建武十三年冬，神京。
坤宁宫内，地龙烧得正暖，熏炉里瑞脑销金，融融暖气早驱尽了窗外严冬的肃杀。
薛宝钗端坐凤座，身着藕荷色常服，发间只斜簪一支赤金点翠步摇，通身气派，端庄雍容。
不多时，内监通传，僖嫔晴雯已亲自引着长公主进宫。
晴雯一身银红比甲，眉眼间犹带当年风流灵巧，此刻笑意盈盈，扶着黛玉的手道：“皇爷正在养心殿议政，实在脱不开身，特命臣妾来接殿下。”
黛玉含笑称谢，携了徐烟雨的手，一路上紫鹃、雪雁并八个侍女小心伺候，半点不敢怠慢，径往坤宁宫而来。
行至宫道附近，正遇上一队宫人簇拥着金昭仪金朝歌缓缓而来。
她已由婕妤晋位，身着缕金百蝶穿花云缎宫装，气度尊贵，眉眼间却较往日多了几分谨慎收敛。
见了黛玉，驻足敛衽，规规矩矩行了一礼：“给长公主殿下请安。”
黛玉虚扶一把，温言道：“昭仪不必多礼。”二人略叙寒温。恰逢永寿宫路昭仪带着魏美人、延禧宫陈婕妤带着傅选侍从皇后处出来。
路宜珊如今气质愈发沉稳，举止间自带一份钟鸣鼎食的从容。她给黛玉行礼时，姿态恭敬谦卑，恰到好处地彰显着路家对长公主的尊重。
对金朝歌与陈月菡，则仅维持着体面熟络的颔首，不多言，亦不失礼，分寸拿捏得滴水不漏——自付阁老于秋日告老还乡，路家便完成了与旧官僚的权力交接。
如今的帝党，正如日中天，路宜珊身为首辅的侄女，在这后宫之中，自是别有一番心境。
金朝歌的目光在路宜珊身上短暂停留，随即移开，上前与陈月菡寒暄。一番客套话后，金朝歌便寻机告退，言语间带着不易察觉的不恭。
反观陈月菡，虽与金朝歌早已心生芥蒂，近乎反目，面上却仍维持着“姐妹情谊”。
宫道寂寂，朔风卷过檐角的铁马，发出清冷的叮当声。不过一盏茶的功夫，那厢的风波便被抛在身后。
金朝歌直至行至延禧宫后苑正殿，才淡淡提了一句：“那徐家姑娘眼神不凡，倒是个有故事的。”也未再多言。
待黛玉携徐烟雨至坤宁宫，宝钗含笑迎上，细细打量那怯生生却努力挺直脊背的小姑娘。
“这便是你说的那徐家丫头？”宝钗执起徐烟雨的手，触手只觉瘦骨嶙峋，心头一软，语声温和，“模样倒是周正，这双眼，亮得竟似寒星一般。”
黛玉替她理了理新换的葱绿撒花绫裙，柔声道：“嫂子瞧着可还入眼？我觉着这孩子根骨不错，性子也静，便带了来，让嫂子瞧瞧，若使得，往后便留在公主府，也多个伴儿。”
徐烟雨依着黛玉事先教的礼仪，规规矩矩地行了个五拜礼，声音虽细，却清晰：“民女徐烟雨，叩见皇后娘娘。”
宝钗见她举止有度，不卑不亢，愈发觉着难得，笑道：“好个懂事的孩子。多大年纪了？”
“回娘娘，十岁。”
“哦，比崇儿小三岁。”宝钗随口一提，目光投向一旁正襟危坐的皇太子林崇。
十三岁的林崇已显出少年英果，身量抽长，眉宇间既有父皇的沉毅，又继承了母后的清隽。
他原本漫不经心地听着母后与姑姑说话，闻言，目光落在徐烟雨身上，微微一怔。
两年前无意中翻到的川蜀巡茶御史徐英的案卷，那执拗得可怜的官员与身后孤女的影子，此刻忽然重叠。
他心中自有波澜，面上却只维持着储君应有的淡漠，目光在她脸上多停留了一瞬。
“崇儿，”宝钗见儿子神色如常，便照旧问道，“你瞧这妹妹如何？”
林崇起身行礼，举止得体如常，声音平稳：“儿臣瞧着很好。姑姑既喜欢，便留在府中读书习字也好，多个晚辈相伴。”
