在老猫酒馆饱餐一顿，稍作休整后，队伍再次集结，朝着水湾镇繁忙的码头区进发。
当博尔真正站在那由厚重木板和粗大木桩搭建的码头上，看着眼前停泊的船只时，心中不由得升起一丝新奇。
他确实从未见过如此长的船。
这艘客货两用的内河平底船，宽度大约只比最大的马车宽上一倍有余，显得颇为苗条，但其长度却颇为惊人，目测至少有二十多米，像一条修长的水蛇安静地卧在波光粼粼的河面上。
船身由深色的硬木打造，船头微微上翘，船尾则建有简单的舵楼，一根粗壮的主桅杆矗立在船身中部，此刻风帆并未升起，显然这段水路主要依靠水流和船工撑篙、划桨。
船体两侧有防止碰撞的水袋作为缓冲，甲板上堆放着一些防水的油布包裹和绳索，显得朴实而实用。
一位身材敦实、皮肤被河风和日头晒成古铜色、留着浓密络腮胡的中年男人正站在跳板旁，指挥着水手做最后的检查。
他穿着一件半旧的皮质水手外套，头上戴着一顶边缘磨损的三角帽，眼神精明而干练。
看到雷德老板带着大队人马过来，这船长脸上立刻堆起了熟络的笑容，快步迎了上来，声音洪亮带着水手特有的爽朗。
“哎哟！雷德老伙计！真是没想到今天能等到你这条大鱼！”
他用力拍了拍雷德的肩膀。
“老杰克，我这几天可真是望眼欲穿啊！这几场雨下得，河面雾气重，好多客商都改走陆路了，生意一天不如一天。算来算去，这几天也就你这一单，是最大、最稳当的了！”
这位名叫老杰克的船长，显然和雷德是旧相识。
雷德老板也笑着回拍了他一下，接口道。
“别提了，杰克。这趟走得也不太平，昨天晚上在幽灵峡谷那条近道，还顺手料理了一群不长眼的家伙，灰爪帮，听说过吧？算是彻底清净了。”
“灰爪帮？独眼龙那伙人？”
老杰克眼睛一瞪，随即露出果然如此的表情，咂咂嘴。
“幽灵峡谷那条路，快是快，也是出了名的不安全！也就你们护盾佣兵团敢接这种走夜路的硬活儿，还顺道剿了匪！厉害！”
他朝后面的巴克等人竖了竖大拇指。
“谁说不是呢。”
雷德摇摇头，语气里带着一丝无奈和抱怨，
“要是帝国肯多花点力气，派几队正经的边防军或者城镇卫队，把盘踞在那些偏僻路线附近的十几个大大小小的强盗团、土匪窝给清剿干净，咱们这些正经商人的路也好走，你们跑船的生意起码也能更上一层楼啊！”
“商路畅通了，往来货物流通更快，你这船还怕没货拉、没人坐？”
老杰克闻言，也是叹了口气，脸上的笑容淡了些，压低了些声音道。
“唉，这话在理。可你看看这几年，帝国的心思好像都不在这头上了。北边边境听说不太平，西边好像也有摩擦，精锐都调去那些地方了吧？”
“对付这些疥癣之疾的土匪，总觉得有些力不从心？或者说，没那么上心了。剿匪是要花钱、花人、还可能死人的，不如多收点商税来得实在。”
他顿了顿，声音更低了，带着点牢骚。
“软弱倒也说不上，就是感觉有点顾不过来了，或者说，优先级不一样了。”
他话锋一转，拍了拍雷德的胳膊。
“老伙计，这话也就咱俩说说。比起咱们北边那个整天搞内斗的白雀帝国，还有西边那个穷兵黩武、税重得吓死人的铁岩帝国，咱们这儿好歹还算太平，做生意虽然有点风险，但起码规矩还在，税虽然也涨了点，但还没到活不下去的地步。知足吧！”
雷德老板听了，也是无奈地摇摇头，脸上露出一丝复杂的表情。
“是啊，比上不足，比下有余。起码咱们这船，今天还能顺顺当当开去黑水城。”
“行了，不说这些了，晦气。赶紧装船吧，早点出发，早点到，大家都安心。”
“得嘞！就等你这句话！”
老杰克立刻恢复了船长的干练，转身朝着水手们吆喝起来。
“伙计们！动起来！贵客的货和马车，小心着点！按老规矩，货仓底层，马车固定好！客舱收拾干净！”
随着他的号令，水手们和护盾佣兵团的成员们开始协作，将马车上的货物小心翼翼地卸下，通过跳板运上船，安置在底舱。
空马车也被小心地推上甲板特定区域，用绳索和木楔牢牢固定。
乘客们则携带随身行李，在引导下进入甲板上方的客舱。
博尔随着人流登上这艘名为河豚号的长船，站在微微摇晃的甲板上，看着脚下流淌的宽阔河水，听着水手们粗犷的号子和河水拍打船身的哗哗声，心中对即将开始的水路旅程，既有一丝期待，也保持着惯有的警惕。
毕竟，河上，也可能有河上的麻烦。
而雷德老板和老杰克船长刚才那番关于帝国局势的低声交谈，也让他对这个世界的格局，有了更细微的一层认识。
马车和货物被稳妥地安置在河豚号的底舱与甲板固定区后，随着老杰克船长一声中气十足的，起锚！解缆！
这艘修长的内河船缓缓离开了水湾镇喧嚣的码头。