霍凌川回到客院时，手里握着那支海棠簪，直到夜深，才将簪子放到案上。
这一夜睡得极不安稳。
梦里尽是些不相干的景象。一时是荒草没膝的坟地，风雪刮得人睁不开眼；一时又有纸灰从面前飘过，落在一张供案上。
那朵海棠就搁在那里。
他看不清四周，也不知道好端端的簪子为什么会出现在这种地方，只觉得不该如此，伸手想拿回来，偏偏怎么也够不着。
惊醒时，窗纸已经泛白。
霍凌川坐起身，先往案上看了一眼。
簪子仍在书旁，晨光下红得温润。
他缓缓吐出一口气，抬手按了按眉心。大约是昨夜心绪太乱，连那日苏昭带他去过的荒坟，也一并混进了梦里。
可再躺下，便怎么也睡不着了。
苏昭那句“许姑娘很好”，反反复复地在耳边响。
他不该等到她将簪子还回来，才想到有些话须得早些说清。
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早饭过后，霍凌川便遣人往许家送了句话，问许姑娘今日可方便去锦芳圃。若已有安排，另择一日也无妨。
回话很快送来，说许姑娘原也要去看前日定下的几盆花，巳时过去正好。
锦芳圃在城外不远。
霍凌川到时，圃中正有人浇水。石径湿润，两旁摆着高低不一的花盆，秋菊有些已经开盛，有些才露出一点颜色。靠墙另放着几株盆梅，枝条疏落，还看不出冬日开花时的模样。
许婉宁带着丫鬟过来，见他已在门边等着，便笑道：“霍东家来得早。”
“我也才到。”
两人见过礼，许婉宁先问苏母院中花架的大小，又问哪一处朝阳，哪一处背阴。霍凌川一一答了，她便请圃主挑出几盆合适的来。
等圃主往里头搬花，霍凌川才开口：“许姑娘，有件事，我想先同你说清楚。”
许婉宁转过身来。
他略一停顿，神情郑重。
“昨日长辈们席上的意思，想必姑娘也听出来了。只是我眼下并无议亲的打算，今日请姑娘来，确实是想替义母挑几盆花，也想当面说明此事。”
“昨日席间不便开口，并非有意含糊。若因此叫姑娘误会，是我的不是。”
他说完，向她一揖。
许婉宁往旁边让了让，没有受这一礼。
“霍东家不必如此。”
她看了他片刻，反倒笑了。
“您肯先说，我倒省事了。来时还想着，这话该怎样开口，才不至于显得自作多情。”
霍凌川微微一怔。
“家母托刘夫人留意亲事，我是知道的。不过家里才添了一处新铺，我正跟着学着打理，实在没有急着出嫁的心思。”
她说得坦然，也没有故意推拒的羞涩。
“昨日苏夫人留我说话，我也不好当着那么多人的面，先将这些都说出来。原想着今日见了您，总该说清楚。”
霍凌川紧绷了一早晨的心绪，到此才稍稍松开。
“那便好。义母那边，我回去会同她说明，不叫长辈再误会。”
“家母那里，我也会说。”