排查的风头一天天缓缓淡去。美智子带着搜查队在城外来回折腾了整整三日。
山神庙每一寸土地都被铁钎反复戳探勘掘，枯井周边堆积的瓦砾尽数扒开翻检，灶台冷却的灰烬也拿细筛细细过滤，到头来什么实证也没有找到。随行军犬行至偏殿原先药柜的旧址，焦躁地原地吠叫数声，木柜早已搬空，地面只散落少许寻常草药碎屑。随军军医取出放大镜反复查验甄别，最后只能判定，不过是储存草药遗留的普通残渣，不存在任何毒物残留。
维持会的密探紧接着地毯式扫荡白杨村周边所有破屋与天然山洞，只搜出几户躲避战火、流离失所的难民。自始至终，连化名顾小梅的林晚的半分影子都没有寻见。
山本坐在特高科会议室主位，听完美智子一无所获的呈报。长久的沉默过后，他缓缓开口：“收缩战线，排查重心全部收回城内，城郊暂且搁置。”
这句话，变相承认了眼前的现实：毒杀坂田的刺客，要么早已逃出江城地界，要么便隐匿在城内盘根错节的街巷深处。继续在外围漫无目的搜捕，只是白白耗损兵力物资。没过多久，在外奔波多日的密探小队全部撤回城内驻防；日军医院针对医护人员的专项清查正式叫停。顾小梅的卷宗打上封条，归入特高科积压悬案档案柜，和佐藤健一离奇火灾、田中一郎莫名失踪、张二狗暴毙等一桩桩无解旧案堆叠一处。
庶务科晨间例会上，萧逸尘从村田口中得知排查撤销的消息。村田手里攥着一块粗面饼，一边啃食一边打趣，说特高科忙活数日全然一场空，山本少佐这几日的脸色阴沉得如同锅底。萧逸尘淡淡应了一句“知晓了”，神色不动，低头翻阅本周物资调配账本，逐一核对粮草、弹药收支账目，举止从容自然，心底波澜丝毫不向外流露。
待到夜色笼罩城池，他寻由绕路出城，赶往山神庙。即便这里侥幸熬过一轮大搜，他也没有下令让林晚重新迁回据点。日军随时有可能折返复盘旧地，潜藏的危机并未消散。他嘱咐石头与林晚继续驻守白杨村北侧山洞蛰伏，一来远离城区视线避险，二来方便就近商议后续各项行动。
昏暗的山洞之中，破旧香案被充作桌台。萧逸尘铺开糙草纸，捏起铅笔画出简易的小队组织架构。顶端简简单单二字：刃，是他自己的代号。纸面向下分出两道分支，一侧标注“石”，另一侧标注“药”。
“夜刃如今人手太过单薄。”萧逸尘放下铅笔，指尖轻点纸面，“石头负责外围侦查、奔走传信；林晚掌管药剂研制与战地救治。算上我一共才三人，很多事情施展不开。日军扫荡日渐频繁，维持会密探遍布大街小巷。特高科虽暂时收网，山本心中的猜忌绝不会真正消散。往后刺杀汉奸、刺探敌情、营救地牢被俘同志多条战线并行，仅凭三个人远远不够，必须扩充队伍。”
石头盘腿坐在地上，指尖来回把玩随身的铁飞镖，略一思索开口：“我在码头扛活的时候认识不少苦力弟兄。许多人家中亲人都死在日军屠刀之下，平日里躲在废弃货仓苟活，个个敢玩命，只要配上兵刃便能上阵。”
萧逸尘轻轻摇头。“夜刃不收只凭一腔血气冲动的莽夫。选人首重三条：懂得克制情绪，严守秘密底线，面对敌人能够从容伪装。勇武反倒排在最末。”他稍作停顿，继续说道，“最好身负血海深仇，和日寇、汉奸有着切肤之痛。仇恨是最坚韧的驱动力，可只有仇恨，只会白白送掉性命。头脑与隐忍兼备，方能成事。”
林晚跪坐在蒲团之上，静静回想过往经历，缓缓开口举荐：“当初潜伏日军医院做护士时，我遇见两个人，值得考量。一个市井姑娘阿雀，从小在街头挣扎求生，擅长模仿各样口音，潜行盯梢十分娴熟，还能趁人醉酒窃取物件，一手绣花针开锁的本事格外高明。还有哑叔，是个年老的钟表匠人。妻儿丧生于日军轰炸，一手手艺当世少有，可以打磨精密机械零件，装配定时起爆机关、弹簧陷阱，样样精通。”
萧逸尘细细权衡，定下安排：“石头，你回码头暗中观察那几名苦力，不要主动上前搭话接触。仔细看他们面对维持会盘查如何应对，平日待人处事分寸如何，酒后会不会口无遮拦泄露心事，把品性摸透再来汇报。林晚，你循序渐进去接洽阿雀与哑叔。先给阿雀布置基础跟踪考验，检验她侦查、反侦查的本事；拜访哑叔就以修理旧钟表作为借口，借机试探他的心志立场。”
往后一连三日，石头天还未亮便动身去往码头，隐匿一旁静静观察。三日后带回观察结论：一众苦力之中筛出两个人品性过关，绝非头脑发热一味蛮干之辈。遭遇密探刁难呵斥，便弯腰装傻，满口谄媚奉承太君；等到四下无人独处，眼底压抑的恨意一览无余。他还亲眼见过其中一人冒险掩护被追捕的学生躲进巷道暗门脱身。