夜色如浓稠的墨汁，沉沉地泼洒下来，浸透了皇宫层层叠叠的琉璃瓦、朱红墙与白玉栏。
白日里恢弘庄严的殿宇楼阁，此刻只剩下巨大而沉默的剪影。
参差错落，像一头匍匐在天地间的巨兽，在黑暗中静静喘息，散发着令人窒息的威压与孤寂。
皇城深处，养心殿如一颗被众星拱月般环绕的孤星，静静矗立。
陈承砚面前的紫檀御案上，摊开着关于西北秦家与边军勾结贪墨军粮的绝密卷宗。
朱笔搁在一旁，未曾批点一字。
他的手指，缓缓拂过卷宗上那些冰冷确凿的文字、骇人听闻的数字、以及附着的人证物证清单摘要。
世家……
这两个字，在他心头碾过，带着铁锈般的血腥味和沉疴般的滞重。
从他祖父辈起，不，或许更早，自东华立国，这些盘踞在帝国肌体上的门阀巨室，便如附骨之疽，与皇权共生，更与皇权相争。
他们通过联姻，编织出一张覆盖朝野的大网。
通过垄断盐铁漕运掐住国家的经济命脉，通过把持地方吏治和部分军权，在皇权不及之处建立起国中之国。
他记得先帝晚年，欲整顿盐政，触动了世家的利益。
结果朝议汹汹，政令无法推行，最终不了了之。
他记得自己登基之初，根基未稳，不得不对以王家为首的世家集团多方安抚。
容忍他们推荐子弟充斥要津，容忍他们在赋税上动手脚，容忍他们那种表面恭敬、骨子里却带着世家千年沉淀出的傲慢。
他们那时出钱出粮，支持陈承砚坐稳龙椅，何尝不是一场投资？
一场期待获取更高回报，甚至能继续左右朝政的投资。
皇权，本该至高无上，代天巡狩，口含天宪。
可在这东华，皇权却常常感到一种无形的掣肘。
他的旨意，在通过这些世家门生故吏遍布的官僚系统时，会被层层解读、变通，甚至阳奉阴违。
他想用的人，若不合世家心意，便难以上位。
他想行的事，若损及世家根本，必遭软硬抵抗。
这龙椅，坐得并不如外人看来那般安稳恣意。
四海虽阔，他却常感身在孤峰。
脚下是看似稳固、实则被这些世家根系暗中侵蚀掏空的基石。
而如今，他们竟将手伸向了军队。
陈承砚的目光，猛地钉在卷宗上“倒卖军粮资敌”“虚额冒领”等字眼上，胸中那压抑多年的怒火与忌惮，如同被浇上了滚油，轰然腾起。
军队，是皇权最后的、也是最根本的屏障，是悬在一切野心家头上的利剑。
这些世家，平日里操控经济、把持朝议也就罢了，如今竟敢与边将勾结，贪墨军饷，以霉变沙土充作军粮，甚至将优质军粮资敌牟利。
他们想干什么？
让戍边将士饥寒交迫，无力御外？
让帝国军队从内部腐烂，最终成为他们私家攫取更多利益的筹码？
甚至……成为他们必要时可以借用或胁迫的力量？
这已不仅仅是争利，这是在掘他陈氏皇朝的根基。
是在他卧榻之侧，公然磨刀霍霍。
卷宗上的每一句话，都像一根烧红的铁钎，烙在他这个帝国统治者的心尖。
这不是简单的贪墨，这是喝兵血，食军肉，蛀国本。
是将戍边将士的性命、将帝国的国防长城，当作他们牟取暴利的筹码。
更可怕的是，这仅仅是秦家，仅仅是西北一隅。
卷宗最后，武德司以极其克制的笔触提及，江南、两淮、京城……皆有类似情状，网络盘根错节。