“两淮盐区，赵家通过控制盐引分配，与盐政官员、当地驻军将领结成利益同盟。”佥事翻过一页卷宗，声音愈发凝重：“军盐质量低劣，且常以不足秤发放。倒卖官盐的利润，部分用于贿赂京官，构建保护伞。去年有御史风闻奏事，奏折未出都察院即被压下，疑似有通政司或宫内人通风报信。”
“至于京城……”佥事的声音又冷了几分：“京营三大营、五军都督府、乃至兵部武库司，恐均有涉入。去岁京营校阅，有士卒因食用霉米而集体腹泻，被以时疫掩盖。目前查知，京营部分军粮采购，长期由王、韩、郑等家控制的粮行把持，价格高于市价两成，质量却不堪入目。兵部武库司有吏员与这些粮行过从甚密，疑似垄断军粮供应。”
沈炼走到巨大的公事案后坐下，闭上眼睛，脑海中那幅腐败编巨网越发清晰。
内部勾结链（将领—军需—仓吏）与外部利益网（世家—粮商—地方官—朝中保护伞）环环相扣，盘根错节，侵蚀着帝国的武力根基。
良久，他缓缓睁开眼，眸中寒光如雪：“区区一个加税，便能让他们不惜掀起天下大乱，以民变胁迫朝廷。原来不止是商税矿税，更是怕我们顺着新税制的推行，彻查账目，拔出萝卜带出泥，将他们这上百年来吸食国帑、啃噬军魂的根子，彻底刨出来！”
他站起身，走到窗边，望着皇城的方向，声音低沉而坚定：“继续查！动用一切隐秘力量，盯死王、秦、赵、柳这几家的核心人物，盯死京营、五军都督府那些蠢蠢欲动的将领。他们贪墨的每一笔钱，倒卖的每一石粮，伪造的每一份文书，经手的每一个关键人物……我都要知道。特别是，他们与朝中哪些大员，有非比寻常的联系。另外，将西北秦家这部分最确凿的证据，单独整理成绝密卷宗。”
“谨诺！”两位属下凛然应命。
沈炼，出生于江南一个破落的小吏之家。
父亲曾是苏州府衙的刑房书吏，一辈子谨小慎微。
却因不愿同流合污篡改卷宗，被地方豪强诬陷革职，郁郁而终。
那年沈炼刚满15，亲眼看着父亲含冤而死，看着豪强凭借朝中关系逍遥法外，心中便埋下了两个执念：一是对权力的极度渴望，二是对“规则之外的正义”偏执信仰。
“想要不被人欺辱，就得站到没人能及的地方；想要惩治奸佞，就得手握生杀大权。”
这是父亲临终前，用最后一口气对他说的话，也是他一生奉行的信条。
成年后，沈炼放弃了科举之路。
他深知寒门子弟即便金榜题名，也难在盘根错节的官场中施展拳脚。
于是另辟蹊径，报考当时尚属冷门的武德司前身察奸司。
察奸司的招考，不像科举那般明发榜文、广纳贤才，其风声只在一定层级和特定圈子里隐秘流传。
选拔不重经义文章、诗词歌赋，甚至不特别看重家世背景。
清白即可，有时“寒微”或“了无牵挂”反成优势。
它要的是另一种人才——为阴影而生的“鬼才”。
其标准隐晦而严苛，大致有以下几点。
一是心性冷硬，胆魄过人。
需在极度压力、血腥场面乃至幻药、精神诱导下保持清醒。
不崩溃，不泄密，必要时能冷酷决断。
报名者会被带入一处模拟刑狱的幽暗场所，观“杀威”之刑（或为真人，或为惟妙惟肖的假人机关），察其神色。
会有资深“观察者”混迹其中，以言语、眼神、突发状况试探其反应。
评估其是否易受恫吓，是否有妇人之仁。
二是观察入微，记忆超群。