崇祯十年，秋。荆襄大地秋收刚刚落幕，田地里秸秆还未完全收拾干净，南方的战火阴影已然扑面而来。
武昌湖广巡抚衙门之内，湖广巡抚王梦尹接到朝廷严旨。朝廷听闻张亮占据襄阳、南阳，割据荆襄，把这支新兴势力视作腹心大患。严令王梦尹调集湖广全省兵力，克期北上，收复襄阳、樊城，剿灭张亮所部。
大半年来，王梦尹一直在整军备战。收拢各地卫所残兵，征募乡勇，打造战船，囤积粮草军械。如今万事俱备。总计两万两千兵马，其中官军一万一千，各地征召的乡勇一万一千。另有水师战船五十余艘，沿着汉江逆流而上，水陆并进，兵锋直指襄阳。
为求一战成功，王梦尹还暗中派遣信使，分别联络两处力量。一边派人联络豫东南的革左五营，许诺金银粮秣，邀约马守应等人趁张亮主力南下迎战之机，从东面偷袭南阳，袭扰张亮后方；另一边，又派遣细作潜入荆襄境内，联络那些心怀不满的士绅坞堡，约定大军兵临城下之时，在各地举事，内外夹攻。
苏凌月布下的情报网络，如同一张细密大网。武昌大军刚刚拔营，源源不断的警讯便快马送抵襄阳府衙。
襄阳中军大帐，烛火彻夜通明。张亮召集全部核心文武，铺开巨大荆襄舆图，众将神色肃穆。
“王梦尹水陆两万两千，自武昌北上，水师沿汉江推进，陆军走北岸陆路，预计十日之内便可抵达樊城以南。”苏凌月指尖点在地图上武昌方向，“另外探得密报，巡抚已经遣使联络革左五营，许以厚利，邀其偷袭南阳；境内部分旧士绅坞堡已经收到密信，伺机叛乱。”
张虎按捺不住胸中战意，跨步出列：“主公，末将愿领主力，前去迎击。我军休整大半年，铳炮营业已成军，正好试一试新造鸟铳、虎蹲炮的威力！”
赵承武抬手止住张虎，目光落在地图上樊城、汉江、南阳三处要点：“不可全部兵力尽数南出。南阳是我们的根本重地，若是革左五营如约偷袭，一旦失守，我们前线大军便会断了后路。必须分兵布防。”
张亮微微颔首，思索片刻，分派诸将任务。
第一，命赵承武为主将，张虎为先锋，统率战兵一万两千，铳炮营四百人全部配属主力，依托樊城以南有利地形，构筑野战阵地，阻击北上的湖广明军主力，避免被敌人困守樊城城内被动挨打。
第二，留五千兵马，交由可靠副将驻守南阳，加固各处隘口烽燧，严防盗革左五营偷袭。苏凌月分出一部分暗探常驻东部边境，一旦革左五营有异动，即刻示警。
第三，牛金星留守襄阳城内。坐镇后方，镇压境内士绅坞堡潜在叛乱，维持民屯、粮草转运，安抚城内外百姓。但凡有坞堡敢响应明军举事，无需等待前线回令，即刻调附近驻军平叛。
第四，沈砚总掌全军粮草后勤，调度常平仓储备，向前线源源不断输送粮秣、弹药、伤药。张亮秘密从储物空间取出一部分备用火药、箭矢，混杂在工坊产出物资之中，作为决战应急底牌，对外只说是府库旧存。
第五，汉江水师严加戒备，战船分守各个江面要道，防备敌方水师溯江突进，从侧翼威胁陆军阵地。
分派已定，众将领命，连夜出帐调兵。
帐中只剩下张亮与牛金星二人。
“主公，前方大战凶险。后方荆襄士绅人心复杂，若是战事不利，难免会有大批人倒向官府。”牛金星神色凝重，“后方一切有我，我会弹压各方异动。只是望主公切记，切莫过度损耗嫡系精锐。”
张亮看着他：“我知你才干足以安定后方。但记住，但凡通敌叛乱，以军法处置，勿徇旧人情面。”
牛金星神色微微一滞，躬身应下：“属下谨记。”
第二日清晨，号角声声。一万两千主力大军开出襄阳樊城，向南开拔。铳炮营的虎蹲炮由骡马驮运，鸟铳手背着沉甸甸的弹药行囊，队伍之中，新式火器在阳光下泛着冷硬的金属光泽。这支大半年时间苦心打磨出来的力量，即将迎来第一次大规模实战检验。
而北方河南方向，密探送来消息：李自成并没有停下扩张脚步，一面扫荡河南府县，追拷官绅获取军资，一面继续整训大军，宋献策、李岩不断为其谋划，虽尚未建立稳固根据地，可部众已经扩充至十余万，声势一天胜过一天。他依旧没有放弃结盟的打算，又一封使者已经在赶往襄阳的路上。
樊城以南三十里，滠水河畔。