时间在暗流涌动之下悄然流逝。
转眼，三天过去。
芬莱历489年5月5日。
南地，凯尔文男爵领，多文里克堡。
主城堡，书房内。
午后的阳光透过彩绘玻璃窗，在光洁的地板上投下斑斓的光影。
凯尔文男爵坐在宽大的书桌后。
刚刚处理完一批令人头痛的领地事务报告，他疲惫地放下手中的羽毛笔。
抬手轻轻揉了揉隐隐作痛的眉心。
战争的创伤远未平复，这场他对希尔男爵发起的，最终却以他惨败告终的贵族战争，带来的打击远比预想的沉重。
上千名训练有素的士兵死在战争中。
这不仅只是数字，更是他领地军事力量的根本。
是维持统治，震慑宵小，征收赋税的基石。
这么大的损失，几乎动摇了他统治的根基。
他原本的领地在所有男爵领地中，都可以称得上是不错的。
但历经了这次的贵族战争，已然元气大伤。
唯一值得庆幸的是，希尔男爵在取得战争胜利之后，并未穷追猛打，也没有提出过分苛刻的战后索赔。
只是按照默认的贵族规矩，索要了他可以承受的赔偿。
这给了他宝贵的喘息之机。
让他有时间舔舐伤口，勉强维持领地不陷入更深的混乱。
“但愿，能慢慢恢复过来吧。”
凯尔文心中默默想着，眼神中难掩忧虑。
恢复元气谈何容易？
不论是人口与财富的积累，还是军队的训练，都需要漫长的时间。
希尔男爵的“仁慈”，或许只是出于稳定自己领地的考虑，又或许是顾忌拜伦家族的反应。
但这终究是施舍而来的和平，让他倍感屈辱与无力。
噔！噔！
突然，两声清晰的敲门声打断了凯尔文的思绪。
他迅速调整了一下脸上的表情，将疲惫与忧虑收敛，重新摆出领主应有的沉稳与威严。
语调平淡的开口道：“进来。”
书房厚重的橡木门被推开。
走进来的是他的侍卫长米莫，一位跟随他多年的正式剑士。
米莫的神色看起来有些不同寻常，没有往日的沉稳，而是带着一丝不易察觉的凝重与困惑。
他走进书房，反手将门虚掩，快步走到书桌前单膝跪地，语气恭敬的说道：
“领主大人，城堡外来了十余人，为首之人自称他们是黑刃团的成员。”
“他们，要求见您一面。”
“黑刃团？”
凯尔文眉头瞬间拧紧，身体不自觉地微微绷紧。
目光锐利地看向跪在地上的米莫，下意识地反问道。
语气中充满了浓浓的惊疑与不解。
他当然知道黑刃团。
这个触手遍及王国阴暗面，势力庞大到连公爵都要忌惮几分的庞然大物。
在芬萨王国，只要是消息不算闭塞的贵族，就没有谁会不知道黑刃团的赫赫凶名。
但问题在于，他凯尔文只是南地边陲的一个小小男爵而已。
在此之前，他与黑刃团这个层次的势力，可以说是八竿子都打不着，从未有过任何形式的交集，更谈不上恩怨。
黑刃团的人，怎么会突然找上门来？
电光石火间，凯尔文脑海中闪过数个念头，内心不由自主地沉了下去。
他最先联想到的，就是不久之前那场让他刻骨铭心的贵族战争。
他很清楚，那场战争失败的关键转折点。
就在于希尔男爵的军队之中，那突然出现的上百名实力强悍准剑士精锐士兵。
正是那支奇兵的悍勇冲锋，彻底击溃了他的阵线，导致了后续的崩溃。
事后，他并非没有调查。
他动用了手中所有能动用的情报渠道，甚至暗中联系了一些过往的人脉，想要弄清这些精锐士兵的来历，探知希尔男爵的背后究竟站着什么人。
然而，所有调查都没有结果。
那些士兵如同凭空出现，又凭空消失，没有留下任何可供追踪的线索。
难道说……
一个让他后背发凉的猜测在脑海中浮现。
希尔男爵的背后，是黑刃团在暗中支持？
是黑刃团给希尔提供了那些精锐士兵？
