沅水在八月下旬退了水。
不是一下子退的，是一天一天地退，像一头巨兽慢慢缩回自己的巢穴。河滩上的石头露出来了，被水泡了一个夏天的石头长满了青苔，滑溜溜的，踩上去就摔跤。河床中间的水还是深，但两岸已经露出了一丈多宽的浅滩，上面铺着一层细沙和碎石，偶尔能看到几条搁浅的鱼在浅水里扑腾，白肚皮翻上来，在阳光下闪了一下又沉下去了。
柯三畏蹲在沅水西岸的一个高坡上，手里握着望远镜，盯着对岸。
对岸是辰州。辰州的城墙黑黢黢的，在午后的阳光中像一道巨大的伤疤刻在绿色的山峦上。城头清军的旗帜在微风中飘着，灰蓝色的，旗面有些破旧，但升得很高。城墙下面，清军正在挖壕沟。几百个士兵光着膀子，挥着铁锹，把泥土一筐一筐地运到后面。壕沟已经挖了很深了，从柯三畏的位置看过去，只能看到那些士兵的半个脑袋在沟沿上移动，像一排在地底下走路的鬼。
“将军，”一个斥候从后面爬上来，趴在他耳边，“清军又在辰州城外加了两道壕沟。东门外还立了一排拒马，木头削尖了，朝着咱们这个方向。”
“拒马。”柯三畏放下望远镜，嘴角动了一下。他的左臂没了，袖管空荡荡的，用别针别在肩膀上。右手的虎口上全是老茧，握望远镜的时候手指稳得像铁钳。他的脸上多了一道疤，从左颧骨划到下巴，是芷江之战留下的，缝了十几针，线脚还没拆，像一条蜈蚣趴在脸上。
“图海这是要守，不是要攻。”他自言自语道。
斥候不敢接话，趴在那里等。
柯三畏又举起望远镜，把对岸的每一个细节都看了一遍。清军的营寨扎在辰州城外的东面、北面、南面三个方向，唯独西面——对着沅水的方向——没有扎营。不是图海忘了，是沅水在这里是天然屏障，他不认为周军能在夏天水大的时候渡江。水已经退了，但图海还没有调整部署。
“回去。”柯三畏从高坡上滑下来，拍了拍膝盖上的土，“给陛下写信。沅水水退，清军在辰州加固城防，短期内不会过江。请陛下定夺。”
信送到贵阳时，是九月初三。
吴世璠正在行宫和戴梓看新一批连珠铳的试射。戴梓瘦了一大圈，颧骨高耸，眼窝深陷，但眼睛很亮。他的手指上缠着新换的绷带，衣服上全是铁屑和油污，头发乱糟糟的，像是好几天没洗了。但精神很好，站在那里腰杆笔直，像一棵老松树。
靶场设在城北的空地上，一百步外立了十个木靶。十个火枪手每人端着一支连珠铳，站成一排。
“放！”戴梓一声令下。
十支枪同时开火，弹丸如暴雨般倾泻，木靶被打得木屑飞溅。连珠铳的射速太快了，枪声密集得像过年放鞭炮，硝烟弥漫，呛得人直咳嗽。不到十个呼吸，十支枪全部打完了三十二发子弹，三百二十发弹丸把十个木靶打成了筛子，有几个靶子甚至被打断了，上半截掉在地上，下半截还立着，断口处木茬白森森的，像被什么东西咬断了一样。
吴世璠走过去，蹲下来看了看那些靶子。弹孔密密麻麻，有的在靶心，有的偏了，但都在靶面上，没有一个脱靶。他站起身来，拍了拍手上的木屑。
“戴先生，这批枪比上一批好。”
戴梓站在他身后，脸上带着掩饰不住的得意，但嘴上谦虚：“陛下过奖。臣试验了上百次，卡弹的概率降到了二十分之一。这个月造了十五支，年底之前能凑够一百支。”
“一百支。”吴世璠在心里默算了一下。一百支连珠铳，一次齐射就是三千多发子弹，够清军喝一壶了。“银子够不够？”
