点头：
“你救了我的两个孙子，我信你的为人。这件事我牵头，全村人我说得动！”
午饭过后，老村长拎起铜锣，沿着一条条胡同奋力敲打。
足足半个时辰过去，大槐树下空空荡荡，无一人赴约，就连凑热闹的孩童，也不见半个影子。
老村长握着铜锣站在大槐树下，苍老的脸上又急又愧，长长叹了一口气。
“怎么会这样？”
他不甘心，独自挨家挨户敲门问询。
不少农户家门紧闭，任凭如何呼喊都不肯开门。
仅有几户相熟的乡邻，隔着一道门缝低声回话。
老头折返回来，将实情告知曹宝林与大牛，面露难色：
“小少爷，不是村里人不讲情义。
不瞒你说，我们老百姓实在是被陶县令的手段吓怕了，他们担心一旦作证，会招来无穷祸患。
陶县令在清和县一手遮天，心狠手辣。
先前有人因祖传田产不让给县太爷，最后落得个田产没收儿子死掉的下场。
大家担心，一旦出面作证，状纸没能告倒陶县令。
事后必定遭到报复，一家人难以活命。”
大牛眉头一拧，拳头攥紧：
“难道大伙甘愿一直受欺压？”
曹宝林神色平静，对此并不意外，并未责怪村民怯懦：
“并非甘愿，只是普通人赌不起全家生计。”
庄稼人本就活得谨小慎微，畏惧官府威压。
纵然被苛税压榨得苦不堪言，也不敢赌上一家老小的安稳出头。
他缓步走到村落中央，用内力扬声开口，声音清晰传遍附近几条街巷：
“诸位乡亲，我知晓大家心中顾虑，害怕遭到官府报复。
“今日不妨坦诚相告，我曹宝林，乃是靖远侯府世子。
“我的外公，便是咱们安昌府蒋知府。”
这一句话落下，街巷之内瞬间安静下来。
门缝之后，无数双眼睛悄悄向外张望。
众人只当曹宝林是普通富家少年，万万想不到，他竟拥有这么大靠山。
曹宝林运起内力高声说道：
“陶县令不过清河县一地县令，归蒋知府管辖。
只要大家如实写下被盘剥的经过，签下证词。
侯府与知府衙门自会护住所有人。
绝不允许任何人借机寻仇，秋后算账！”
躲藏在屋内的村民心中动摇，一边是作恶的陶县令，一边是高高在上的侯府、知府大人，权衡利弊之下，恐惧渐渐散去。
不多时，第一户农户推开木门，小心翼翼走向大槐树。
陆续走出宅院。
有人诉说家中粮食被衙役搜刮一空，有人哭诉卖了女儿凑齐祈雨税修缮税等等。
一桩桩一件件，尽数是陶县令横征暴敛的罪证。
曹宝林端坐树下，执笔仔细记录每个人的遭遇。