腊月寒深，东宫暖阁内地龙烧得正暖。陈念之倚在软榻上，看林崇就着灯花翻阅太仆寺的马政摘要。
他指尖在“济州皇庄岁供战马三千匹，膘肥体壮，而官办马场同等岁额仅及半数”一行上反复划过，指节微微发白。
“殿下。”
徐烟雨捧着参茶进来，见状低声道，“陈国公前日递话，说太仆寺卿李崇晦‘偶感风寒’，这几日在值房‘静养’，手边恰有几份马政旧档。若殿下派人‘探病’，许能‘顺便’瞧见。”
林崇抬眼，眸中那抹在江淮历练出的冷硬，此刻掺进几分清明：“陈国公这是铺好了路，只等我迈这一步。”
他合上卷宗，摩挲着封面，“父皇要的是实效，不是空言。只是这关窍……”
三日后，东宫典膳丞“顺路”探视李崇晦，归来时袖中多了半卷边角的《太仆寺近年马匹亏空辑录》。
林崇扫了几眼，眉峰蹙起。
册上所载，官办马场虚报存栏、克扣草料、倒卖战马，桩桩触目；诡异的是，那些挂名“皇庄”的马场，尤其是济州几处，账目竟清晰可辨，隐隐还有盈余。
他未声张，只唤来顾衍之，低声道：“去齐国公府传话，说梯子我接住了。
但这梯子架的不是寻常墙头，而是父皇当年亲手垒的台子。这第一步，得踩得格外稳。”
陈瑞文得信，当夜便“偶遇”了来访的李崇晦。
书房内茶烟袅袅，陈瑞文轻叹：“老夫当年在安南，战马便是将士的腿脚。如今官督商办的马场糜烂，倒是济州皇庄的马匹膘肥体壮。
只是这‘官督商办’的由头，终究是当年陛下为解王府窘境、暗蓄实力定的调子，如今反成了遮羞布。”
李崇晦面色一白，默然良久，次日便上了《请核马政疏》。
疏中言辞恳切，只字未提东宫，却将积弊摊在明面，末了自请查处，只求陛下“遣干员核查”。
林琰览奏，朱笔在“干员”二字上顿了顿。
这马政背后的龌龊，他岂会不知？当年正是他以“官督商办”为名，将王府私产置换为济州马场，暗中蓄养战马，为夺权积力。
口子一开，各地马场便如脱缰，在利益泥沼里翻滚。这些年，只要不是闹的太离谱，他向来睁只眼闭只眼。
如今太子既要伸手，那便伸吧——这坑是他挖的，太子想填，便看看是露出真龙鳞爪，还是折了臂膀。
思及此，他批道：“着太子林崇会同太仆寺，稽查京畿马政，限期一月，据实以闻。”
圣旨到东宫时，林崇正给陈念之剥橘子。闻言指尖微滞，随即从容谢恩。
徐烟雨在一旁，将剥好的橘瓣递到他唇边，眼底笑意浅淡，只待他咽下，才低声道：“景仁宫那边，怕是已在议论了。”
果然，消息传到景仁宫，林桢正与楚容卿对弈。
听罢，他眼皮都未抬，指间白玉棋子随意落下，淡淡道：“一个月。”
只这三个字，便再无后话，仿佛说的不是朝廷差事，而是街头巷尾的一件闲事。
楚容卿捻着佛珠，闻言唇角只勾起一丝极淡的笑意，温声道：“陛下倒是给了个巧期限。
这马政烂了几十年的陈年旧账，便是再添五个月，也未必能理出头绪。
如今只给一月，明摆着不是让崇儿去‘查’，而是让他去‘办’——办个看得过去的由头罢了。”
林桢终于抬眼，看向枰上棋局，慢悠悠道：“母妃说的是。这铁板踢上去疼不疼，全看怎么踢。
聪明人，自会挑那几处经营尚佳的马场，略作整顿，便当作成果呈上去。
既全了脸面，又不至于真触了那些盘根错节的钉子。”
楚容卿垂眸，佛珠轻转，语气平和却疏离：“你且看着便是，莫插手，也别去凑热闹。
