“朝廷给加钱了！”
“早点干完早点领米！”
人群开始散去，河工们扛起工具，走向各自的工段。工地上的气氛虽然还有些紧绷，但已经没有了之前的恐慌和骚动。
李清风松了口气，后背的官袍已经被冷汗浸湿，贴在皮肤上，冰凉一片。他走下木台，周武迎了上来。
“周将军，来得及时。”李清风低声道。
“奉陛下密令。”周武声音压得很低，“李总管，那些散播谣言的人……”
李清风目光扫向人群，刚才那几个带头喊话的“河工”正悄悄往工棚区溜去。“东南角，穿灰布短褂、脸上有疤的那个；西边那个矮个子，左腿有点瘸的；还有那个一直在摸鼻子的瘦高个……至少这三个，有问题。”
周武眼中寒光一闪，对身后一名队正做了个手势。
队正点头，带着二十名士兵，悄无声息地混入人群，朝那三个目标围拢过去。
---
工地东南角，一片堆放碎石的料场旁。
疤脸汉子蹲在一块大石头上，假装系草鞋，眼睛却不时瞟向四周。他叫刘三，本是扬州城里的一个混混头子，半个月前有人找上他，给了一笔不小的钱，让他带几个兄弟混进运河工地，“搞点动静”。昨晚砸工具、散布谣言，都是他带人干的。本来以为干完就能溜，没想到今天一早工地就被军队接管了，他正琢磨着怎么趁乱逃走。
草鞋带子系了又解，解了又系。
突然，一片阴影笼罩下来。
刘三抬头，看到四个黑甲士兵不知何时已经站在他面前，呈半圆形将他围住。阳光被他们的身体挡住，逆光中看不清脸，只能看到甲片反射的冷光和腰间横刀的轮廓。
“几位军爷……”刘三挤出一个笑脸，站起身，“有事？”
“你叫刘三？”为首的队正开口，声音平淡，但带着不容置疑的压迫感。
“是……是啊，小人刘三，就是这工地上干活的河工……”刘三心里一紧，但脸上笑容不变。
“河工？”队正上下打量他，“手上一个茧子都没有，脸白得跟娘们似的，你告诉我你是河工？”
刘三脸色一变。
“带走。”队正一挥手。
两名士兵上前，一左一右抓住刘三的胳膊。刘三还想挣扎，但士兵的手像铁钳一样，捏得他骨头生疼。
“军爷！军爷冤枉啊！我就是个普通河工……”刘三喊起来，试图引起周围河工的注意。
但周围的河工只是远远看着，没人敢上前。护卫队黑甲森森的样子，太吓人了。
同一时间，另外两处，瘸腿矮子和摸鼻子瘦高个也被士兵控制住，押往工地临时设立的审讯处——一个原本用来堆放工具的土坯房。
土坯房里光线昏暗，只有一扇小窗透进些许天光。空气中弥漫着泥土和铁锈的味道，地上散落着一些废弃的工具零件。刘三被按着跪在地上，膝盖磕在坚硬的地面上，疼得他龇牙咧嘴。
周武坐在一张简陋的木桌后，李清风站在他身侧。桌上放着一盏油灯，火苗跳跃，在周武脸上投下晃动的阴影。
“刘三，扬州人士，城南泼皮头子，手下有七八个兄弟。”周武拿起一份卷宗，念道，“半个月前，有人给你五十贯钱，让你带人混进运河工地，找机会破坏工具、散布谣言。昨晚丑时到寅时，你带人砸了三处工段的工具，在粮仓外围泼了火油但未点燃，并在今晨散布突厥南下的谣言。我说得对吗？”
刘三浑身冷汗直冒。这些事……这些事他们怎么知道得这么清楚？
“军爷……军爷明鉴，小人是被逼的……”刘三磕头如捣蒜，“是……是有人逼小人干的……”
“谁？”周武的声音陡然转冷。
“是……是……”刘三犹豫着。
周武对旁边的士兵使了个眼色。士兵上前，从腰间抽出一根牛皮鞭子，鞭子在油灯光下泛着暗红的光泽。
“我说！我说！”刘三吓得魂飞魄散，“是……是江都县的张阎王！张阎王让小人干的！”
“张阎王？”李清风皱眉，“江都县的那个恶霸张霸？”
“对对对！就是张霸！”刘三连忙道，“他给了小人钱，说事成之后还有重赏！小人也是贪财，一时糊涂……”
“张霸为什么要破坏运河工地？”周武追问。
“这……这小人就不知道了……”刘三眼神闪烁。
鞭子在空中甩出一声脆响。
“我说！我说！”刘三尖叫起来，“张霸说……说这运河挖通了，朝廷的漕运就不走他控制的码头了，他收不到过路钱，断了财路……所以……所以想搅黄这事……”
“还有呢？”周武盯着他，“张霸一个地方恶霸，哪来这么大的胆子，敢跟朝廷的工程作对？背后还有谁？”
刘三脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“小人……小人真的不知道……张霸只说他上面有人……是……是长安城里的大人物……具体是谁，他没说……”
“长安城里的大人物……”周武和李清风对视一眼。
“押下去，分开审另外两个。”周武挥手。
