经过几个月的经营，白河河谷大本营已经大变模样。
原先简易的帐篷营寨，一部分改建成土坯营房；流民棚屋有序排布，划分片区，设立医点、粮仓；军屯田地被士兵们翻耕完毕，等待来年开春播种；各个归顺的堡寨之间，修补旧的道路，设立巡检哨卡，往来商旅、百姓通行有序。
赵承武完成全军的重新整编。经过战斗、筛选、淘汰老弱，本部精锐战兵扩充至七千两百人，辅兵四千；甲胄、火器、弓弩装备逐步补齐，军纪严格，定期操练。俘虏的官军之中选拔的精锐，打散编入各个队伍，由老兵统带，杜绝小团体滋生。
苏凌月的情报网络铺开到整个南阳盆地，远及革左五营地界、北方闯营控制区。对内严查官府细作，对外监视各路义军、官军动向；同时持续寻访流落乡野的人才，扩充基层官吏队伍。北方传来消息：李岩、宋献策二人已经抵达李自成帐下，颇受器重。
牛金星正式入局，协助沈砚处理赋税、文书、乡绅交涉事务。张亮用其才干，但听取苏凌月的提醒，不把全部权力交给他，重要账目、人事任命，依旧由张亮、沈砚亲自把关，防备其私心。
沈砚主持民政，户籍、赋税、屯田稳步推进。虽然依旧困难重重，部分乡绅暗中抵制，疫病、耕牛不足等难题层出不穷，但总体趋势向好。空间依旧是最高底牌，关键时候拿出种子、药材、部分粮食救急，对外全部伪装成缴获与乡绅捐献。
张虎不再一味只知猛冲，除了带兵清剿残余小股土寇，也开始学习约束部曲，管控军纪，明白打仗之外，守护治下百姓也是职责所在。
冬日农闲，张亮下令开设简易学堂，招收流民子弟，教识字、讲简单的律令道理。乱世之中，读书之人稀缺，此举虽然规模很小，却给这片饱经战火的土地埋下长远的火种。
当然危机依旧如影随形。
南阳府城的官军没有坐以待毙，数次派出小股人马出城偷袭周边集镇，都被赵承武布置的哨探及时发觉，领兵击退。官府的离间、造谣从来没有停止。革左五营虽订立盟约，边界之上依旧有小规模摩擦，对方部分队伍越界劫掠，需要时刻戒备。北方闯营传来消息，高迎祥与刘三旧部、李自成之间的矛盾持续发酵，中原大战一触即发。宋献策、李岩入幕之后，不断为李自成谋划，闯营的声势一日胜过一日。
这一日，大雪初停。张亮带着赵承武、苏凌月，登上白河岸边的高地，极目远眺。向北是河南中原，那是闯营群雄逐鹿的战场；向南，则是襄阳、荆襄广袤富饶的土地。
赵承武手指南方，缓缓开口：“主公。南阳盆地虽可以立足，但有一处致命短板。此地四面受敌：北接河南闯营，东近革左五营，西面是郧阳官军，南面是湖广。属于四战之地，只适合作为跳板，不适合做长久根基。”
“襄阳扼守汉江，城高池深，物产丰饶，向西连通川蜀，向南可控湖广，进可攻退可守。若是我们拿下襄阳，才算真正拿到荆襄的锁钥。”
苏凌月也补充道：“属下密探探查，襄阳城内湖广主力刚经历惨败，守备空虚。只是襄阳城防体系完备，水师扼守汉江，不可仓促冒进。”
隆冬时节，南阳白河河谷寒气刺骨。
经过数月经营，张亮治下的外围县域已经初具秩序。军屯民屯的土地全部翻耕完毕，只待来年开春播种；巡检哨卡遍布要道，往来商旅、流民通行有序；牛金星协助沈砚梳理赋税、修订地方文书，各类政令一层层传递到堡寨与村落。
表面一派安稳，底下的暗流却从未停歇。
一批被迫归顺的地方旧乡绅，心中始终不肯接受现实。过去世代兼并田地、奴役佃户，如今无主荒田被分给流民，还要按亩缴纳赋税，特权被大幅削弱。一部分人表面俯首听命，暗地里一直窥伺时机，盼着朝廷大军卷土重来。
南阳府城内，知府与孔全斌也没有坐以待毙。他们自知兵力不足，无力正面大举出剿，便把希望寄托在内部颠覆。不断派遣密使，化妆成商贩、逃难百姓，潜入各个归顺的坞堡，联络心怀不满的乡绅，许下重赏与官爵，约定伺机举事。
苏凌月的情报网虽然密布四方，但坞堡山高沟深，堡寨之间私道众多，依旧有不少消息避开探查，私下往来传递。