“草民赵实，字守真。”那书生起身行礼，“家父是木匠，草民自幼摆弄工具。陛……陛下所说的新式铲、镐，草民在考卷上画了改进图。若用钢口，刃角再调整，效率可提七成。”
“七成？”杨广笑了，“好。那朕再问你，若效率提七成，刚才那道题，该怎么算？”
赵实显然早有准备：“二十万个工日，效率提七成，则只需约十一万八千个工日。五千人干三十日，是十五万个工日，绰绰有余。甚至可减至四千人，工期不变，省下工钱口粮。”
殿内响起低低的惊叹声。
杨广点点头，目光又转向其他人。
“你们呢？都说说，自己擅长什么。”
接下来的半个时辰，殿内气氛渐渐活跃起来。
有人擅长算学，能心算复杂的粮草调度；有人懂水利，能说出黄河各段的水文特点；有人会记账，能一眼看出账册里的漏洞；甚至有人会看天象，能预测未来几日的晴雨。
杨广听着，问着，偶尔插几句话。
他问得很细，很具体。
不问圣贤文章，不问道德教化，只问实务，只问数字。
十二个人，渐渐放下了拘谨。他们发现，皇帝真的在听，真的在意他们说的话。那种被重视的感觉，像暖流一样涌遍全身。
有人说到激动处，声音都在颤抖。
有人眼眶发红，强忍着没让眼泪掉下来。
寒门。
他们都是寒门。
这辈子，第一次有人这样认真地听他们说话。
第一次有人，把他们当回事。
宴席进行到一半，杨广拍了拍手。
内侍端上来十二个托盘，每个托盘里放着一块铜牌，一把钥匙。
“这是你们的官凭和衙署钥匙。”杨广说，“从今日起，你们不再是‘草民’。朕授你们实职，不入闲散，直接参与朝政。”
殿内瞬间安静下来。
所有人都盯着托盘里的铜牌。
铜牌在烛光下泛着暗金色的光泽，上面刻着字：大隋制科特授。
“李清风，赵实，王俭，孙佑。”杨广念出四个名字，“你们四人，明日到工部报到，入‘运河工程筹备司’，参与具体规划和核算。”
“其余八人，分赴户部、将作监、太仓署。具体职司，吏部会安排。”
他顿了顿，目光再次扫过众人。
“朕设立制科，就是要用真才实学之人。你们通过了考试，证明了能力。现在，朕给你们机会。做得好，朕不吝封赏。做不好——”
他的声音冷了下来。
“朕也不会留情。”
殿内鸦雀无声。
十二个人齐齐跪下。
“臣等，誓死效忠陛下！”
声音整齐，洪亮，带着压抑不住的激动和颤抖。
李清风跪在地上，额头触到冰凉的地砖。他能闻到地砖上淡淡的尘土味，能感觉到膝盖传来的刺痛，能听到自己心脏狂跳的声音。
但他脑子里，只有一个念头。
机会。
陛下给了机会。
他必须抓住。
必须。
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宴席散去时，已是申时。
秋日的阳光斜斜照进殿内，在地面上拉出长长的光影。内侍们开始收拾杯盘，瓷器碰撞发出清脆的响声。檀香已经燃尽，空气中只剩下食物残存的气味。
“李清风留下。”
杨广的声音从御座方向传来。
已经走到殿门口的李清风脚步一顿，转过身。
其他人都出去了。殿内只剩下皇帝，和他。
内侍也退了出去，轻轻带上门。
殿内顿时安静下来。
李清风站在原地，看着皇帝从御座上起身，走到窗边。阳光照在他侧脸上，勾勒出清晰的轮廓。
“过来。”杨广说。
李清风走过去，在距离皇帝三步远的地方停下。
“知道朕为什么留你吗？”杨广没有回头，看着窗外的宫墙。
“臣……不知。”
“因为你的考卷。”杨广转过身，目光落在他脸上，“‘以工代赈’四个字，说到朕心里去了。”
他顿了顿。
“但想法是想法，现实是现实。朕现在告诉你现实——运河工程，朕要挖。从洛阳到山阳渎，三百里。初步核算，需要民夫十万以上，粮食二百万石，银钱三十万两。”
