算完账后的第一晚，赵家的大锅仍倒扣在墙边。魏婶从正屋出来，敲了敲锅底：“不合了？”
“今晚不合。”赵家娘子道。
赵大梁手边摊着十二只箩筐的竹料，段六已经去接夜里卸罐的活，季嫂在南街守豆面片锅。三家的收工时辰全错开，赵家若还等那口大锅，孩子先饿，大人回来也只剩一锅温吞的粥。
赵家当晚换了口小锅，只煮四口人的麦粥。柴比共锅时多费几根，饭却赶在孩子喊饿前上了桌。
第二日晚，赵家与段家重新把大锅架上灶。季嫂没来；她卖完八碗，自己和女儿便吃锅里留出的两碗，灶钱、柴钱和食材都已算在买卖里，再跑一趟反而费事。
只合麦碎、粟米、泡豆和愿意一起吃的萝卜；豆干、鸡蛋、腌菜和偶尔买的一点肉各回各碗。谁前一晚确认掌勺，另外一家便给一文，或者由对方挑水、劈柴、刷锅抵，临时回来晚了先托话。
段六提议再加一条“不许多放盐”。他媳妇拿笔杆点着他的名字：“写给谁看？”
“提醒大家。”
“大家里还有第二个人放过？”
段六摸摸鼻子，把那一条抹了。
第一次重新共锅，轮到段家娘子掌勺。
她比段六少话，盐也少。
赵家小儿喝第一口便往桌上找：“今日豆干呢？”
他娘把自家的萝卜碟推过去：“没买。”
孩子的眼睛已经落到隔壁。段家小子立刻用手护住碗：“各回各碗。”这四个字才听大人说过一回，他用得比谁都顺口。
赵家小儿只好从自家碟里夹萝卜干，吃到第二根时，段家孩子把豆干掰下一小角递给他。
“送你的，不是锅里的。”
赵家小儿接过来，嚼完，又从自家碟里挑出最长的一根萝卜干还过去。两个大人都没动公盘，只当没看见。
魏婶也没加入。她清早煮的一小锅黍饭还扣在灶后，晚间热一碗便够；若跟着两家时辰开饭，省下几根柴，还得多洗一只大碗。
她仍偶尔送来半碟腌菜，赵家有新鲜萝卜，也会拿小碗回一份。碗送进哪家，便在哪家洗净，第二日再搁回门边。
西巷这口锅没搬去别处，南巷的石货女工却照自己的时辰，合出了另一种吃法。
韩月枝同院另有两名女工。
两人辰初去石货摊，她午后才去。以前三人各买一块冷饼，夜里回屋再烧水。如今由韩月枝清早煮一小锅粟粥，另外两人前夜挑水、洗锅，三日一轮；哪日她要早去试石，便提前说，各吃各的。
她们不合晚饭。
一人爱酸，一人不碰葱，韩月枝下工还要多练半个时辰的凿子。三个人只合清早那锅白粥，酸菜和葱各自装小碟，晚饭谁也不等谁。
第一日轮到韩月枝煮粥，她顾着听锅里滚没滚，试石时便迟了一刻。
赵师傅没替她留长半个时辰。
“自己晚到，自己少练。”
第二日她把水与粮前夜备好，清早只起火。粥开得早，她还先到石摊一会儿。
同院女工只记住一件事：轮到谁煮，前一晚便不能把米袋压在被褥最底下。
北街还有两户照旧各开各的火。
其中一家的老人咳得厉害，只吃少盐软饭；另一家做夜工，亥时才回。旁人省下的那把柴，不值他们硬改一日作息。
孟鹤年听完几处合灶，原想在居停牌旁加一块“共灶办法”。周既明提笔问写什么，他便念道：“自备粮柴，轮值掌勺，各计荤菜。”
周既明在纸上添了一行：“豆须提前泡？”
孟鹤年略一想：“也可。”