秦府在皇城东边的甜水巷，宅子不小，朱漆大门，门前的石狮子都擦得锃亮。门房通报之后，李维翰亲自出来迎他，一路领着他往里走。
穿过两进院子，到了正厅。秦万山坐在主位上，正端着茶碗，见他进来，放下茶碗，站起身，笑道：苏会元来了。快请坐。
苏洵抬眼看去。
可苏洵知道，就是这个看着和气的老头子，在户部经营了二十年，把河工银子的差额，一笔一笔，都记进了自己府里。
晚辈苏洵，拜见秦大人。苏洵行礼。
不必多礼。秦万山摆摆手，苏会元坐。我这个人，最见不得年轻才俊跟我客套。
苏洵落座。秦万山上下打量了他一番，道：苏会元，我看了你的卷子。那篇论漕运的，写得极好；那五道策问，答得也实在。尤其是河工银子的那一段，鞭辟入里，见解老道，不像个年轻人的手笔。
晚辈读书的时候，跟着先生看过一些河工旧案。苏洵道，略知皮毛，让大人见笑了。
见笑？秦万山笑道，苏会元太谦虚了。你那是见血的文章，不是皮毛。我看了都心惊。
他顿了顿，端起茶碗，吹了吹浮沫，道：苏会元，你年轻有为，前程远大。我秦某人，在户部待了二十年，别的不敢说，朝里的人头，还算熟。苏会元若是不嫌弃，往后在朝中，有什么事，可以来找我。
苏洵道：多谢大人抬爱。
不必客气。秦万山道，我这个人，最惜才。像苏会元这样的少年英才，我愿意提携。会试之后还有殿试，殿试之后，就要授官了。苏会元若是愿意，户部缺个主事，我可以安排。
户部主事。
秦万山的手下。
苏洵垂着眼，没有立刻回答。
大人美意，他道，晚辈感激不尽。只是晚辈想先回家乡，祭拜先父，再谋仕进。
祭拜先父？秦万山的目光，在他脸上停了一下，苏会元令尊是……
苏敬之。
秦万山端茶碗的手，几不可察地顿了一下。
苏敬之……他念了一遍这个名字，像在回想，天圣年间，工部的员外郎？
正是先父。苏洵道，天圣五年，黄河决口，先父蒙冤下狱，死在狱中。晚辈这些年读书，一心想为先父洗清冤屈。
秦万山放下茶碗，沉默了一会儿，道：令尊的事，我也听说过一些。当年河工出了那么大的事，工部上下，都有干系。令尊……也是时运不济。
苏洵道，先父临死前，还惦记着朝廷，说河工的银子，没有到该去的地方。
他这话说得很平，可秦万山的目光，还是微微一沉。
苏会元，秦万山道，过去的事，就让它过去吧。你爹的冤屈，朝廷已经处理了沈彦章，也算有了交代。你如今高中会元，前程要紧，不必在旧事上纠缠。
大人说得是。苏洵道，晚辈受教。
他端起茶碗，喝了一口，没有再提。
苏会元，秦万山放下茶碗，又笑道，你明日，还要去礼部报名字吧？殿试在即，好好准备。殿试之后，我等你来户部。
多谢大人。
他爹当年，也是在这样的宅子里，被人劝过过去的事就让它过去吧吧。
他爹没有听。
他也不会听。
殿试，在四月二十。
还有三天。
苏洵回到客栈，关上门，从怀里取出那匣子信，又看了一遍。
他知道，殿试之后，他就该做点什么了。
他爹的冤屈，沈彦章已经伏法，可真正的账，还没算完。
秦万山请他去户部，是拉拢，也是试探。他要是进了户部，就是秦万山的人；他要是拒绝，秦万山就会知道，他是冲着户部来的。
进，还是不进？
苏洵把信放回匣子，合上盖。
他想起梅先生的话：你只有站得够高，才够得着秦万山。
他站在窗前，望着皇城的方向。
殿试，就是他的登天梯。
他爹在天上看着他。这一回，他不能再输。
殿试前一夜，苏洵没有睡好。