每一个数字，都像重锤一样砸下来。
李清风屏住呼吸。
“国库拿不出这么多钱。”杨广继续说，“地方官员、豪强，也不想让朕挖。他们上疏说，农时不可误，民力已疲，旧漕运生计不能断——都是借口。真正的理由是，运河一挖，断了他们的财路。”
他的声音很平静，但每个字都透着冷意。
“现在，朕问你。”杨广盯着李清风的眼睛，“如果让你来筹办这个工程，你会怎么做？”
问题抛出来了。
直白，残酷，没有半点迂回。
李清风感觉喉咙发干。
他脑子里飞快地转动。
十万民夫，二百万石粮，三十万两银。
钱从哪里来？人从哪里来？
“陛下。”他开口，声音有些沙哑，“臣以为，当务之急是两件事。第一，详细调查运河沿线流民、灾民情况。若真有大量无地可耕、无粮可食之人，则‘募役’可行。第二，工程必须分段，精细核算每一段所需人力物料，避免浪费。”
他顿了顿，继续说。
“至于钱粮……臣斗胆建议，可否先以部分内库银钱为启动，招募第一批流民，先挖试验段？若试验段成功，流民拿到工钱口粮，消息传开，自然会有更多人前来应募。届时，再以工程预期收益为抵押，向……向富户商贾借贷？”
他说到最后，声音越来越小。
向富户借贷？
这想法太大胆了。
简直异想天开。
但杨广笑了。
“借贷。”他重复这个词，“好主意。不过，不是借，是‘募捐’。”
他走到御案前，拿起一份奏报。
“这是洛阳富商的名单。靠着旧漕运，他们每年赚的银子，不下百万两。运河一挖，他们的财路就断了。所以，他们不想让朕挖。”
他放下奏报，看向李清风。
“但如果，朕告诉他们——要么，你们出钱，让朕挖运河，以后新运河的漕运权，朕分你们一杯羹。要么，朕自己筹钱挖，挖成了，旧漕运彻底废弃，你们一分钱都别想赚。”
他的嘴角，勾起一个冰冷的弧度。
“你觉得，他们会选哪个？”
李清风愣住了。
他从来没想过，事情可以这样办。
这不是借贷。
这是……交易。
不，是威胁。
“当然，这是后话。”杨广摆摆手，“现在，朕给你第一个任务。”
他从御案上拿起一卷图纸，递给李清风。
“这是运河试验段的规划图。从洛阳东门到洛口，五十里。朕要你在十日内，拿出一份详细的筹备方案。重点是人力与钱粮的筹措——需要多少人，多少粮，多少银钱，从哪里来，怎么调度。”
图纸入手，沉甸甸的。
李清风展开一看，上面画着详细的地形、河道走向、工程分段。每一段都标注了长度、预计土方量、所需工具。
“十日内？”他抬起头。
“十日内。”杨广点头，“做得到吗？”
李清风深吸一口气。
他能感觉到自己的手在抖。
但他握紧了图纸。
“臣，定不辱命。”
“好。”杨广拍了拍他的肩膀，“去吧。工部那边，朕已经打过招呼。你需要什么人手、什么资料，直接去找。十日后，朕要看到方案。”
李清风躬身行礼，转身退出。
殿门在他身后关上。
杨广重新走回窗边，看着窗外渐沉的夕阳。
天边染上了一层橘红色，云层被镀上金边。宫墙的影子越拉越长，像一只巨兽匍匐在地面上。
十二个新血。
一支绕过门阀的技术官僚团队。
现在，有了。
但还不够。
他需要钱。
需要很多钱。
系统任务倒计时：九天。
五十万两白银。
他闭上眼睛，脑子里浮现出那份名单。
洛阳富商，七家。
关陇门阀在洛阳的代理人，五家。
地方豪强在京城置业的，三家。
十五家。
五十万两，分摊到十五家，每家不过三万多两。
对他们来说，九牛一毛。
但怎么让他们心甘情愿地掏出来？
杨广睁开眼睛，眼神里闪过一丝冷光。
或许，该让这些人知道——
皇帝的刀，不仅能在战场上砍人。
也能在商场上，砍断他们的财路。