如果真是这样，一切似乎就解释得通了。
以黑刃团的能量，短时间内提供一批精锐力量给一个边陲男爵，并非难事。
而如今黑刃团找上门来，是要为希尔男爵善后？
还是什么其它原因。
总不能是来算账的吧。
脑海中的猜测让凯尔文感到了一丝荒谬和不解。
即便希尔男爵背后真站着黑刃团。
但如今战争已经结束了，他失败了，也付出了代价。
黑刃团就算要有什么动作，也应该是去找幕后推动战争的拜伦家族才对，找他这个已经一败涂地棋子有什么用？
凯尔文脸色变幻不定。
各种不好的猜测在心头翻涌。
书房内陷入了短暂的的沉默。
单膝跪地的米莫保持着恭敬的姿势，没有抬头，也没有再开口，只是静静地等待着领主的决断。
作为侍卫长，他只需汇报情况。
最终的决定权在领主手中。
沉默并没有持续太久。
凯尔文深吸一口气，强行压下心中的惊疑与不安。
他知道，逃避是没用的。
这里是他的城堡，是他的领地，对方既然找上门来，点名要见他，他就必须得面对。
黑刃团，不是他能够轻易得罪甚至拒之门外的存在。
犹豫片刻，凯尔文很快做出决定，声音恢复平静，但仍然有些紧绷：
“让他们进来吧。”
他顿了顿，补充道，语气带着谨慎，“我只见他们为首的一人。让两队近卫兵在会客厅外待命，你陪同他一起进来。注意分寸。”
“是，领主大人。”
米莫沉声应道，站起身再次行礼。
然后迅速转身离开书房，步伐比来时更加急促。
书房门重新关上。
房间里只剩下凯尔文一人。
他脸上强装的镇定迅速褪去，取而代之的是一抹化不开的凝重。
他确实不想见黑刃团的人，尤其是在如今他领地极为虚弱的时刻。
对方的来意不明，态度未知。
贸然接触，很可能带来难以预料的变数。
但，不见不行。
实力差距摆在那里，黑刃团若真想做点什么。
以他领地目前的状态，很难抵挡。
不过，他也并非全无倚仗。
这里是芬萨王国，他是王国正式册封的世袭男爵，享有贵族法的保护。
黑刃团再强势，也毕竟不是明面上的统治势力，做事终究要顾忌王国的法律，贵族的颜面，以及可能引发的连锁反应。
他们或许会对他暗中施压威胁，但明目张胆对他这个贵族不利，可能性并不大。
至少，在没有绝对必要情况下，应该不会轻易撕破脸。
时间在焦灼的等待中缓缓流逝。
凯尔文强迫自己冷静下来，迅速调整着心态，整理着思绪，组织着等会儿可能用到的措辞。
他必须摸清对方的来意，尽可能地周旋。
避免将本就脆弱的领地卷入更大的麻烦。
大约一刻钟后，门外传来一阵清晰的脚步声，由远及近。
凯尔文立刻深吸一口气，脸上的凝重之色迅速收敛，重新挂上属于贵族领主的沉稳表情。
吱呀——
书房门再次被推开。
侍卫长米莫率先走入，侧身让开门口。
紧随其后的，是一位看起来三十岁出头的男子。
他穿着剪裁合体，但样式并不张扬的深灰色常服，腰间没有佩戴显眼的武器。
面容称得上俊朗，脸上挂着温和得体的微笑。
眼神明亮，举止从容。
看起来更像是一位游历旅人，而非传言中黑刃团成员那种阴鸷凶狠的形象。
哈里的目光在书房内扫过，很快落在书桌后的凯尔文身上。
他脸上的笑意加深了些许，上前两步，在距离书桌数步远的地方停下，微微躬身，行了一个表示敬意的礼节，声音温和的说道：
“尊敬的凯尔文男爵阁下，日安。在下哈里，代表黑刃团向您致以问候。”
态度恭敬，礼节周到，甚至带着一丝恰到好处的谦逊，让人挑不出任何毛病。
这一幕让凯尔文心中微动。
对方的表现，似乎并不像是来兴师问罪或施加压力的。
