这个问题让堂内的气氛陡然一变。
虞世基脸色微变，何稠也坐直了身体。赋税，这是朝堂上最敏感的话题之一，涉及各方利益，连他们这些重臣都不敢轻易置喙。
李清风沉默了片刻。他抬起头，看着皇帝，眼神中多了几分慎重：“陛下，此问涉及国政，草民位卑言轻……”
“朕让你说，你就说。”杨广的声音平静，却带着不容置疑的力量。
李清风深吸一口气：“既如此，草民斗胆直言。当前赋税之弊，首在‘杂’。除正租、调外，尚有户税、地税、丁税、徭役折钱、杂徭、杂征……名目繁多，地方官吏往往借此加征，中饱私囊。百姓不堪其扰，常有‘一岁之收，半输官府’之叹。”
他的声音渐渐坚定：“其次在‘不均’。世家大族田连阡陌，却常以各种手段隐匿田产、人口，逃漏赋税。而小民仅有薄田数亩，却要承担全额税负。长此以往，富者愈富，贫者愈贫。”
“你有何想法？”
“草民以为，当简化税制。”李清风说，“可将租、调、杂税合并，按田亩多少和产出高低统一征收。田多者多纳，田少者少纳，无田者不纳。同时清查天下田亩，绘制鱼鳞图册，登记在案。官吏不得擅自加征，违者严惩。”
他顿了顿，又说：“此策虽好，但推行不易。清查田亩必触犯世家利益，他们会千方百计阻挠。需有强力的官吏执行，还需陛下……有乾纲独断之决心。”
说完，他低下头，等待皇帝的回应。
堂内一片死寂。
虞世基手心冒汗。这年轻人太大胆了！这些话，句句戳在门阀世家的痛处！何稠则暗暗点头，他主管工程，最清楚地方上那些乱七八糟的摊派有多可恶。
杨广看着堂下跪坐的年轻人，看了很久。
然后，他缓缓开口：“你的算学很好，工程思路清晰。赋税之论……虽不成熟，但看到了问题的关键。”
李清风抬起头，眼中闪过一丝惊喜。
“不过。”杨广话锋一转，“治国不是纸上谈兵。你说的这些，朕都知道。但知道和做到，是两回事。”
“草民明白。”李清风恭敬地说，“草民只是……只是说出心中所想。”
“很好。”杨广说，“保持这份‘心中所想’。退下吧。”
“是。”
李清风起身，行礼，倒退着退出正堂。直到走出门外，阳光照在身上，他才感觉到后背已经被冷汗浸湿。凉风一吹，忍不住打了个寒颤。
堂内，面试继续。
但杨广的心思已经不在后面的考生身上了。他听着那些千篇一律的经义策问，听着士子们引经据典、之乎者也的回答，只觉得索然无味。相比之下，李清风那种直接、务实、甚至有些莽撞的回答，反而让他看到了这个时代稀缺的东西。
一个时辰后，所有考生面试完毕。
杨广起身：“今日到此为止。录取名单，三日后公布。”
“恭送陛下——”
士子们躬身行礼。杨广走出正堂，虞世基和何稠连忙跟上。
三人回到两仪殿书房。高福奉上茶，退到门外。
杨广端起茶杯，抿了一口。茶是上好的蒙顶石花，汤色清亮，香气扑鼻，但他喝在嘴里，却觉得没什么味道。
“陛下觉得如何？”虞世基小心地问。
“除了李清风，还有几个可造之材？”杨广反问。
虞世基想了想：“还有三人。一个是河东裴氏的旁支子弟，通晓律法；一个是江南寒门，擅长文书；还有一个是关中匠户之子，精于器械制造。”
“记下名字。”杨广说，“李清风……此子，璞玉也。”
何稠点头：“确实。他的工程计算之法，颇有新意。尤其是水闸设计，臣都没想到可以用两道闸门形成闸室，这个法子好，省水又安全。”
“可重点栽培。”杨广放下茶杯，“无论制科最终录取几人，李清风必须位列前茅。朕打算，让他去运河工程上历练。”
虞世基一惊：“陛下，运河工程事关重大，李清风虽有些才学，但毕竟年轻，毫无经验……”
“经验是练出来的。”杨广打断他，“不让他上手，他永远没经验。你安排一下，让他先跟着工部的老工匠学习，从基层做起。但朕要你保证，没人敢因为他是寒门而欺压他。”
“臣明白。”虞世基躬身。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
“陛下！陛下！”宇文述的声音在门外响起，带着罕见的焦急。
“进。”
宇文述推门而入，面色凝重。他今日穿着紫色官服，但衣冠有些凌乱，额头上还有细密的汗珠，显然是匆匆赶来的。他进门后，先看了一眼虞世基和何稠，然后快步走到书案前，躬身行礼。
“何事如此慌张？”杨广问。
宇文述压低声音：“陛下，元胄公联合了六位老臣，正在宫外求见。他们……他们要求面圣，言有要事禀奏。”
杨广眉头微皱：“什么要事？”
宇文述咽了口唾沫，声音压得更低：“他们说……关乎‘祖制’与‘兵权’。”
书房内的空气骤然凝固。
虞世基和何稠对视一眼，都从对方眼中看到了不安。祖制，兵权——这两个词组合在一起，意味着什么，他们太清楚了。
杨广靠在椅背上，手指轻轻敲击着扶手。敲击声在寂静的书房里显得格外清晰，一下，一下，像计时沙漏里落下的沙子。
窗外，秋风又起，吹得窗纸哗哗作响。