在道观中藏身两日，萧玦依旧昏迷不醒，但胸膛尚存起伏，生命体征勉强维持着稳定。他的呼吸虽均匀却极其微弱，几乎难以察觉，那张脸毫无血色，苍白得如同糊窗的薄纸，仿佛一尊被遗忘在角落、沉寂千年的石像，无声无息。干粮袋早已空瘪，仅剩几块硬邦邦、边缘开裂的粗饼和袋底一点可怜的水渍。井生盯着那点仅存的食水，喉头发紧，深知再这般拖延下去，两人都将陷入绝境，他必须冒险外出，寻找果腹之物并打探外界的风声。
他将萧玦小心翼翼地从原地挪动，安置在一处更加隐蔽、几乎被遗忘的夹墙之后。那角落深陷在阴影里，潮湿阴冷，墙壁布满滑腻的青苔，只有一道细微的缝隙勉强透入一线昏沉的光。井生搬来废弃腐朽的木箱，覆盖上散发着尘土的破布和干枯的草垛，层层叠叠，仔细地将入口彻底掩埋覆盖，再三确认从外面看去，绝无一丝一毫的破绽痕迹，这才稍稍松了口气。他站在道观残破的门槛内，深深吸入一口山间清冷而带着腐朽气息的空气，定了定神，沿着杂草丛生、几乎被野草吞没的崎岖小径，避开所有可能暴露的大路，悄无声息地向山下潜行，目标直指距离最近的一个破败小镇。
这次出行，他比上次加倍谨慎。在山涧边，他用冰冷的山泉和着泥浆，细细涂抹在脸上、脖颈和手臂，让原本清秀的皮肤显得粗糙、黝黑，布满风霜。他又从包袱里翻出一件早已预备好的、打满层层叠叠补丁、散发着一股浓重霉味的破旧粗布衣裳换上，整个人顿时化身成一个因饥荒而流离失所的普通少年。他刻意佝偻着背，步履蹒跚，目光低垂，死死盯着脚下泥泞的土地，生怕一个不经意的眼神，便会泄露自己刻意隐藏的身份。
小镇比他们之前藏身的青林镇小得多，也破败得多。狭窄的街道坑洼泥泞，两旁歪斜的房屋仿佛随时会倾倒，屋顶的瓦片残缺不全，露出底下腐朽的椽子。空气里弥漫着难以散去的灰尘和枯枝败叶腐烂的酸腐气味。街上行人稀稀拉拉，个个面黄肌瘦，脸上带着长久的饥饿留下的“菜色”，身上的衣衫褴褛不堪，显然日子都过得极其艰难。偶尔可见几个瘦骨嶙峋的孩童蹲在墙角，眼神空洞茫然，毫无生气。井生捏着怀中仅剩的几枚铜板，在路边一个同样破败的小摊前，买了些最便宜、最粗糙的杂粮饼子和一小撮咸菜疙瘩。那饼子坚硬得如同河边捡拾的石块，咸菜则散发着一股刺鼻的酸腐气息。摊主是个面无表情的中年汉子，木然地递过食物，眼神浑浊，对这世道的艰辛似乎早已麻木不仁。
井生又抱着微弱的希望，走进镇上一间门庭冷落的药铺。他本只想买点最普通的金疮药，以备不时之需，然而入眼所见，连这最低等的伤药价格都飞涨得惊人，且货架上空空荡荡，根本无药可卖，只剩下些无人问津的劣质草药干瘪地堆在角落。药铺掌柜倚着柜台，愁眉苦脸，不住地唉声叹气，摇着花白的脑袋对他诉苦道：“唉，小哥你是不知道，这世道乱透了，天南地北都在打仗，商路不通，药材根本运不过来啊…前些日子连最寻常的止血草都断了货，山上的强人又四处横行，哪个商队还敢走货？”掌柜的声音里透着深深的无奈与绝望。
井生闻言，心头的忧虑如同沉重的铅块，眉头紧紧锁成了一个川字。他默默攥紧了装着粗粮饼子的干粮袋，不再多问，转身匆匆离开了弥漫着苦涩药味的铺子。
在镇子口一个同样简陋的茶摊，井生找了个角落最不起眼的破木凳坐下，要了碗最便宜的粗茶。茶水浑浊不堪，漂浮着不明的碎屑，入口苦涩难当。他小口啜饮着，实则竖起耳朵，专注地捕捉着周围茶客压低的闲谈声。茶摊里多是些老弱病残，他们围坐在油腻的矮桌旁，声音压得极低，议论纷纷。
谈论的话题几乎都围绕着沉重的赋税、官府的横征暴敛，以及最近越来越频繁、如同噩梦般的“拉壮丁”。一个背脊佝偻如虾的老汉，用沙哑得如同破锣的嗓子说：“李家村的二狗子，前脚刚被官差拖走，后脚就听说死在了黑风坳那边…”旁边一个面容枯槁的妇女立刻抹着眼泪接话：“可不是嘛！官府说是闹鬼，可谁不知道，就是给活活累死、病死的！那些官老爷们，哪会管咱们这些草民的死活！”众人纷纷点头附和，七嘴八舌地补充着，提到附近几个村子的青壮劳力，几乎都被强行征召走了，不是被拉去修什么见不得光的“工事”，就是被补充进了不知哪里的兵营，搞得村里怨声载道，连赖以糊口的春耕都彻底荒废了。
“…就是北边那个黑风坳，对，听说在那儿没日没夜地赶工…死了好多人…”
“…我远房的表兄侥幸逃回来过一趟，说那边尸骨都堆成小山了！吓死人！”
“…官府和山上的土匪根本就是穿一条裤子的！落到他们手里，谁能逃得掉？”
黑风坳？井生端着茶碗的手指无意识地摩挲着粗糙的碗沿，心念急转。那不是附近山贼盘踞的老巢吗？官府竟然在那里大张旗鼓地修筑工事？再联想到之前青衣人和土匪之间那种若有若无的勾结线索，他隐隐感觉这其中必定藏着巨大的蹊跷，仿佛有一张无形的大网，正在这片土地上悄然收紧，令人窒息。