这潭浑水，搅不动，也不必搅。让他自己品出其中滋味，比谁教他都强。”
林桢颔首，又落一子，屋中便只剩棋子轻叩的清响，再无多言。
坤宁宫内，薛宝钗听着心腹回报，指尖抚过腕间沉香佛珠，沉吟片刻，对莺儿道：“去库里把那套前朝《相马经》找出来，明日以本宫名义送去东宫。”
她嘴角噙着一丝几不可察的弧度，“这经书里，不光讲相马，还讲‘马政之源’。崇儿聪明，当读得懂。
至于路宜珊还在为步摇置气，陈月菡得了赏赐便忘形，由她们斗去，我们只管扶着崇儿站稳。
这《相马经》送得光明正大，既全了中宫体面，又点了‘溯源’二字，任谁也说不出闲话。”
敬妃路宜珊却对着镜台试那身流光锦新衣。
宫女夸赞锦色衬人，她忽地伸手，将皇后赏的羊脂玉镯摘下，扔进妆奁深处，又从匣底翻出支素银簪子插上。
镜中人脸色冷若冰霜，她盯着簪上几点梅花纹，冷笑：“玉镯？步摇？都是虚头巴脑！”
指尖划过冰凉的簪身，眼底阴霾攒聚，“他若办砸了，叔父那里自有话说；若他真不知死活，敢碰那深潭下的根基……”
她顿住，唇角勾起一抹狠厉，“便是自寻死路。到时候满朝文武弹劾他行事乖张、动摇国本，看他这太子之位，还坐不坐得稳！”
恭妃陈月菡捧着皇后赏的金步摇，对着烛火看了半宿。
那金雀的眼珠在跳动的焰影里似活了一般，随时要扑棱翅膀飞去。
父亲陈文瀚新任右都御史，正值风口浪尖，她深知这步摇是烫手的荣耀，更是悬在头顶的利刃。
次日请安，她换了素净衣裳，将步摇锁进匣中，只簪一支寻常珍珠簪子，言行愈发恭谨沉静。
只是夜深人静时，她会望着东宫的方向出神——马政繁杂，牵扯无数，父亲既在御史台，难免要卷入其中。
她终究什么也未做，只是在父亲的家书中，添了一句极淡的提醒：“近来风紧，望父亲慎言慎行，勿授人以柄。”这水深万丈，她连一丝涟漪也不敢泛起。
腊月底，太子林崇首踏太仆寺衙门。
李崇晦候在门口，见他来，只恭敬行礼，不多言。林崇也不客套，径命人抬出近三年账册，当众开核。
洋洋洒洒的数字里，他却只挑草料采购价、马匹死亡核销记录细问，问得李崇晦额角见汗，几个主事面色如土。一连三日，太仆寺上下噤若寒蝉。
第三日傍晚，乾清宫暖阁内，林琰搁下朱笔，看着垂手的太子，淡淡开口：“崇儿，这几日朕听闻你查账颇严。
马政水很深，如今北边暂安，马匹够用即可。你稍作整顿，有些成果交差，便收手吧。”
他起身踱至窗前，望着宫外暮色，语气透出厌烦，“我朝养马，占田极广。百姓寸土寸金，哪情愿腾良田给官家放马？
这些年，因夺民田、征马草引发的怨怼不知凡几。
马政牵一发而动全身，既碍经济，又惹民怨，是个易得罪人却难见大功的鸡肋。朕搁置不理，正是此因。你初涉政务，不必死磕，惹一身骚。”
林崇心头一震。
父皇这话，看似体谅，实则是画地为牢，告诫他莫要深挖。那“夺民田”、“惹民怨”之语，更是将利害挑明。
他沉吟片刻，并未退缩，躬身道：“父皇教训的是。然正因积弊日久，怨怼滋生，才更需厘清。
若因难而避，因怨而止，国事何人来做？既揽下这活，儿臣便想做得彻底些，哪怕慢些，也要给朝廷、给百姓一个交代，也为父皇分忧。”
林琰回头，深深看他一眼，眸中喜怒难辨，只摆摆手：“罢了，你若有此心，便由你去。记住，适可而止。”
得了这句近乎默许的话，林崇第四日便停了查账，带几名东宫属官，亲赴距京四十里的天字一号官办马场。
