马车行了两日，到了福州与寿州的交界处——福运郡。
孟浩在一家客栈歇脚，正要用饭，听掌柜的对旁边客人说：“客官若是不急，不妨去城外的青枫岭看看，这个时节枫叶正红，风景可好了。”
孟浩心里一动。这几日赶路，确实有些乏了，不如去看看。
他结了账，往城外走去。
青枫岭不高，但满山枫叶红得热烈，远远看去，像一团团火焰。孟浩沿着山路往上走，正欣赏景色，忽然听见不远处传来吟诗声。
“枫叶千枝复万枝，江桥掩映暮帆迟……”
声音清朗，带着几分感慨。孟浩循声望去，只见一个年轻人站在一株枫树下，负手而立，望着远方。
那人穿着粗布长衫，洗得发白，却干净整洁。他面容清瘦，眉宇间有一股书卷气，一看就是读书人。
孟浩走过去，拱手道：“兄台好雅兴。”
那人回过头，看见孟浩，愣了一下，随即笑道：“小兄弟也是来赏枫的？”
“正是。”孟浩点点头，“方才听兄台吟诗，意境深远，可是兄台所作？”
那人摆摆手：“不敢当，只是随口几句，见笑了。在下高志远，福昌郡人，赴京赶考，路过此地。”
孟浩也报了姓名籍贯。高志远听他是福星照县人，眼睛一亮：“福星照县？去年出了个十一岁的榜眼，可是小兄弟？”
孟浩有些不好意思：“正是区区。”
高志远连声赞叹，拉着孟浩在路边石头上坐下，聊起学问来。
两人越聊越投机。高志远虽是寒门出身，却满腹经纶，谈吐不凡。他对经义的见解，往往从民生实际出发，与孟浩的“读书为民”理念不谋而合。
正聊着，忽然一个声音从身后传来。
“好一句‘民为邦本’！二位见解不凡，在下可否加入？”
两人回头，只见一个衣着华贵的年轻人站在不远处，手里摇着一柄折扇，面带笑容。
他走上前，拱手道：“在下钱文彬，福安郡人。方才路过，听二位谈论，忍不住想插几句。”
孟浩和高志远对视一眼，都笑了。
“请坐。”
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三人围坐在枫树下，论起学问来。
钱文彬虽是富家子弟，却学识渊博，眼光独到。他对经义的解读，往往别出心裁，让人耳目一新。更难得的是，他虽然家境优渥，却并不傲慢，言语间透着真诚。
聊着聊着，高志远提议：“难得相遇，不如以眼前枫景为题，各赋诗一首，如何？”
钱文彬抚掌叫好：“妙极！”
孟浩也点头同意。
高志远第一个开口。他望着满山红叶，沉思片刻，缓缓吟道：
“霜染枫林万叶红，
秋山如画入诗中。
寒门亦有凌云志，
直上青云九万重。”
钱文彬拍手赞道：“好一个‘寒门亦有凌云志’！志远兄志向高远，令人敬佩！”
轮到钱文彬。他站起身，望着远处山峦，沉吟片刻，朗声道：
“枫叶流丹映晚霞，
青山隐隐水无涯。
莫言富贵天生定，
且看明年谁探花。”
孟浩和高志远都笑了。这首诗虽有几分自负，却也不失豪气。
最后是孟浩。他望着那满山红叶，想起一路所见所闻，想起借宿那晚狗蛋捧着书时颤抖的手，想起王老汉那声叹息。他缓缓开口：
“枫林尽染映天红，
秋色无分富与穷。
但愿人间皆得暖，
何妨霜叶落秋风。”
高志远听完，沉默了一会儿，感慨道：“孟兄之诗，境界高远，令人敬佩。”
钱文彬也收起折扇，正色道：“‘但愿人间皆得暖’——这一句，比我们那些空谈志向的诗，强太多了。”
孟浩摆摆手：“二位过奖了，只是有感而发。”
三人相视而笑，竟有几分惺惺相惜之意。
天色渐晚，三人一同下山。回到客栈，才发现竟然都住在这家悦来客栈。高志远笑道：“这可真是缘分！不如咱们明日结伴同行，路上也好有个照应。”
钱文彬抚掌称善。孟浩自然同意。
当晚，三人又畅谈至深夜，孟浩从包袱里取出随身带的《诗经》，与二人探讨其中篇章。高志远和钱文彬见他过目不忘，随口引用，都惊叹不已。