“够。周大人那边拨了银子，材料也跟上来了。臣从云南买了一批好铜好铁，还从澳门弄了几把西洋火铳拆了研究。他们的击发装置跟我们差不多，但他们的枪管锻造工艺比我们强。臣正在琢磨，看看能不能学过来。”
“学过来就造更好的。”
吴世璠正要回行宫，刘玄初从门口进来，手里拿着一封信。他的头发比去年更白了，背也有些驼了，但走路的步伐还是很快，几步就走到了吴世璠面前。
“陛下，柯将军从沅水送来的急报。”
吴世璠接过信，拆开，从头到尾看了一遍。信上写着：沅水水退，清军在辰州加固城防，挖壕沟、立拒马、架炮台，短期内不会过江。图海在常德府整军完毕，兵力约四万，士气已恢复。孙思克守沅州，巴海守辰州，图海坐镇常德府，三城互为犄角。建议朝廷加紧备战，待连珠铳到位后主动出击。
“图海不急着过江。”吴世璠把信递给刘玄初，让他也看，“他在等。等冬天。”
刘玄初看完信，眉头皱了起来：“陛下，冬天贵州山里冷，清军在平原，我们在山里。冬天打仗，我们吃亏。”
“所以要在冬天之前打过去。”吴世璠转过身，看着刘玄初，“刘先生，传令柯三畏，让他守在沅水西岸，不要过江，也不要让清军过江。每天派斥候过江摸清军的动向，摸清楚图海在辰州到底有多少兵、多少炮、多少粮。另外，传令马宝，让他从遵义抽调两千人，南下沅水，增援柯三畏。传令戴梓，连珠铳加紧造，年底之前我要看到一百支。传令周昌，粮食要够吃三年。”
刘玄初一一记下。
九月中旬，沅水两岸进入了僵持。
双方谁也不先动手。清军在辰州城里修城墙、挖壕沟、囤粮草；周军在沅水西岸扎营、训练、造火器。隔着一道水，两边的炊烟同时升起，灰白色的，在暮色中慢慢散开。夜里，两边的火把同时点亮，星星点点的，隔着沅水互相望着，像两个不肯先眨眼的人。
柯三畏把指挥部设在沅水西岸的一处高地上。高地后面是一片松树林，松树的叶子在秋风中沙沙作响，落了一地的松针，踩上去软绵绵的。他每天都要到沅水边去走一趟，看看水退了没有，看看对岸清军的营寨有没有变化。有时候他会看到对岸也有一个人在走动，穿着铠甲，身后跟着几个亲兵，也在看这边。
他不知道那个人是谁。也许是巴海，也许是图海。但他知道，那个人也在看他。
“将军，”一个亲兵跑过来，“陛下的信使到了。”
柯三畏接过信，拆开。信是吴世璠亲笔写的，字迹很稳，一笔一划都很清楚：“沅水对峙，不宜久拖。图海在等冬天，朕在等连珠铳。谁先准备好，谁就赢了。朕在贵阳等你消息。”
柯三畏把信折好，塞进怀里。他在沅水边站了很久，直到太阳落山，对岸清军的火把一盏一盏地亮起来，像一条横在河面上的火龙。
“传令，”他对亲兵说，“每天夜里，派小股部队过江。不要打仗，不要放枪，就是摸过去，看看清军的哨位在哪里，巡逻路线怎么走。摸清楚了就回来。摸不清楚，死也要把消息带回来。”
同一天，沅水东岸，辰州城头。
图海站在城墙上，望着西边。天色暗下来了，沅水变成了一条黑色的带子，把天地分成两半。对岸周军的营寨里灯火通明，炊烟还没散尽，灰白色的，在暮色中慢慢升腾。
“将军，”巴海走到他身边，“探子回报，对岸周军没有增兵的迹象。柯三畏手里还是那五六千人，没有过江的意思。”