秋冬时节，南阳盆地土地肥沃，可历经连年战乱，大片田地抛荒废弃。村落残破，沟渠淤塞，无数流民无家可归。张亮麾下，算上新归附的堡寨百姓，治下人口已经突破七万。七万张嘴，不能永远依靠攻破坞堡缴获与空间的秘密储备过日子。屯田开荒，是活下去的根本。
张亮颁布屯田令，分为军屯、民屯两套制度。
军屯：战兵轮值，一半时间操练备战，一半时间开垦荒地，军屯产出直接供给军用，减少对民间的索取。
民屯：所有无主荒田，全部收归公有，分配给流民、佃户耕种。官府供给一部分种子、农具，收获之后，按照比例上交赋税。
从空间之中秘密取出一部分粮种、铁质农具，对外宣称全部来自攻破豪强坞堡的缴获。沈砚安排人手，登记每一片分出去的土地，杜绝豪强私下重新兼并荒地。
这一套制度推行下去，并非一帆风顺。
那些归顺过来的旧乡绅心中十分抵触。虽然张亮承诺保全他们原有合法田产，但是无主荒田不再任由他们随意侵占，还需要按田亩缴粮，损害了他们过去肆无忌惮兼并土地的利益。不少人表面归顺，暗地里散播流言，说义军要抢夺全部土地，煽动佃户抗拒屯田。更有甚者，暗中与南阳府城互通消息，等待官军卷土重来。
苏凌月的暗探把这些暗中的勾当一一查实上报。张亮没有一刀切大肆屠杀乡绅，采取分化之策。真心合作、配合屯田纳粮的乡绅，允许保留家业，甚至可以举荐参与地方事务；对于暗中造谣、私通敌城、煽动动乱的，则抓捕主谋，其余胁从者不予深究。
海量流民得到土地，有了可以安身立命的根基，人心迅速向张亮这边靠拢。
就在屯田政令逐步铺开之时，又一位名士辗转来到白河大营——李岩，也就是杞县举人李信。
杞县连年大饥，李岩曾经拿出自家存粮赈济饥民，反被本地官绅罗织罪名诬陷勾结流寇，身陷危机，不得已抛下故土，携家眷逃难，辗转避祸于南阳周边坞堡。听闻张亮在南阳外围分荒田、安流民，他满怀期待前来投奔。
李岩心怀苍生，对民间疾苦体察极深。见到张亮，他开门见山，献上治民数策：减赋税、禁劫掠、招流亡、劝农桑。他的很多想法，与张亮推行的屯田方略高度契合。
张亮与之彻夜长谈。李岩见识卓绝，但是对底层流民抱有极强的同情，心中依旧对北方闯营抱有一丝幻想，听闻李自成在河南赈济百姓、声望盛大，言语之间屡屡提起此人。
宋献策在旁旁听，心中也在权衡。他在大营游历多日，看得出张亮志向远大，制度思虑周全，可此地终究是四战之地，地盘尚小；而北方闯营数十万部众，声势滔天，李自成正在快速崛起。宋献策本就游走天下，并非死心效忠一人，两颗心思，在他心中来回摇摆。
除开屯田，沈砚还要搭建最基础的基层管理。可最大的困境是缺人。军中大多是打仗的武人，不懂户籍、赋税、丈量土地这些繁杂事务。原先投奔过来的流民头目，大多质朴勇敢，却不通文墨。
苏凌月四处寻访，寻来一批躲避战乱流落乡野的落魄秀才、被官府罢黜的下层小吏。这些人饱读诗书，熟悉大明的地方行政流程，对腐朽的官府多有不满，但心中依旧顾虑重重，害怕所谓“流寇”一朝败亡，自己被朝廷秋后算账。不少人观望徘徊，不敢轻易出山。
张亮明白，想要建立长久基业，不能只依靠武将和流民。他放下身段，亲自接见愿意前来的士人，坦诚说出自己的志向：并非只为劫掠割据，而是要废除苛捐杂税，让百姓安居乐业。许诺：只要真心做事，不问出身，既往不咎；但若是身在位上，贪赃枉法、欺压百姓，必定严惩。
一部分见识过官府腐朽的读书人，终于下定决心，出来担任乡、堡一级的办事官吏，负责登记户籍、丈量田地、传达政令，填补了基层治理的巨大缺口。
与此同时，张虎领兵进山清剿土寇。南阳周边山寨林立，土寇头目良莠不齐。一部分土寇只求自保，愿意投降归顺；另一部分凶徒，只知烧杀掳掠，祸害乡间。张虎剿抚并行，顽固山寨武力攻破，愿意归降的打散部众，挑选青壮编入辅兵，老弱遣返务农。
短短两个月，南阳外围，荒地重新被开垦，村落慢慢恢复烟火，山野间盗匪渐渐销声匿迹。治下百姓终于不用时时刻刻活在兵祸劫掠的恐惧之中。
外部的危机，并没有因为南阳外围治理初见成效就消失。四面八方的势力，都在盯着这块刚刚兴起的地盘。
南阳府城内，孔全斌收拢残兵，死守坚城，不断向湖广、河南各处递送求援文书，日夜加固城防，等待朝廷再次调集大军前来围剿。城内官府还派出大量细作，潜入张亮治下，散播谣言，挑拨佃户与乡绅、流民与本地土着之间的矛盾，伺机煽动叛乱。苏凌月的情报网疲于奔命，不断搜捕潜入的奸细。
东方，革左五营已经活动到豫东南一带。这支义军实力强大，骑兵众多。听闻张亮占据南阳外围，便派遣使者前来会面。使者言辞客气，希望能够结成同盟，共同对抗大明官军。但暗地里，革左五营也在打量张亮的实力，既想借助他分担明军压力，又觊觎南阳的粮草人口。
北方传来的消息同样复杂。苏凌月安插在闯营的密探不断传回情报：李自成在闯营之中势力暴涨，麾下已经接近两万人马，军纪严明，在河南所向披靡；高迎祥对他既重用又忌惮；刘三为首的旧部与李自成的摩擦越来越激烈，闯营内部的派系斗争愈演愈烈。闯营四处招揽天下才士，四处寻访有本事的读书人、方士。