汾水河畔。
拓跋珪脸色铁青，望着面前略显狼狈的心腹许谦，从牙缝里挤出两个字：“薛强！”
作为十五岁在乱局中继位、年少时便搏杀出一方天地、威震漠南的草原之王，拓跋珪有着极强的自尊心。
许谦是他派出的使者，却连对方的面都没见到就被驱赶回来，这让他如何忍受？
“区区一个地方豪强，竟敢如此轻视孤，简直岂有此理！若非有要事在身，孤定要踏平汾阴，以泄此愤！”
拓跋珪恼怒地放出一句狠话，但随即强压怒火，问道：“可知是何原因？”
许谦犹豫片刻，如实答道：“恐怕是薛强想直接与陛下谈判，认为我们无法满足他的需求。”
听到这个解释，拓跋珪的脸色更加阴沉。
张衮忽然问道：“周王已经先一步联络上薛强了？”
这话让拓跋珪心头一凛，眼中掠过一丝惊慌。要想抢先占据河东要地，颠軨坂是最近的一条路。只有走这条路，才能赶在罗仲夏反应过来之前达成目标。
但如果薛强是敌人，情况就危险了。他们登门拜访，无异于自报行踪。薛家掌控的汾阴离颠軨坂仅一日路程，一旦他们将己方行踪透露给罗仲夏，而他们又已深入颠軨坂，薛家便可从后方截断退路。
若能顺利穿过颠軨坂还好，若不能，前后夹击，他们便如瓮中之鳖。
许谦看了张衮一眼，暗暗心惊这位同僚的洞察力，答道：“正如左长史所言，罗仲夏确实已先我们一步派人联系薛强。”
许谦被一群“刁民”抢了货物、赶出汾阴，自然不会就此罢休。
他在派人向拓跋珪报信后，立即请平阳王氏的王静帮忙打探消息。
许谦这样的生人进不了汾阴，但平阳王氏一族却可来去自如。
平阳王氏实为太原王氏的源头，甚至地位更高。当年周灵王太子晋的后裔宗敬为避祸迁至平阳，改姓王氏，后来为家族发展才迁至太原，这便是太原王氏的由来。
平阳王氏固守祖宅，在河东一带极有颜面，也顺利打探到了内情。
“他们似乎谈崩了，薛强盛怒之下，还痛打了罗仲夏的使者王镇恶，将他扔出汾阴。”
拓跋珪听说罗仲夏的使者也有如此遭遇，心头稍宽，但仍疑虑道：“会不会是苦肉计？”
许谦摇头道：“应当不假。那王镇恶是王猛之孙，王猛与薛强曾是故交。薛强对王镇恶下如此重手，自有缘由。说起来，还是因为均田制……薛强知道薛家已无法置身事外，必须在罗仲夏与陛下之间选择一方。原本他更倾向罗仲夏，与王镇恶相谈甚欢，最终却因均田制而谈崩：薛强希望罗仲夏能网开一面，将汾阴留给薛家自治。”
“罗仲夏推行均田制的决心，人所共知。他连天下士族都敢得罪，何况是一个薛强？”
“王镇恶年轻气盛，言语间激怒了薛强，才招来一顿毒打。薛强还是念及与王猛的情分，否则以他的脾气，王镇恶怕是会被当场杖毙。”
拓跋珪喃喃道：“若是如此，一切就说得通了。”