崇祯十一年初冬，寒气席卷荆襄大地。
襄阳府衙中军大帐，烛火彻夜摇曳。一份沾满风尘的密报，静静摊放在案几之上，是苏凌月安插在陕西的暗探，冒死快马送回的潼关南原战报。
纸上字字触目惊心：孙传庭、洪承畴设下重兵埋伏，闯营主力全军溃败。李自成数万部众死伤溃散，家眷悉数被俘，身边仅余下刘宗敏、田见秀、高一功等十八骑，拼死冲破重围，遁入商洛群山深处。如今秦军四处搜山，到处张贴悬赏告示，要将李自成一干人赶尽杀绝。与此同时，张献忠、罗汝才见大势已去，纷纷向明廷递上表文，请求招安。中原各路义军，一时间尽数陷入低潮。
大帐之内，核心文武尽数到齐。张亮端坐主位，张虎、赵承武、苏凌月、沈砚、牛金星分列两侧。帐外寒风呼啸，帐内气氛却压抑得如同一块沉甸甸的巨石。
所有人心里都清楚，这绝非一份普通战报。李自成濒临覆灭，是百年难遇的变局。是坐观成败，还是抓住机会出手，将直接决定往后十数年天下格局。
张虎第一个跨步出列，双拳紧握，声音洪亮，打破帐中沉默。
“主公！天赐良机！”他目光灼灼，语气满是急切，“如今李自成仅剩十八骑困守商洛，残部四散奔逃，群龙无首。孙传庭、洪承畴大胜之后，秦军主力尚且在潼关一带休整，陕南、豫西守备空虚！我们当即刻整顿主力，挥师北上，抢占武关、商州、卢氏，一举拿下商洛与豫西！趁他根基尽毁，直接掐灭这未来席卷北方的祸源！若是等他熬过这一劫，再借着河南大饥重聚数十万流民，到那时候，再想制衡，就悔之晚矣！”
张虎话音落下，帐中一阵骚动。可还未等旁人附和，赵承武便迈步上前，眉头紧锁，直接出言反驳。
“虎将军所言，只看见了机会，却看不见重重枷锁。”赵承武伸手，手指重重点在铺于案上的荆襄舆图，“主公请细看我们周遭四面的敌人。南边武昌，王梦尹依旧握有残兵，时时刻刻盯着襄阳；东边革左五营虎视眈眈，反复无常，只要我们主力一离开荆襄，他们转瞬就会扑向南阳；西面郧阳还有明军驻防。”
“我荆襄历经滠水血战，虽已恢复生产，但时间尚短。府库积蓄刚刚稍有起色。若是把主力一万六千战兵尽数抽调北上，留守兵力便只剩下六千战兵外加辅兵，地盘辽阔，隘口众多，处处都要布防，处处都会捉襟见肘。只要任意一路敌人偷袭得手，我们的根基荆襄便会摇摇欲坠。根基一失，就算我们拿下商洛又能如何？变成无家可归的流寇而已。”
“再者，商洛群山纵横交错，山高谷深，并不适合大兵团展开。孙传庭、洪承畴的秦军乃是大明数一数二的精锐边军，一旦我们深入陕南，必然直面秦军兵锋。山地作战，火器优势大打折扣，铳炮营的虎蹲炮转运艰难，代价会无比惨重。”
赵承武一番话说完，帐内不少人纷纷默然。机会固然诱人，可风险同样如深渊一般横亘眼前。
这时苏凌月上前一步，一身劲装，神色冷静，补充情报层面的隐患。
“属下手中密探回报，李自成虽然只剩十八骑，可刘宗敏、高一功、田见秀这批核心旧将无一战死。这些人在河南、陕西流民之中威望极高。就算我们杀入商洛，想要将这一批人尽数斩尽杀绝，难如登天。就算除掉李自成，河南数百万饥民还在，天灾苛税不曾消弭，今日除去一个闯王，明日依旧会冒出第二个、第三个。杀首领，根除不了乱世的根源。”
“还有一重干系。倘若我们公然大举出兵进攻陕南，明廷便会彻底把我们视作头号叛逆。到时候武昌、郧阳、陕西三路明军，很有可能协同围剿荆襄。我们将要独自扛起大明大半的军事压力。”
沈砚捧着厚厚的账册，面色凝重，道出财政的枷锁。
“启禀主公。今年秋收虽丰，可此前大战消耗巨大。若是开启大规模北伐，长途翻越山地转运粮草，民夫、粮食、火药、伤药的消耗会是天文数字。我们的常平仓，要预留足够储备防备荆襄本地荒年。公库钱粮，经不起长期的山地大仗。就算主公储物空间可以兜底，可空间物资终究只能作为底牌，不能摆上台面公开取用。”
众人目光，齐齐投向站在一侧的牛金星。帐内唯有他还未曾开口。
牛金星神色复杂，心中百般拉扯。他与李自成旧识，昔日同在河南，相交有旧情。可如今身属张亮麾下，分得清公私大局。他斟酌片刻，缓缓开口。
“属下以为，不可大举兴兵，也不可全然坐视不理。”
“若是李自成彻底覆灭，孙传庭洪承畴没有北方的牵制，腾出手来，下一个目标便是荆襄。留他在商洛山中，尚可做北面一层薄薄屏障。可若是任由他苟全喘息，待到时机到来，依旧会卷土重来。”
“依属下浅见，应当派遣少量暗探，秘密接济些许粮米药料，让他牵制秦军。我们固守荆襄，休养生息，静观天下之变。贸然北伐，得不偿失。”