言语间并无多余情绪，仿佛只是应景一说。
黛玉与宝钗相视一笑，便又说起宫中琐事与湖广见闻。
徐烟雨安静侍立在黛玉身后，垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影。
趁宝钗与黛玉说到兴头上，林崇借故离座，悄无声息地踱至殿角碧玉盆景旁，恰好将徐烟雨的视线纳入其中。
徐烟雨迟疑一瞬，偷觑黛玉，见其并未留意，便轻手轻脚跟了过去。
“你便是徐御史的女儿？”林崇压低声音，开门见山。他比她高出半个头，目光灼灼，却仍保持着那份疏离的端正。
徐烟雨心头一跳，抬起眼。太子殿下眼中并无寻常怜悯，只有一种纯粹的、带着探究的明亮，让她莫名不想躲闪。她轻轻点头：“是。”
“我看过你父亲的案卷。”林崇语出惊人，语气里带着一丝不易察觉的滞涩，“那些罪名，不过是欲加之罪。
茶马古道关乎万民生计，岂是‘扰乱’二字可定？那时……我便觉着不公。”他顿了顿，没往下说。那时他尚且年幼，无力干预。
徐烟雨没想到太子竟知往事，且出言维护。她一直紧绷的心弦，忽然松了一丝。
她看着眼前这个少年太子，他穿着规整的皇子常服，神情高冷，却有种与权贵截然不同的质地。
“殿下……还记得？”她低声问，声音里带上了自己都未察觉的几分柔软。
“自然记得。”林崇认真道，语气却依旧平稳，“清流易折，令尊器量高洁，我看你像他。”
这话戳中了徐烟雨心中最软也最痛的地方。她抿紧嘴唇，努力不让眼眶发红。
“你在公主府，可还习惯？”林崇话锋一转，仍是不动声色，“姑姑性子好，定不会亏待你。
你只管安心住着，好好读书。这世道……”他顿了顿，声音放得更轻，“总会变的。”
这话他说得笃定，却无半分逾矩。
徐烟雨看着他，第一次，对一个陌生的男子，生出几分想要倾诉的渴望，却又被他那份刻意保持的距离感稍稍压住。
“我……我会好好学的。”她小声说，比刚才面对皇后时多了几分真切，“公主殿下待我极好，教我认字，教我道理。”
“那就好。”林崇唇角几不可察地弯了一下，旋即恢复平直，“若有难处，或是……若还需递什么奏本，可以告诉我。
我虽不一定能帮上忙，但总能想想办法。”诚意在不经意间流露。
徐烟雨的心，像是被什么东西轻轻撞了一下。
徐烟雨看着他，轻轻点了点头，这一次，没有立刻移开目光。
那一刻，坤宁宫的暖香似乎都静止了，唯有少年的话语在心间泛起微澜。
直到远处林黛玉和薛宝钗的笑语声传来，二人才似从一场短暂的梦魇中惊醒。
殿角紫檀小几旁，莺儿、紫鹃、雪雁三位贴身大宫女正借着主子们说话的间隙，低头吃点心。
“啧，”雪雁用帕子掩着嘴，指尖悄悄点向殿角那一对身影，“姐姐们快瞧，太子殿下和那徐家姑娘，倒是……”
紫鹃忙轻咳一声，目光在宝钗、黛玉身上一扫，示意她谨言。
待见两位主子并未留意，才低声道：“年纪倒是相仿。”话说得极淡，却没往下接那“般配”二字——这话谁敢乱说？储君的婚事，岂是她们这些奴婢能置喙的。
莺儿会意，抿了口温茶，慢悠悠接道：“殿下自是不同一般的。”
她目光掠过徐烟雨那身略显单薄的新衣，语气平和却带着分寸：“那徐姑娘瞧着是好的，只是初来乍到，到底还不懂这宫里的尊卑规矩。方才给娘娘行礼，姿势虽对，气度还是怯了些。”这话既是提醒，也是定调。
