敬妃路宜珊很快得了消息。
她端坐镜前，任宫人为她描眉梳鬓，手中捻着那串南海明珠，半晌不语。
心腹低报完东宫查办马场、拿下官吏的进展，她只淡淡“嗯”了一声，指尖将珠子拨得轻响。
“叔父前日有信来，”她抬眼，从镜中与身后宫人对视，眸色沉静如深潭，“说马政是太子立威的刀，让本宫在宫里稳住阵脚，莫要妄动，免得授人以柄。”
她唇角勾起一丝极淡的弧度，似讽似冷，“太子既要啃这块硬骨头，便由他去。啃下了，是储君之功；
啃不下，或是啃狠了惹了众怒，自有朝堂上的御史们开口。我们犯不着在这风口浪尖上，替旁人当出头鸟。”
正月十五上元灯火刚熄，一份加京畿道巡按的加急密报便递进了东宫。
林崇展开卷宗，眉心倏然拧紧。此次马政稽查，竟牵出了兵部车驾清吏司主事章存中。
墨字列得清楚：三年来，经由他核验发往北境的五批战马，至少有两批以次充好。他与太仆寺官吏往来甚密，账上更有数笔来路不明的白银。
章存中不是旁人，乃是安嫔章韫玉的父亲。
林崇搁下卷宗，指节在案上轻叩。
一旁的徐烟雨适时停了研墨，低声劝道：“殿下，此事棘手。
安嫔虽不得宠，然章家在顺天府根系盘错，若贸然拿人，恐惊动后宫，朝堂上也免不了落一个‘借题清洗’的话柄。”
“按律办事，何来清洗一说。”林崇声音沉稳，却透着冷意，“先押入诏狱，容后再审。”
消息传到启祥宫时，章韫玉正在临帖。听闻噩耗，手中狼毫一顿，一滴浓墨砸在澄心堂纸上，污了半幅《兰亭集序》。
她盯着那团晕开的墨渍，许久，才缓缓放下笔。对镜理了理鬓角，换了身素衣，她径直往乾清宫走去。
殿外风冷，雪粒子扑在她单薄的肩头。林琰刚批完奏折，屏退左右，才唤她起身。
“陛下……”章韫玉伏地叩首，声音哽咽，“臣妾父亲素来本分，此番定是遭人蒙蔽，行事不谨。求陛下念在他并无大恶的份上，饶他这一遭。”
林琰接过伍尽忠递上的卷宗，随手翻了几页。
他心下清明，章存中固然渎职，但比起那些侵吞巨款、草菅马命的主犯，此人似乎不过是随了官场“惯例”，验收时睁只眼闭只眼，收了几笔“炭敬”，罪不至死。
“起来吧。”林琰叹了口气，眉宇间透着倦意，“章存中玩忽职守，罪责难逃。但念你伺候多年的份上，朕留他一命。
至于如何处置，朕已命太子酌情定夺。你且回宫安心静养，莫要再扰。”
得了这句准话，章韫玉心头一松，旋即又是一沉。
皇上将皮球踢给了东宫，父亲的生死荣辱，全系于林崇一念之间。她谢恩退下，眼底的光黯淡下去，只剩一片死灰。
林崇接了口谕，再审章存中时，便多了几分回护之意。
他亲至诏狱，隔着铁栏望着昔日鲜衣怒马的兵部主事如今形容枯槁，心中并无快意，只觉这盘根错节的腐败，早已啃食了无数读书人的脊梁。
“章主事，你在兵部五载，经手核验，纵未主动参与贪墨，纵容之罪也难逃法办。”
林崇声音平静，“但只要你将知情人员一一招认，尤其是那些借‘官督商办’之名行私吞之实的官员，孤可保你不死，至多革职流放，章家血脉不绝。”
章存中趴在地上，眼底先是闪过希冀，随即被巨大的恐惧吞噬。
招认容易，可一旦咬出了上头的人，尤其是那些致仕后仍树大根深的阁老，章家满门恐怕在他流放途中就会遭遇不测。
他正犹豫间，暗流已在狱中涌动。