他躺在床上，听着窗外的更鼓一声一声敲过去，脑子里翻来覆去，想的都是白日里那场会试的卷子，和秦万山那顿饭。
客栈的大堂里，孙裕已经起来了，正在等他。见他下楼，孙裕把手里的食盒塞给他：给你买了几个包子，路上吃。殿试要考一整日，别饿着。
你呢？苏洵道，你不是也要去？
我排在后面，号舍在贡院西边。孙裕道，咱们不同路，你走你的。考完了，我在贡院门口等你。
铺子的老板娘，是个四十来岁的妇人，正掀开蒸笼，热气扑了她一脸。她看见苏洵，笑道：客官，来两个包子？
劳驾，苏洵道，给我两个菜包子。
好嘞。
顾庭之排在前面，回头看见他，冲他拱了拱手：苏兄，昨夜睡得可好？
还好。苏洵道，顾兄呢？
我啊，一夜没睡着。顾庭之压低声音，殿试的策题，谁也不知道会出什么。我这心里，七上八下的。
尽人事，听天命。苏洵道。
苏兄看得开。顾庭之笑道，我听说，你府上从前也做过官？令尊是……
先父是工部员外郎。苏洵道，早年间，蒙冤下狱，已经不在了。
顾庭之愣了一下，似乎没想到是这个答案。他张了张嘴，想说什么，又觉得不合适，只道：苏兄，节哀。
无妨。苏洵道，已经很多年了。
队伍慢慢往前挪。礼部的差役举着牌子，引着众人进入贡院。跨过门槛的时候，苏洵回头看了一眼。
他想起父亲信里的那句话：好好读书，做个清白人。
他转过身，迈步走了进去。
这一日，他等了十三年。
殿试那日，是个晴天。
天还没亮，贡院的号门就开了。礼部的差役举着牌子，引着新科贡士们鱼贯而入。苏洵跟在人群里，跨过高高的门槛，一路走到保和殿前的空地上。
殿前已经站满了人。新科贡士们按名次排成两列，垂手立着，谁也不敢大声说话。日头从东边升起来，照在黄琉璃瓦上，亮晃晃的。
苏洵站在人群中间，抬头看了一眼大殿。
这是他第一次，离皇权这么近。
礼毕，内侍传旨：殿试策问，一题，限两个时辰。
策题写在黄绫上，由内侍展开，高声宣读。
苏洵跪在下面，一字一句地听着。
策问的是：天下财用，何以取之有道，用之有度？边患未息，军费日增，漕运艰难，国库空虚，当如何开源节流，以裕国用？
苏洵的心，重重跳了一下。
他抬起头，目光落在御座的方向，又垂下眼。
这一题，像是有人专为他出的一样。
他在心里把策题默了一遍，伏地谢恩，起身，走到自己的位子上。
砚台是磨好的，纸是黄绫裱过的，笔是御赐的。苏洵坐下，执笔蘸墨，先在草稿上写了一个字，停住，想了想，又写了一个字。
他闭上眼睛，深呼吸了一下。
他提笔，开始写。
写到这里，他停了笔。
他知道，他写的这些话，句句都在秦万山的软肋上。可他不能写得明白。他只能借着策问，把话说得含蓄，让明白人看得明白，让糊涂人看不出门道。
他想了想，又续写道：财用之道，不在苛敛，在节流；不在加赋，在清源。清源者，清其经手之人，明其出入之数，使银有所归，利有所止，则国用自足矣。
两个时辰，不知不觉就过去了。
收卷的时候，苏洵站起来，活动了一下酸麻的腿脚。旁边的贡士跟他搭话：苏兄，你写得快，答得如何？
尽人事罢了。苏洵道。
这一题出得刁。那贡士压低声音，财用、漕运、边患、河工，都是户部的事。答得不好，怕是要得罪人；答得太好，也怕得罪人。
苏洵笑了笑，没有接话。
他心里清楚，他答得，就是得罪人的那种。
出了贡院，孙裕在门口等他，手里攥着两个热乎乎的烧饼：苏兄，怎么样？
还行。
那就好。孙裕把烧饼塞给他，走，回去好好歇歇。等殿试的结果出来，咱们就知道能不能当官了。
