樊城首战打赢，可江面上的明军没退回武昌，只是后撤到了江心，安营扎寨，看样子是要长期对峙。
两边就这么隔江耗了两天。
到了第三天，武昌那边派了艘小船过来，说是议和使者，要求见荆襄主事的人。
使者话说得很漂亮，说前几日是误会，大水冲了龙王庙，武昌愿意和荆襄划定汉江为界，互通商旅，互不攻伐。可说来说去，话里话外却藏着刀子——要求张亮停止收容北方流民，不得再扩充火器营，还得把樊城的岸防炮撤了。
消息传回襄阳府衙，众人议论纷纷。
这摆明了是缓兵之计。牛金星捻着胡子，先开了口，他们水师损失不小，战船也毁了不少，需要时间修补、募兵、造新船。借着议和稳住咱们，等他们缓过劲来，反手就会再打过来。
那咱们就跟他耗。张亮缓缓开口，语气很稳，可以假意和谈，但两条底线不能松：流民收容不会停，江防军备不会撤。
通商可以谈，划界可以谈，细则慢慢磨，能拖多久拖多久。借着通商的由头，派人混进去，摸摸武昌城里粮草、兵源、战船的底。
众人议定，当即拍板。
使者被好吃好喝招待着，带了回信回去——荆襄愿意议和，但划界、通商都是大事，得慢慢磋商，急不得。
和谈就这么不咸不淡地拉开了架势。
今天你送个文书，明天我回个照会，条款一条一条抠，一个细则能扯三天，看着热闹，其实谁都没当真。
暗地里，两边都在抓紧时间备战。
苏凌月安排了几批精明的暗探，扮成商贩、船工、货郎，借着通商的由头混进武昌城，四处打探消息。
没几日，情报就传回来了：
武昌巡抚根本没真心议和，一边谈着，一边派人向湖广总督求援，还在周边府县大肆征募乡勇，赶造新战船，说是要等新船造好、援兵到了，再狠狠干一票大的。
跟我猜的一样。张亮看着情报，冷笑了一声，他们想拖，咱们就陪着拖。看谁先攒够本钱。
南线暗战打得热闹，北线也没闲着。
北方传来了开封的消息：李自成几十万大军围着开封打了快一个月，可开封城高墙厚，周王又肯散财募兵，硬是没打下来，双方陷入了僵持。
可闯军的兵力还在涨——河南遍地饥民，听说闯王那里有饭吃，拖家带口往开封跑，李自成的人马越打越多。
与此同时，之前暗中联络的豫西三座坞堡，跟闯军的小股部队已经交了好几次手，虽说靠着荆襄送的火器守住了寨子，可压力越来越大，接连送来密信求援，要弹药、要粮草。
张亮没犹豫。
当天夜里，他再次启动了豫西山谷的次级锚点，把一批守城用的滚木、礌石、火箭，还有一批伤药，悄悄转了过去，让飞鹰营的暗探分批送进坞堡。
随物资一起送去的，还有他的口信：尽量守，守不住就往南撤，荆襄接着。能拖多久拖多久，别让李自成轻轻松松把豫西的兵力抽去开封前线。
事情办得悄无声息，连闯军的游骑都没察觉。
日子一天天过去。
和谈拉锯了十几天，连个正式条文都没敲定，两边却都攒了不少家底。
荆襄这边，火器工坊的新式防潮火药仿制工艺越来越成熟，产能稳步往上走，虽说还比不上空间里的储备，但日常训练和防守够用了，慢慢在摆脱对储备的依赖。
新兵的铳炮阵列练得越来越熟，虎威营、镇武营、神机营，各营战力都在涨。
武昌那边也没闲着，新造了十几艘战船，乡勇也征了几千，水师兵力比之前还多了几分，看样子底气又足了。
张虎天天在校场练兵，手痒得不行，来找张亮请战：
哥，武昌那帮人磨磨唧唧的，看着就烦。要我说，咱们直接主动出击，带着战船逆流而上，端了他们的水师大营，一了百了！
时机还没到。张亮摇了摇头，指着舆图上的开封方向，李自成跟开封明军正耗着呢，等他们拼得两败俱伤，才是咱们真正入局中原的时候。
武昌这边，先耗着。他不动，我们也不动；他敢动，我们就打断他的牙。
张虎虽有点急，但还是点头应下了。