一名狱卒不知收了谁的金银，趁夜潜入，在章存中耳边低语半晌。
翌日清晨，狱卒提审时，只见章存中已用腰间丝绦悬梁自尽。
冰冷的尸身下，那几份尚未画押的供词被血浸透，字迹模糊难辨。
“反了！”林崇一掌拍在案上，霍然起身，“查！给本宫彻查！谁逼死了他！”
然而，现场清理得过分干净。章存中之死，成了哑巴亏。线索随之中断，幕后大鱼暂归安宁。
章韫玉得知父亡，并未哭嚎，只死死攥着父亲遗留的玉佩，直至掌心被硌出血痕。
她不是不恨陛下，只是深知君威如天，不可触碰。但这滔天的恨意总需有个出口。
她反复回想着父亲临终前那含糊的供词——陈文瀚查案，太子逼供，是他们一步步将父亲逼上绝路。
泪水倒灌回心底，凝成两潭寒冰。既然陛下护着太子，那她便毁掉太子最珍视的人。
恭妃陈月菡之父正得势，太子妃陈念之正有孕……恶念如毒藤疯长，一个决绝的计划在她心中悄然成形。
“殿下，线索断了。”徐烟雨看着面色阴沉的太子，低声道，“眼下只能从账目细查，只是耗时日久……”
“不急。”林崇眸色深沉，“他死得蹊跷，背后之人以为能瞒天过海？
衍之，你去放风，就说章存中畏罪自杀，实是受人指使，而这指使之人，怕是某位尊贵的王爷。”
借刀杀人，意在搅浑池水，令宁安王府与贪腐官员互生嫌隙。
与此同时，敬妃路宜珊正把玩着那支素银簪子，听着心腹回禀，唇角勾起一抹冷笑。“安嫔那边如何了？”
“回娘娘，安嫔似换了个人，整日对着玉佩发呆，眼里戾气颇重。只是她性子刚烈，怕不易受人挑唆。”
“不肯听？那就逼她，或是……替她选个靶子。”路宜珊将簪子插回髻间，眼底精光一闪，“去，把恭妃身边那个叫杨桃的唤来。那丫头贪财虚荣，正好用用。”
杨桃被带到偏殿，惶恐不已。路宜珊屏退左右，亲手奉上一盏热茶，柔声道：“杨桃，本宫知你伺候恭妃辛苦。
如今这宫里，有人仗着太子宠爱肆意妄为，连人命都不放在眼里。
你家主子素来低调，可若哪天太子迁怒，你以为你能独善其身？”
杨桃吓得跪倒在地：“奴婢不敢……定当尽心伺候娘娘……”
“本宫不需你伺候。”路宜珊俯身，声如蛇信，“你只需‘无意’间在安嫔面前提起，说恭妃之父陈御史查案雷厉风行，深得太子信赖；
说恭妃贤德，近日圣眷正浓，太子赏赐的珍宝流水般送入宫中，那支御赐金步摇更是日日佩戴。
记住，要让安嫔觉得，是恭妃一家仗着太子之势，踩着章家的尸骨往上爬。”
这番话，如淬毒的针，扎进杨桃的虚荣与恐惧，也顺着她的嘴，一根根扎进章韫玉早已腐朽的心。
新仇旧恨交织，章韫玉眼底的恨意彻底失控。在她扭曲的认知里，陈月菡是皇帝的宠妃而太子妃陈念之是太子所爱，既已毒死一个，不如一并除了！
既能报复陈家，也能让太子尝尝痛失所爱的滋味。
二月二，龙抬头。宫中循例制备赏赐各宫的如意糕。章韫玉借口抱恙，亲临司膳房“监工”。
趁众人忙碌、试毒太监暂离之际，她袖中滑出两包药粉——一包是无色无味、专克孕妇的红麝粉，另一包是发作稍缓、常人服之亦五脏溃烂的牵机散。
她手法极快，将红麝粉抖入标明送往东宫、专为有孕太子妃准备的糕点中，又将牵机散混入另一盒预备赏给恭妃的糕里。