紫鹃点点头，不再言语，只将一块牛乳糕慢慢掰开。
雪雁吐了吐舌头，也老实了，三人的视线只在那角落停留一瞬，便如轻烟般收回，依旧垂首侍立，仿佛方才的闲话从未发生。
坤宁宫内的地龙烧得正旺，将二人的身影投在光洁的金砖上，一近一远，一高一矮。
宫道悠长，冬夜正深，有些关乎命运的齿轮，便在这无人察觉的暖香浮沉里，悄然转动了一齿。
养心殿内，欢腾之声未歇。
当工部尚书钟烈呈上那卷沾着煤灰的图纸时，朝堂两侧的议论声已从单纯的颂圣，转向了更务实、也更赤裸的利益分割。
“陛下，京汉线贯通，非止秋粮一事。”
新晋嘉业伯钟烈嗓门洪亮，震得殿梁上的积灰簌簌欲坠，“沿线铁矿、煤矿开采成本骤降，货运吞吐激增！
南阳、孝感几处新矿，仅招工便吸纳闲散丁壮两万余。这钢铁巨龙，乃是分流人丁、活络地方的泄洪渠啊！”
河南巡抚紧随其后出列，这位实干的能吏深知民间疾苦，此刻语气恳切：“臣附议。
往年河南冬闲，百姓无以为生，易生事端。今岁铁路通车，车站设在何处，何处便成集市。
昔日荒僻驿站，如今客商云集。正所谓‘火车一响，黄金万两’，这新增的财路，确是惠民之举。”
一直捻须沉吟的兵部尚书林晏枢，此时开口，视角冷峻如铁：“工部言民生，臣则忧边略。
往日北边九镇，粮草转运需征夫数十万，往往路未通，人已疲敝。
如今这钢铁巨兽一日千里，若遇战事，兵锋所指，粮秣随行。这才是真正的国之重器。”
户部尚书史鼐抖着手中账册，眼中的光芒比炭火还炽热：“诸位只算运粮省下的银子，却忘了这铁路本身就是聚宝盆！南来北往的商贾，谁不愿搭这快车？
仅半月间，货物运费与客票收入，扣除开销，净利竟达八十万两！这尚且仅是一条京汉线。若是全国织网……”
就在众人为这笔横财心热时，一个略显单薄却异常清朗的声音插了进来。
“史尚书所言极是，但这‘生息’之中，尚有文章可做。”
众人回头，见户部郎中贾芸越众而出。他年纪尚轻，身着半新不旧的白鹇补服，在这满是高爵重臣的殿堂中显得格格不入。
首辅路怀瑾眯眼打量——这贾芸虽是小吏出身，经手的采办核算却从无纰漏。
林琰静默不语，只微微颔首，示意他说下去。
贾芸躬身行礼，条理清晰：“回陛下，京汉虽通，然铁路走的是急件、客旅与高值货；而大河上下，漕运舟楫连绵，米粮百货，走水路成本极低，仍是民生根本。二者并非相冲，实为互补。”
他顿了顿，目光扫过几位面色凝重的漕运世家代表，继续道：“眼下的问题在于，车站多选在城郊荒地。
商贾虽至，多为行商，货抵站台，仍需马车盘运入城。这‘最后一里’的运费，反成无形成本，更易滋生车匪路霸。”
他抛出了核心提议：“臣请朝廷于各大车站周边划出‘通商区’，仿江南织造局模式，招商承赁，修建货栈、旅店。
其租金税收，不走常规赋税，专列为‘铁路养护银’，专款专用。如此，铁路修至何处，新城便起于何处，百姓就近务工，商货就地集散。
不出五年，京城至汉口，将是一条绵延千里的经济带，与运河漕运齐驱并进，各得其所。”
贾芸的话音落下，殿内并未出现预料中的激烈反弹。因为所有人都明白，船运那几乎无法撼动的低成本优势，注定了漕运不会消亡，只是多了一个新的竞争对象罢了。