与此同时，永宁侯府内，已是掌灯时分。
一场秋雨刚歇，庭中芭蕉叶上积着水，偶尔滴落在廊下的青砖上。
温令姝沐浴过后，坐在妆台前，素兰拿了烘暖的细棉帕子，替她慢慢绞着湿发。
“姑娘，有件事兴许您会在意。”
温令姝从镜中看了她一眼：“说来听听。”
“采买房的刘妈妈今日同奴婢闲聊，说起前阵子清点旧账，翻出了几笔萧氏纸铺的单子。”素兰放轻声音，“原来当初萧氏纸铺生意最冷清的时候，世子爷曾私下吩咐管事，向萧家订了好几批纸，连往后几个月的用量都提前付了银子。”
温令姝指尖一顿，原本拈起的那支珍珠钗停在半空。
“世子亲自吩咐的？”
“刘妈妈是这么说的。听说那时管事还特意交代，不许向外张扬，采买房只管照单收货。若不是这回核账，连刘妈妈也未必记得清楚。”
素兰说仔细，没有多添一句猜测。
她如今替温令姝留意府中动静，自然知道哪些话值得记在心上。刘妈妈的儿子曾受过温令姝的照拂，平日待她便比旁人亲近些，有些旧账上的闲话，也就不曾刻意避着她。
温令姝垂下眼，将珠钗慢慢放回匣中。
退婚那阵子，旁人都道两家情分已尽，他竟还暗中照顾萧家的生意。
她将钗子搁下，又问：“让你留意的事呢？”
素兰会意，继续道：“许府办中秋家宴那日，咱们府里也有丫鬟跟着夫人赴宴，回来同姐妹们说起，锦时阁安排得极妥帖，连几位年长的夫人都赞不绝口。明棠小姐更是把沈姑娘夸得厉害。后来又听常往许府送东西的婆子提起，许夫人十分满意，还亲自替沈姑娘引荐了礼部尚书府的陆夫人。”
“陆夫人？”
“正是。听说陆府要办赏菊宴，已经请沈姑娘登门商议了。”
温令姝望着铜镜，半晌没有说话。
这些消息，原不过是各房丫鬟婆子闲谈时提起的几桩小事。有人说许府的月宴如何热闹，有人羡慕锦时阁送来的衣裳精巧，也有人说起尚书府近日忙着筹备赏菊宴。
这些零散的话凑到了一处，便不是什么小事了，足以看出锦时阁近来的光景。
温令姝望着镜中自己的脸，半晌没有说话。
又是这样。
先是郑家的绸庄，再是许家的宴席，如今竟连尚书府也请了她去。
温令姝只当锦时阁做的是讨好女眷的生意，纵然挣得些银子，也不过在脂粉衣裳上费心思。如今渐渐看明白，沈清妍每替人办成一件事，便有人愿意替她说一句好话。那些夫人、姑娘又各有亲眷故交，一人引荐一人，原本难以踏入的门庭，竟就这样向她开了。
温令姝想起母亲从前教过的话。
女子在世，若无权势倚靠，便只能任人轻贱。想过得好，就得寻一个足够高的枝头，牢牢攀住。
可沈清妍偏偏有几分本事，让有权有势的人，主动把机会送到她面前。
温令姝望着镜中人，觉得自己从前盯着的东西还是太少了。
……
过了两日，一场闺中茶会。
茶会设在一处临水小院，院中几株木芙蓉开得正好，主人家将席面摆在敞轩里，既能赏花，也能听见檐下细细的流水声。
席间来了十余位姑娘，其中宋、何两位出身显贵，平日都颇受人奉承，今日却因一桩小事生了嫌隙。两人虽仍顾着礼数，言语间却隐隐带了刺，连旁边陪坐的姑娘都察觉出几分不自在。