做完这一切，她藏好残余药包，面无表情地离去。因她身份贵重，又趁试毒间隙下手，无人察觉异样。
这一切，皆被敬妃派出的心腹尽收眼底。路宜珊得报，冷笑连连：“好！够狠！去，按计划行事。
让杨桃‘无意’瞥见安嫔从司膳房离开的背影，却要让她‘误认’出恭妃身边的气息。
再将安嫔剩余的少许药粉，分别撒在恭妃库房的角落和杨桃的箱笼深处。
若安嫔事败，这口锅，本宫要陈月菡背得严严实实！”
东宫内，陈念之倚在软榻上，腹部已微隆。
林崇下朝归来，见她精神尚可，便拿起一块标有东宫记号的如意糕，正欲喂她，却被徐烟雨拦下：“殿下，今日这糕点色泽过于鲜亮，让妾身先尝尝。”
陈念之笑着拉开林崇的手：“烟雨妹妹多虑了，我如今胃口正好，正想吃这个。”
说罢，拈起一块最大的送入口中。甜腻的豆沙味还未散开，一股尖锐的腥气猛地窜上喉头。
她脸上的血色瞬间褪尽，捂着小腹痛苦蜷缩，身下猩红迅速洇透锦褥，刺得人双目生疼。
“念之！”林崇目眦欲裂，伸手去扶，却摸到一手湿冷黏腻。
陈念之气若游丝，费力睁开眼，视线已有些涣散。
她看着泪流满面的林崇与徐烟雨，一手拉一个，指尖冰凉，声音细若蚊蚋：“崇郎……烟雨妹妹……莫要……为我报仇……你们……要好生……活下去……护住……我们的孩儿……”
话音未落，那只原本紧握着他们二人的手，倏然垂下，砸在床沿，发出一声沉闷的轻响。
几乎同时，恭妃延禧宫中亦乱作一团，有宫人腹痛呕血，虽不致命，却也触目惊心。
举宫震动。
敬妃路宜珊第一时间赶到，哭得梨花带雨，指着剩余糕点，泣告随后赶来的皇帝林琰：“陛下！臣妾刚审过司膳房宫人，皆言今日见恭妃身边杨桃在附近鬼祟徘徊！
靖安署的人搜查恭妃库房，竟搜出了同样的药粉！恭妃她……她竟同时对太子妃与自身下毒，意欲何为啊！”
所有证据，皆指向陈月菡。
陈月菡闻讯赶来，见太子妃尸身，骇得瘫软在地。
听得敬妃指控，更是魂飞魄散，连连叩首：“陛下明鉴！太子殿下明鉴！妾身冤枉！妾身从未去过司膳房！杨桃这几日被妾身罚禁足，库房药粉绝非妾身之物啊！”
然而，在痛失爱妻的太子面前，在盛怒的帝王面前，辩解苍白如纸。
林琰看着儿子眼中几欲滴血的赤红，又扫过地上瑟瑟发抖的陈月菡，最后目光深邃地掠过一脸“悲愤”的路宜珊。
他未即刻下令拿人，只疲惫挥手：“都带下去。封锁东宫，彻查。”
暴风雨前的死寂，比雷霆更令人窒息。徐烟雨缓缓起身，脸上泪痕已干，取而代之的是一片冰封的决绝。
她走到林崇身侧，轻轻握住他冰冷僵硬的手，以只有两人能听见的声音，字字如冰刃：“殿下，娘娘死得不明不白，烟雨……绝不善罢甘休。
但这仇，我们要慢慢报。这潭浑水，该彻底搅清了。”
林崇反手攥紧她，力道之大，几乎捏碎她的骨节。
他缓缓抬起眼，望向窗外浓墨般的夜空，眼底最后一丝温润尽褪，取而代之的是嗜人的寒芒。
陈念之的死，不仅燃尽了东宫隐忍的怒火，更将这场始于马政的风暴，彻底染成了血红。
他低声道，字字如冰刃坠地：“这潭浑水，孤不仅要搅清，还要把底下的污泥，统统翻出来晒晒。”
暗处，安嫔攥紧了袖中的药包残渣；景仁宫内，路宜珊把玩着那支素银簪，等待着鹬蚌相争的结果。只是她们都不知道，那条蛰伏已久的真龙，已然睁开了双眼。