他面上不动声色，只是微微颔首，语气平淡地回应：“不必多礼。哈里先生，请坐。”
他指了指书桌对面的一张椅子，然后目光带着恰到好处的疑惑，直截了当地问道：“不知黑刃团的诸位，远道而来我的领地，是有何事？”
他必须尽快弄清楚对方的意图。
哈里依言在椅子上坐下，姿态放松而自然。
听到凯尔文的问话，他没有立刻回答，而是先侧头，看了一眼如同雕塑般站在凯尔文侧后方的侍卫长米莫。
脸上依旧带着微笑，但意思不言而喻。
凯尔文明白了他的意思，略微沉吟，对米莫道：“米莫，你先出去吧，在门外等候。”
“是，领主。”
米莫看了一眼哈里，又看了一眼凯尔文。
见领主微微点头，便不再犹豫，再次行礼后转身离开，并轻轻带上了房门。
他并未走远，就侍立在门外，手始终没有离开剑柄。
书房内只剩下两人。
哈里身体微微前倾，双手交叠放在膝盖上，脸上的笑容收敛了几分，显得更加正式：
“凯尔文男爵，实不相瞒，这次冒昧前来您的领地，是希望能请您帮黑刃团一个小忙。”
“帮忙？”
凯尔文眉头几不可察地一挑，心中疑惑更甚，但面上只是露出适当的不解，颔首示意，“请说。”
黑刃团找他帮忙？
这完全出乎了他的预料。
也与他刚刚的猜测大相径庭。
不过这反而让他更加警惕。
除了之前与希尔男爵的战争，他实在想不出自己这个偏远贫瘠的男爵领，有什么是值得黑刃团这等势力前来求帮助的。
哈里没有拐弯抹角，直接进入正题：“我们希望在您的领地内，寻找一样东西。”
说着，他从怀中取出一张折叠整齐的纸张，站起身，双手将其轻轻放在凯尔文面前的桌面上，然后退回座位。
凯尔文的目光落在那张纸上，伸手将其拿起展开。
纸张上，用颇为精细的笔法绘制着一枚纹章的图案。
纹章的主体结构复杂而古老，并不是芬萨王国的风格。
中心似乎是一个抽象的漩涡图案，周围缠绕着火焰般的纹路，整体呈现出一种深沉的暗红色调。
凯尔文仔细端详着图案，眉头微蹙，仿佛在努力回忆。
他确实从未见过这种样式的纹章。
芬萨王国不少贵族纹章，家族徽记，乃至古老符号，他多多少少都有些了解。
但眼前这个，完全陌生。
沉吟思索片刻，凯尔文将纸张轻轻放回桌上，目光重新看向哈里，神情坦然又有些无奈，摇了摇头：
“很抱歉，哈里先生。我从未见过这种样式的纹章。”
“它看起来并非王国任何已知家族的徽记，风格也颇为独特。”
他话锋一转，继续说道：
“我的领地虽然算不上广阔富庶，但也有主城一座，小镇四座，村庄二十余个，生活着近十万领民。”
“想要在如此范围内寻找这样一枚纹章……”
他看向哈里，语气诚恳，“很难很难，除非，黑刃团能提供更具体的信息，比如它可能出现在什么人手中，最后一次出现的地点，或者更详细的指向性线索。”
凯尔文没有一口回绝，而是提出了实际困难。
这既是实话，也是一种试探。
他想知道这枚纹章对于黑刃团究竟意味着什么。
以及他们真正的意图是否真的仅仅是“寻找纹章”。
听到凯尔文的回复，哈里脸上并没有露出失望或意外的表情，似乎早有预料。
他点了点头，语气依旧平和，带着理解：
“男爵阁下说的在理。”
“不过，这枚纹章并非凡物，它不会凭空出现，也绝不会凭空消失。它只会在某个人的手中。”
他稍微加重了“某个人”的语气，然后提出了具体方案：
“我们不会无端叨扰。我们计划派出三十名精通搜查与追踪的人，在您的领地内进行为期十天的搜索。”
“这期间，需要您和您麾下的人手给予必要的配合。”
