深渊议会覆灭的消息传到自由港时，铁脊正在召开最后一次战前会议。
四十八艘a级母舰的舰长齐聚一堂，黑色的制服在会议大厅中如同一片凝固的乌云。铁脊站在讲台上，竖瞳扫过每一张面孔，黑色的鳞甲在灯光下泛着暗红色的光泽。他的左肩还缠着绷带——李七夜那一剑留下的伤口虽然愈合了，但“虚无”本源的侵蚀让他的能量回路永久性地受损了百分之十。这意味着他的战力上限，再也回不到巅峰。
“深渊议会，灭了。”铁脊开口，声音低沉，“李七夜一个人，毁了他们的精神控制装置，杀了他们最后的三十个人。”
会议大厅里一片寂静。
“但这不意味着我们应该退缩。”铁脊的声音提高，“深渊议会是疯子，他们想用精神控制统治银河系。李七夜杀了他们，说明他不是疯子。他只是我们的敌人。”
“元帅，”一个舰长站起来，“我们的附庸已经退出了四个。铁锤文明公开表示中立，其他三个也在观望。我们的兵力从八十艘降到了四十八艘，补给线也出了问题。现在进攻星海联盟，胜算——”
“胜算很大。”铁脊打断他，“四十八艘对八艘，火力是我们的六倍。他们的‘归零’导弹虽然有威慑力，但数量有限。根据情报，他们只有不到二十枚。饱和攻击，消耗掉他的导弹，然后——屠杀。”
“但如果他们的‘归零’导弹不止二十枚呢？”另一个舰长问，“如果他们在我们进攻的这几个月里，又造了二十枚呢？”
铁脊沉默了片刻，然后说：“那就先谈判。”
会议大厅里响起一片窃窃私语。
“谈判？”一个舰长难以置信地问，“元帅，你不是说——”
“我说的是‘先’谈判。”铁脊的竖瞳中闪过一丝寒光，“谈判不是投降，是试探。试探他们的底线，试探他们的实力，试探他们的‘归零’库存。如果发现他们是虚张声势，我们就撕毁协议，发动进攻。如果他们真的有实力，我们就暂时忍耐，等机会。”
舰长们面面相觑，最终没有人反对。因为他们都知道，铁脊的“谈判”，从来都不是真正的谈判。
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消息传到地球时，苏晚晴正在地下城分析铁脊同盟的最新动向。
“铁脊要求谈判。”她将情报投影在全息屏幕上，“地点：自由港。时间：一个月后。议题：‘和平解决星海联盟与银河正统军之间的争端’。”
“和平解决？”李七夜看着那四个字，暗金色的眼瞳中闪过一丝冷光，“铁脊的字典里，从来没有‘和平’两个字。”
“所以，这是陷阱。”苏晚晴说，“他一定会在谈判桌上提出无法接受的条件，逼我们拒绝。然后他就有借口发动进攻——‘星海联盟拒绝和平，责任在他们’。”
“或者，”李七夜说，“他会在谈判期间侦察我们的防御部署，为进攻做准备。”
“那我们怎么办？拒绝谈判？”
“不。”李七夜站起身，“谈判要去。但不去自由港。”
苏晚晴一愣：“不去自由港？那在哪里谈？”
“塔尔星。”李七夜说，“我们的地盘。铁脊想来，就来。不敢来，就说明他心虚。”
铁脊收到“谈判地点改为塔尔星”的回复时，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。
“塔尔星？”他的声音中带着压抑的怒火，“他想让我去他的地盘？让我像犯人一样被审讯？”
“元帅，如果我们拒绝，就坐实了我们‘没有诚意’。”银刃小心翼翼地说，“鸽派联盟和那些中立文明都在看着。如果我们拒绝谈判，他们就会认为我们才是破坏和平的一方。”
铁脊沉默了很久。
“去。”他终于说，“但带着舰队去。四十八艘，全部。停在塔尔星外围，不进入轨道。如果他敢动手，我们就让他付出代价。”
“明白。”
一个月后，塔尔星。
星海联盟的三十四个成员全部派代表出席了谈判。鸽派联盟也派出了观察员——白发议长亲自到场，以示对“和平进程”的支持。塔尔星轨道上，星海联盟的八艘a级母舰和两百余艘中小型战舰排列成防御阵型，能量护盾全开，主炮预热。
铁脊的舰队停泊在塔尔星外围，四十八艘a级母舰在星空中一字排开，黑色的舰体遮住了塔尔星的阳光。双方的对峙，让整个星域的气氛紧张到了极点。
谈判地点设在塔尔星总督府的会议大厅。艾琳作为东道主，亲自布置了会场——圆桌，十二个座位，双方各六人。李七夜带着苏晚晴、陈战、孟阳、方琳和赵天明出席。铁脊带着银刃和四个舰长出席。
铁脊走进会议大厅时，所有人的目光都集中在他身上。近四米的身高，浑身覆盖的黑色鳞甲，左肩的绷带——那是李七夜留给他的“纪念”。他的竖瞳扫过圆桌对面的六个人，最后定格在李七夜身上。
“又见面了。”铁脊的声音低沉，带着压抑的怒火。
“是的。”李七夜平静地说，“坐。”
铁脊坐下，银刃和四个舰长坐在他两侧。圆桌中央，全息投影显示着银河系的星图，三大势力的疆域用不同颜色标注。
“谈判开始。”白发议长作为调解人，坐在圆桌的一端，“双方陈述立场。”
铁脊第一个开口：“星海联盟解散，地球联邦接受银河正统军的‘保护’。这是唯一能保证和平的方案。”
会议大厅里一片哗然。
“解散？”铁骨的四只眼睛中燃烧着怒火，“你凭什么——”
“铁骨。”李七夜抬手，制止了他。
他看着铁脊，暗金色的眼瞳平静如水。
“不。”他说。
铁脊的竖瞳微微收缩：“你说什么？”
“我说‘不’。”李七夜重复，“星海联盟不会解散，地球联邦不会接受任何人的‘保护’。这是我们的底线。”