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接下来几日，三人结伴而行，一路谈天说地，好不快活。
高志远虽家境贫寒，却满腹经纶，尤其对《尚书》有独到见解。钱文彬家境富裕，见多识广，说起各地风土人情，头头是道。孟浩则凭着过目不忘的本事，将二人说的许多典故一一记下，偶尔还能补充几句，让二人大呼“妖孽”。
这一日，终于到了国都寿州。
京城果然不同凡响。街道宽阔，车水马龙，两旁店铺鳞次栉比，行人熙熙攘攘。三人找了家客栈住下，正是秦子贵先前提到的那家——悦来客栈总店。
安顿好后，三人下楼用饭。大堂里坐着几桌人，都是书生模样。孟浩目光扫过，忽然听见有人低声议论。
“听说了吗？今年福州那边出了个神童，十一岁就中了榜眼。”
“十一岁？真的假的？”
“当然是真的，我听人说的。好像是什么福星照县的。”
孟浩脚步顿了顿，继续往座位走。
身后又传来一个声音，语气里带着几分不屑：“哼，一个小县城出来的，能有多大学问？不过是运气好罢了。”
“就是就是，到了京城，还不得被咱们寿州的才子压下去？”
钱文彬听了，眉头一皱，就要回头理论。孟浩拉住他，低声道：“不必理会。”
三人坐下，正要叫菜，忽然看见几个人走了进来。
为首的是一个二十来岁的年轻人，衣着华贵，气度不凡。他身后跟着三个同伴，其中一个满脸书呆子气，一个略显急躁，还有一个沉稳内敛。
那年轻人目光扫过大堂，落在孟浩三人身上。他微微一愣，随即走了过来。
“三位可是来赶考的？”
孟浩起身，拱手道：“正是。在下孟浩，福星照县人。这两位是……”
他正要介绍，那人眼睛一亮：“孟浩？可是去年乡试榜眼？”
孟浩点点头。
那人哈哈大笑，转身对同伴道：“来来来，给你们介绍一位少年英才！”
他拉着孟浩坐下，自我介绍道：“在下秦子贵，京都人。”又指了指那个满脸书呆子气的，“这位是孙知古，寿星郡人。”
孙知古拱拱手，嘴里念念有词，不知在嘀咕什么。
“这位是李浩然，也是京都人。”那个略显急躁的年轻人点了点头，眼中带着几分好奇。
最后，那个沉稳内敛的年轻人微微一笑，开口道：“在下赵明远，京都人。”
孟浩连忙还礼。秦子贵又让掌柜添了几道菜，几人边吃边聊。孙知古果然是个书呆子，一开口就是引经据典，却常常用错地方，惹得李浩然直翻白眼。
李浩然性子急，说话直来直去，但心地不坏。他听说孟浩才十二岁，瞪大眼睛道：“十二岁就中榜眼？你吃什么长大的？”
孟浩哭笑不得。
赵明远话不多，但每说一句，都在点子上。他对时局的见解，对学问的领悟，都让孟浩暗暗佩服。这人虽是贵族出身，却毫无骄矜之气，待人接物恰到好处。
一顿饭下来，几人竟有一见如故之感。
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饭后，秦子贵对孟浩说：“孟兄，明日仙鹤楼有文会，京城和各地来的举子都会参加。不如同去？”
孟浩眼睛一亮：“求之不得。”
夜里，他躺在陌生的床上，望着窗外的月光，忽然有些想家。想父亲，想小伙伴，想那个小潭边弹琴的人。
他翻身坐起，拿出书，读了几页。又闭上眼睛，运转浩然正气诀，修炼了一会儿，才渐渐平静下来。
第二天一早，几人相约前往仙鹤楼。
仙鹤楼在城东，是一座三层高的楼阁，雕梁画栋，气派非凡。他们到的时候，楼内已经聚集了不少人，正有人在场中吟诗。
“……玉楼金阙满城春，车马如龙逐路尘……”
孟浩听了几句，暗暗点头：这人功底不错。
李浩然在一旁早已按捺不住，一拍桌子：“这等水平也敢上台？看我的！”