陆九被一个五岁小孩噎了一下，嘴角抽了抽，没接茬。
沈念安把身上的干土拍掉，目光朝马队消失的东面方向看了一息。
“吴家的。”陆九把拐棍换了个手，语气笃定，“旗是土黄底黑字，跟刘婶说的对上了。看方向，是往清河镇去的。”
沈念安没接话，拎起包袱重新系上。
陆九拄着棍子挪了两步，压低了声音：“你想想，一个镇子闹了瘟病，死人逃人，田地空了大半。这时候吴家的人过去，带着马车、带着下人、排场摆那么大，是去探病的？”
沈念安转过头看他。
“收地。”陆九吐出两个字，“镇上的人死的死跑的跑，田契房契没人管了。这时候拿着银子上门，给还活着的人一个价。半死不活的人哪还顾得上值多少钱？三五两就能买一家人几辈子攒下来的田产。要是连活人都找不着的那种，直接占了，谁来跟他打官司？”
他顿了一下，又补了一句：“何况县太爷的夫人就姓吴。状子递到衙门，等于递到他自家书房。”
沈念安站在那里，手指搭在包袱的系带上，没有动。
她想起了柳河镇。想起了钱管事在镇上收铺面时的那副嘴脸。想起了她爹活着的时候跟赵猎户喝酒，骂过一句话：“这世道，穷人的命不值钱，穷人的地值钱。”
当时她没听懂。现在她懂了。
“先毒了水，再等人死光，最后把地一收。”她的声音没什么起伏，像在说一桩跟自己无关的事。“一整套，是连着的。”
陆九看了她一眼，没有点头也没有摇头。他的表情很平，但嘴唇抿得紧。
念慈从地上捡了根草茎在手里绕着玩，听不太懂大人说的话，但也不插嘴了。她从山上一路跟着姐姐走，已经学会了一件事：姐姐脸上没表情的时候，就是在想很重要的事。这种时候不能打扰。
“走。”沈念安拍了拍身上最后一点土，把念慈捞到背上，“别走官道正中间，靠边走，听见动静就下沟。”
三人重新上路。
沈念安走在最前面，步子大，节奏稳。念慈趴在她背上不闹了，两只手环着姐姐的脖子，脸贴着她的肩窝，闭着眼像是在补觉。
陆九跟在后面五步远，拐棍一下一下戳在路面上。他的速度比早上又慢了一截，每走十来步就能听到他的呼吸加重。但他没喊停，咬着后槽牙在跟。
走了约莫一刻钟，官道两旁的地势变了。左边依旧是水田，右边出现了一片稀疏的树林。林子不深，透过树干能看到后面还是田地，但好歹有了遮挡。
沈念安的脚步忽然顿了。
她的鞋底踩在地面上，往前滑了一寸。
不是泥滑。是有什么东西在路面上，湿的，黏的。
她低头。
路面的泥土上有一片颜色不对的区域。暗红色，被太阳晒了一阵已经开始发褐，但中心那一块还是湿的，没有干透。
血。
沈念安的右脚抬起来，鞋底的前半截沾了红。
她蹲下身，目光顺着那片血迹往旁边看过去。官道边缘，草被压倒了一片，折断的草茎上挂着红色。血迹从官道上断断续续延伸出去，拐进了右边那片树林里。
每隔两三步就有一摊，有大有小。大的有碗口那么一块，小的只是几个点。中间夹杂着拖行的痕迹，像是有人趴在地上用手肘撑着身子，一寸一寸往前爬。
沈念安站起来，目光顺着血迹的方向看进树林深处。
林子里静悄悄的，看不到人影。