此处虽挂“官办”之名，实则多为“官督商办”——朝廷招商承领，按期纳马，或以马折盐引。
提调早得了风声，慌忙迎出，嘴里说着“天寒地冻，殿下金体贵重”，脚下却不停往马厩引。
林崇不揭穿，只随他走，却在路过一处偏僻草料场时，忽地驻足，指着几垛霉迹斑斑的草料问：“这是何物？”
提调脸色一变，忙道：“回殿下，此乃……去年预留的冬储草，近日受潮，下官正要处理……”
林崇点点头，不动声色。官督商办，商人重利，克扣草料本是常事，只要马匹精神，倒也抓不住把柄。
然而，待掀开马厩厚重的门帘，浓烈的腥臊气扑面而来。
厩内数十匹所谓“军国利器”的战马，虽无大病，却个个脊骨嶙峋，毛色黯淡无光，蹄甲因长期浸泡在泥粪中而松软开裂。
他曾在江淮见过真正的西凉战马，颈曲如鹤，蹄坚如铁，哪似眼前这些，骨架松散，毛色枯槁，分明是连驮运都费劲的老弱残兵。
林崇蹲下身，掰开一匹马的嘴查看齿口，又按了按马肩——触手皆是硬骨。
他翻开花名册，对照烙印，冷声道：“提调，账载此厩皆为五岁壮年战马，怎得全是口龄八年以上、不堪征用的老马？
还有这几匹，烙印是新烫的，毛色却分明是驮马，何时也能充作战马了？”
提调汗如雨下，强辩道：“殿下明鉴，许是……许是商贩以次充好，欺瞒官府……”
“欺瞒？”林崇起身，目光如刀，扫过身后一众面无人色的官吏，“官督商办，重在监督。
尔等拿了商人的好处，对以老充壮、以驮充战视而不见，这便是你天字一号马场的‘交割’？
把各厩存栏，依烙印一匹匹牵出验看，齿口、毛色、脚力，本宫要一一核对！”
这一验，更是触目惊心。
账册所载膘壮战马，近三成不是齿口老旧，便是品种低劣的驮马，甚至还有数匹因长期饲喂劣质霉草而浑身溃烂、奄奄一息的病马——这已非简单的以次充好，而是草菅马命，形同渎职。
林崇当场命人拿下提调及几名主事，又令随行医官出具验马文书。
他未多言，只留一句“待本宫回禀陛下，再行发落”，便翻身上马，踏暮色回宫。
当夜，一道盖太子印信的密奏摆上御案。林琰阅罢，沉默良久，指节在案上轻叩。
殿内烛火噼啪，映着他眼底的深沉难测。许久，他方对伍尽忠道：“传旨，着靖安署抽调人手，协理太子稽查马政。
凡涉虚报岁口、调换马种、贪墨草料者，不论品级，一律严办。另，告知宁安亲王，管好王府，莫让闲人去太仆寺‘走动’。”
旨意到宁安王府，林桢正擦一把匕首，闻言只“嗯”了一声，对侍卫道：“听见了？陛下让咱们‘管好自己’，那便好好看着。
东宫既开了刀，拿‘以次充好’开刀，咱们就等着看这水有多深。”指尖划过锋利刃口，眼底映着烛火，幽深难测，“这刀，总算开刃了。”
后宫中，薛宝钗轻抚那套送去东宫的《相马经》，对陈念之笑道：“殿下这第一步，踩在了点子上。
官督商办，弊在欺诈，他专挑‘以次充好’这个七寸打，走得稳。
只是开弓没有回头箭，接下来清算盐引、追查分赃，才是真难处。”
陈念之抚着微隆的小腹，轻声道：“母后放心，妾身与烟雨妹妹，会守好后方。只是……敬妃娘娘那边，怕是不肯安生。”
薛宝钗眸光一沉：“她若安生，倒不像路家女儿了。
不过，只要崇儿能把这‘以次充好’的盖子揭开，追回亏空，任她如何搅动，也翻不起大浪。”她顿了顿，语气转淡，“倒是恭妃，这丫头沉得住气。”