“我们的人会与您的人合作，对所有可疑的人与地点进行排查和筛选。”
哈里身体微微前倾，脸上的笑容显得更加真诚，也更有分量：
“作为回报，也作为对您的领地造成不便的补偿，我可以代表黑刃团承诺，如果最终我们真的在您的领地内成功找到了这枚纹章……”
他顿了顿，目光直视凯尔文，一字一句道，“那么，您可以向黑刃团提出一个‘合理’的要求。”
“只要在我们能力范围之内，且不违背黑刃团的核心原则，我们都会尽力满足。”
“财富、资源、情报、甚至是庇护，都可以。”
哈里补充道，话语中蕴含着不小的诱惑。
凯尔文听着，心中却没有丝毫激动。
黑刃团的承诺？
在芬萨王国的贵族圈子和地下世界，谁不知道黑刃团是出了名的没有信誉。
他们的承诺，听听就好。
所谓“合理的要求”，解释权完全在对方手里。
何况让这些人在自己的领地里大肆搜查十天，这本身就是对领主权威的严重挑战和侵犯。
不过凯尔文面上没有表现出丝毫异样。
反而在哈里说完后，露出沉吟和权衡的神色。
片刻之后，他伸出手，郑重按在桌子那张描绘着纹章的纸张上，仿佛下定了某种决心，沉声道：
“既然是黑刃团所托，又事关寻找重要之物，我作为领主，自当配合。”
“我会下达指令，让领民尽力协助黑刃团的搜查。”
见到凯尔文爽快答应，哈里满意的点了点头：
“感谢男爵阁下的理解与配合。”
“您放心，我们的人行事会有分寸，尽量不打扰领民的正常生活，也不会触碰您领地的核心利益。”
“十天时间，若无所获，我们自会离开，绝不多做纠缠。”
“那么，何时开始？”
凯尔文问道，语气平静。
哈里脸上的笑容不变，声音清晰而肯定：“现在。”
............
灰叶镇，核心区，十二阁楼顶层。
马克坐在窗边的椅子上，双目微阖，仿佛在假寐。
新的指令已经被他下达给了不同的死士。
意识重新回归本体，马克缓缓睁开双眼，眼中浸着冷静与沉稳。
“系统。”
心中默念。
淡蓝色的光幕在眼前展开。
【声望：Lv.9（声名鹊起 30411/50000）】
【体质：2.0】
【精神：1.3】
【死士：3453】
【……】
他的目光在声望一栏的数字上短暂停留。
声望值比几天前又增长了一些。
“这次的计划若是顺利，声望毫无疑问将会迎来一波暴涨。”
马克心中思索着。
打破人体极限，突破正式剑士之后，他早已不再只关注眼前的一亩三分地了。
声望等级是他力量增长的基石。
能够快速提升声望的机会他自然不会放过。
通过威尔逊得知黑刃团秘密任务之后，马克并没有坐以待毙，也没有选择立即硬碰硬。
他用了几天时间，进行了周密的谋划和提前布局。
目标不仅是自保，更是要借力打力，祸水东引，甚至从中攫取最大的利益。
他并未将力量全部收缩回自己的领地固守。
相反，他将部分精锐死士，以各种身份和方式提前渗透进了黑刃团划定的、包括他领地在内的那个圈中的多个区域。
其中，与希尔男爵领接壤的凯尔文男爵领，无疑是他重点关照对象。
结果不出他所料。
黑刃团果然没有第一时间光临他的领地，而是选择从凯尔文男爵领开始。
并且是光明正大，毫无掩饰地进入男爵领。
这种直接的作风，恰恰符合马克的预期，也完全落入了他的谋划之中。
“祸水东引，将黑刃团的视线和主要力量牵引到其他方向，本就是计划的一部分。”
“如今凯尔文主动撞上，正好一石二鸟。”
马克神情冷静。
下一刻，他收敛心中翻涌的思绪，不再多想。
棋局已经布下。
接下来他只需静观其变，然后根据局势随时微调。
……