沙罗边境，镇西王大营。
秦淮坐在军帐中，面前摊着一卷厚厚的账册。油灯昏暗，映得他眉眼深沉。
帐外传来巡夜士兵整齐的脚步声，更梆敲过三响——子时了。
他揉了揉眉心，目光落在账册某一页。
这是过去三个月军粮出入的明细。镇西王八万大军，每日耗粮惊人，账目本应清晰规整。但秦淮连续查了三夜，发现其中有三处“缺口”。
说是缺口，其实账面上做得天衣无缝——某某日，某某批粮食因“储运损耗”核销；某某日，某某车粮草“遭沙暴掩埋”；某某日，某某仓库“鼠患严重”……
零零总总，三个月下来，核销的粮食竟达八千石。
八千石，足够五千人吃一个月。
秦淮合上账册，闭目沉思。
他是七日前提拔为中将的，负责新兵训练与后勤稽查。这稽查的差事，是镇西王亲自指派的，说是“军中账目繁杂，需个细致人梳理”。
当时秦淮心中便觉异样。军中管粮的，是个姓孙的老参军，在镇西王麾下干了十几年，从未出过纰漏。突然让他一个新人来“梳理”，表面是信任，内里……
怕是试探，或者，想借他的手，除掉什么人。
秦淮睁开眼，吹熄油灯，和衣躺在铺上。
帐外风声呜咽，卷着沙粒拍打在帐篷上，沙沙作响。
他想起昨日去粮仓巡查时，那个孙参军谄媚的笑脸，以及眼底深处那一闪而过的阴冷。
还有，粮仓角落里，那几个穿着军服却面生的汉子——他们手指虎口有厚茧，是长年握刀的手，但站姿松散，绝非行伍出身。
秦淮翻了个身，面朝帐壁。
他需要证据，需要知道那八千石粮食到底去了哪里，更需要知道，这背后牵涉到谁。
而这一切，必须暗中进行。
正思索间，帐外忽然传来极轻的脚步声。
不是巡夜兵——他们的步子整齐沉重。这脚步声轻而飘忽，落地几乎无声，是高手。
秦淮屏住呼吸，手缓缓摸向枕下的短刀。
脚步声在帐外停下。片刻，一道黑影映在帐篷上，那人弯下腰，似乎将什么东西放在门口。
然后，脚步声远去。
秦淮又等了半炷香时间，才悄然起身，掀开帐帘。
月色下，门槛处放着一个巴掌大的油纸包。
他捡起来，入手沉甸甸的。打开，里面是一块黑铁令牌，刻着狰狞的狼头；还有一张折叠的纸条。
展开纸条，上面只有一行小字：
“粮在西滇，醉仙楼地窖。查孙，勿打草惊蛇。”
没有落款。
秦淮盯着那行字，眼神变幻。
送信的是谁？军中还有哪方势力？这消息是真是假？若是陷阱……
他收起令牌和纸条，回到帐中，重新点亮油灯。
令牌的做工很粗糙，像是匆忙赶制的。但那狼头雕刻的风格，却让秦淮觉得眼熟——似乎在哪儿见过。
他皱眉苦思，忽然脑中灵光一闪。
是丁，那日与狼群搏斗后，他在被咬死的狼尸旁，见过类似的图腾。当时只以为是沙罗部落的标记，并未在意。
难道送信人与沙罗有关？是沙文王子的人？
秦淮心思飞转。若真是沙罗方面递来的消息，那这“粮在西滇”便大有深意——镇西王的军粮，为何会出现在西滇城？还藏在酒楼地窖？
醉仙楼……他记得，那是西滇城最大的酒楼之一，背后的东家似乎与户部某个官员有牵连。
秦淮将令牌和纸条贴身藏好，吹熄灯，重新躺下。
看来，得想办法回一趟西滇。
但不是现在。
他闭上眼，开始谋划。
次日清晨，操练的号角照常响起。
秦淮一身戎装，站在教练台上，看着台下三千新兵演练枪阵。经过这些日子的训练，这些新兵已初具模样，动作整齐划一，呼喝声震天。
程虎抱着胳膊站在一旁，脸色依旧臭着，但眼中已没了最初的轻视。
一套枪阵练完，秦淮抬手示意停下。
“今日不练枪。”他朗声道，“练点别的。”
新兵们面面相觑。
秦淮从台上跳下，走到兵器架前，拿起一副前几日打造的铁链软兵器——就是之前与程虎比试用过的那种。他手腕一抖，九节铁链哗啦展开，枪头在晨光下闪着寒光。
“这兵器，叫‘九节链子枪’。”秦淮挥舞几下，铁链如灵蛇般在空中游走，“适合近身缠斗，尤其克制长兵器。今日起，每日加练一个时辰。”
新兵们顿时兴奋起来——这兵器看着就厉害，而且之前赢了老兵，让他们倍有面子。
程虎走过来，皱眉道：“秦将军，军规明令，士卒需精熟制式兵器。你这……”
“程将军。”秦淮打断他，微微一笑，“镇西王殿下昨日找我，说沙罗边境多山林沟壑，大军阵型难以展开，常需小股精锐突袭。这链子枪轻便灵活，正适合此种战法。殿下已准了。”
程虎一愣，张了张嘴，终究没再说什么，只冷哼一声，转身走了。
秦淮看着他背影，眼中闪过一丝思索。
程虎这人，粗豪直肠，对镇西王忠心耿耿，但并非奸恶之徒。或许……可以试着接触。
他收敛心神，开始教授链子枪的基本用法。
练了半个时辰，忽有传令兵跑来：“秦将军，殿下召见！”
秦淮心中一凛，面上不动声色：“知道了。”
他将训练交给副手，整了整衣甲，朝中军大帐走去。
帐内，镇西王正在看沙盘。沙罗边境的地形在沙盘上清晰呈现，山丘、河流、荒漠，甚至几条隐秘的小道都标注了出来。
“参见殿下。”秦淮单膝跪地。
“起来。”镇西王抬头，脸上带着笑意，“练得如何？”
“新兵已熟链子枪基本式，再练十日，可成小队战力。”秦淮答道。