苏洵咬了一口烧饼，没有说话。
殿试的结果，要等阅卷之后才出来。阅卷的，是礼部会同翰林院、都察院，共同审阅。能不能中，要看卷子答得合不合上意。
他回到客栈，把自己关在屋里，把父亲留下的账册，又翻了一遍。
账册上，天圣五年的那笔河工银子，经手人写的是。他爹批注：此差额，皆入秦府。
他也不会让它过去。
四月二十四，殿试放榜。
新科进士们，齐集礼部，听唱名。苏洵站在人群里，心跳得比会试放榜那天还快。
礼官高声唱道：一甲第一名——苏洵！
满场哗然。
状元。
苏洵怔了一下，才反应过来，是他在喊他的名字。
苏兄！苏兄！孙裕在人群里激动得跳起来，你是状元！你中状元了！
周围的贡士们，都朝他看过来。有羡慕的，有惊讶的，也有几道目光，带着说不清道不明的意味。
苏洵站在原地，没有动。
状元。
他爹没有做到的，他做到了。
殿试传胪之后，还有一场琼林宴。
苏兄，顾庭之端着酒盏，凑过来，你殿试那篇策文，我在阅卷房里看了，写得是真漂亮。尤其是论河工那一段，句句在理，连几位老大人看了都点头。
顾兄过奖。苏洵道，我只是就事论事。
就事论事？顾庭之压低声音，苏兄，你知不知道，你那篇策文，有人看了不高兴。
苏洵心里一动：
户部的人。顾庭之道，我听说，秦大人在阅卷的时候，看到你的策文，脸色变了，把卷子放下去，好半天没说话。
苏洵端着酒盏，没有说话。
苏兄，顾庭之看着他，你初入仕途，有些话，我说句交浅言深的话——户部那位，你得罪不起。你往后，还是小心些。
多谢顾兄提点。苏洵道。
说这些做什么。周延年插话道，苏兄是状元，圣上亲点的，谁敢动他？咱们喝酒。
他举起酒盏，苏洵和顾庭之也都举起来，碰了一下。
宴席散了，已经入夜。
苏洵出了礼部，孙裕在门口等他。月光下，孙裕的脸喝得红扑扑的，眼睛却亮晶晶的：苏兄，你今儿可真是威风！状元！圣上亲口点的！我孙裕这辈子，能跟状元做兄弟，值了！
走吧。苏洵道，回去歇着。
两人并肩往回走。夜风凉凉的，吹散了些酒意。
苏兄，走了一段，孙裕忽然道，我听说，状元的卷子，还要进呈御览。圣上看了，说不定还要召见你。你见了圣上，想说什么？
苏洵没有立刻回答。
他望着前方的夜色，走了一会儿，才道：孙裕，你说，我要是见了圣上，替一个人喊冤，圣上会听吗？
喊冤？孙裕愣了一下，替谁？
一个死了十三年的人。
孙裕不说话了。他跟着苏洵走了一段，忽然低声道：苏兄，你是不是……还在查你爹的事？
苏洵没有回答。
你爹的案子，沈彦章不是已经……
沈彦章是伏法了。苏洵道，可当年真正收了银子的人，还坐在朝堂上。
孙裕张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
苏兄，过了很久，他才道，你做什么，我都跟着你。你查案，我帮你；你喊冤，我陪你。可是苏兄，你得答应我一件事——你得活着。
苏洵停下脚步，回头看他。
月光下，孙裕的眼睛里，有担忧，也有认真。
我知道。苏洵道。
你答应我。
我答应你。
夜风涌进来。远处的皇城，在月色下沉沉地卧着，像一头沉默的巨兽。
他想起父亲的信，想起马六的油布包，想起秦万山那张和气的脸。
状元。
他终于站到了够得着秦万山的地方。
接下来的路，他一个人走。
状元及第的喧闹还在身后，他已转身，朝城南马六的那间药铺走去。接下来的路，得他一个人走。