士兵将刘三拖走。很快，另外两个混混也被押进来分开审讯。口供基本一致——都是受江都恶霸张霸指使，张霸背后有长安的靠山，但具体是谁，他们这些小喽啰确实不知道。
审讯持续了一个时辰。土坯房里，鞭子声、惨叫声、求饶声断断续续传出，飘散在工地嘈杂的施工声中。偶尔有河工经过，听到里面的动静，都吓得加快脚步离开。
日头渐高，工地上的施工恢复了正常。铁锹挖土的闷响、扁担挑土的吱呀声、监工的吆喝声、河工们偶尔的交谈声，交织成一片繁忙的喧嚣。粮仓外围增加了双岗守卫，黑甲士兵持矛而立，目光锐利地扫视着四周。重要工段也有士兵巡逻，那些被毁的工具已经被清理走，新的工具正在分发。
秩序，重新建立了起来。
土坯房里，周武将三份口供整理好，递给李清风。
“李总管，情况基本清楚了。江都恶霸张霸是直接指使者，目的是破坏运河工程，维护他的码头利益。但他背后，肯定有长安的势力支持——很可能是关陇集团的某个家族，通过外围成员与张霸勾结。张霸是地头蛇，熟悉本地情况，由他出面收买混混、制造事端，最不容易被直接追查到长安。”
李清风接过口供，纸张上还沾着一点汗渍和灰尘。他快速浏览了一遍，眉头紧锁：“张霸此人，在江都一带横行多年，欺压百姓，强占田产，甚至私设刑堂，草菅人命。地方官府几次想动他，都因为他在朝中有人，不了了之。这次他敢对朝廷工程下手，恐怕背后的人给了他极大的底气。”
“陛下授权可用重典。”周武沉声道，“张霸这种祸害，留着也是贻害地方。不如……”
他做了个抹脖子的手势。
李清风沉吟片刻，点点头：“但要做干净，而且要公开处置，以儆效尤。否则，工地上的河工心里还是不安。”
“明白。”周武起身，“我亲自带一队人去江都县。张霸的罪证，地方官府那里应该有不少，一并取了。最迟明日午时，将张霸及其主要爪牙押回工地，当众宣判，明正典刑。”
“有劳周将军。”
周武抱拳，转身大步走出土坯房。甲叶碰撞声渐渐远去。
李清风独自坐在昏暗的土坯房里，油灯的火苗跳动着，将他疲惫的影子投在斑驳的土墙上。他从怀中取出纸笔，就着油灯微弱的光，开始写密报。
笔尖在粗糙的纸面上沙沙作响。
他将工地风波的前后经过、刘三等混混的口供、张霸的背景及其与长安势力可能存在的勾结、周武的处置计划……一一写明。最后，他写道：
“臣以为，张霸一案，绝非孤例。运河工程绵延数千里，所经州县，地方豪强、恶霸、与朝中势力勾结者，恐不在少数。今日之工地风波，虽暂平，然隐患未除。陛下若欲工程顺利，天下安定，非有直属之强力机构，专司监察、缉捕、处置此类内外勾结之弊不可。臣斗胆建言，请陛下思之。”
写罢，他将密报封好，唤来一名绝对信得过的心腹：“即刻快马送往长安，面呈陛下，不得有误。”
“是！”
心腹将密报贴身藏好，匆匆离去。
李清风走出土坯房。正午的阳光有些刺眼，他抬手遮了遮。工地上，河工们正在埋头苦干，黑甲士兵在关键位置巡逻守卫，一切井然有序。远处的河床上，新开挖的土方在阳光下泛着新鲜的褐色，蜿蜒向前，像一条正在苏醒的巨龙。
风波暂时平息了。
但李清风知道，这仅仅是开始。
长安，皇宫。
杨广站在窗前，手里拿着李清风刚刚送到的密报。他已经看完了，目光落在最后那几行关于“直属强力机构”的建议上。
窗外，秋风吹过庭院，几片枯黄的梧桐叶打着旋儿飘落，落在青石板上，发出细微的沙沙声。空气里有落叶腐败的微酸气息，混合着远处宫墙下桂树残留的甜香。
他转过身，将密报放在书案上。密报旁边，是内卫指挥使刚刚送来的另一份密报：永阳坊那处空宅院，昨夜子时后，又有两辆马车进入，至今未出。监视的人听到宅院内隐约有金属碰撞声。
金属碰撞声……
杨广的手指在密报上轻轻敲击。
张霸……江都恶霸……关陇外围成员……
永阳坊空宅院……深夜马车……金属声……
这些碎片，正在慢慢拼凑出一幅完整的图景。
元胄的阴谋，不仅仅是在十月初八发动一场暴乱。那只是明面上的手段。暗地里，他们还在通过地方势力，持续不断地给运河工程制造麻烦，拖延进度，消耗朝廷的财力和耐心，为最终的颠覆创造更多条件。
而应对这种全方位的、内外勾结的破坏，仅靠现有的军队和官僚体系，确实力有未逮。
他需要一个更灵活、更高效、更直接听命于他的机构。
一个像锦衣卫那样的机构。
杨广走到书案后坐下，铺开一张新的宣纸，拿起笔。
笔尖蘸饱了墨，悬在纸面上方。
他需要考虑名字，需要考虑职权范围，需要考虑人员选拔，需要考虑制衡机制……
但首先，他需要下定决心。
窗外，又一片梧桐叶飘落。