刘天金精神状态好了之后，再次行驶在高速上，车速几乎没低于120。很快跟着导航的指示，他驶下了县域高速。
正如他所料，这个偏僻出口的收费站冷冷清清，只有几盏孤零零的灯照着空荡的收费亭和寥寥几条车道。夜色像一块巨大的、吸光的绒布，将四周包裹得严严实实。
他将车缓缓滑向最右边亮着绿灯的人工收费口。摇下车窗，一股混合着泥土和植物清冷的夜气立刻涌了进来。他递出高速通行卡，另一只手习惯性地摸向手机准备调出付款码。
就在这时，后座传来一个低沉的声音：“我来付吧。”刘天金扭头，只见中年乘客不知何时已经探身过来，手机屏幕亮着，清晰的付款码早已准备好，把手机递了过来。昏黄的灯光映在他脸上，显出一种不容置疑的笃定。
刘天金愣了一下，随即脸上露出真诚的笑意：“大哥您真是实在人，说话算话，行，那就听您的！”他接过乘客的手机，利落地让收款码对准对面的扫码枪。收费杆抬起，发出“咔哒”一声轻响，在这寂静的夜里格外清晰。
车子驶离了那圈人造光晕，彻底投入了乡野的怀抱。先是县道，道路还算平整，两侧是影影绰绰的农田轮廓；接着是乡道，路面开始变得狭窄，坑洼也多了起来；最后，导航将他们引向了一条更加幽深的村道。
夜，浓得如同化不开的墨汁。更令人心悸的是，不知从何时起，雾气从道路两旁的沟壑、山林中无声无息地弥漫开来，丝丝缕缕，渐渐汇聚成一片凝滞的灰白色绸缎，缠绕在车灯的光柱上，视野急剧收缩。
刘天金心头一紧，慌忙急踩刹车，车速骤然降至龟爬。他几乎把脸贴在了挡风玻璃上，全神贯注地盯着前方被浓雾吞噬、仅剩几米可见的路面。
车灯像两把无力的短剑，勉强刺破浓雾，照亮前方一小段湿漉漉的水泥路面，但更远处的黑暗却更加深邃。
道路两旁，沉默的群山在夜色中显露出庞大而模糊的轮廓，如同蛰伏的远古巨兽，将这条蜿蜒曲折的乡道死死地搂在怀中，令人窒息。
远处山坳里偶尔闪烁的几点昏黄灯火，非但没有带来丝毫暖意，反而像黑暗中窥伺的、充满未知的眼睛，更添几分诡谲。
村道愈发狭窄，两旁的荒草和灌木失去了修剪，肆无忌惮地伸展着枝桠，如同鬼魅的手臂，不时扫过车窗玻璃，发出“唰啦唰啦”的声响，仿佛下一刻就要将车子拖入无边的黑暗丛林。
刘天金屏住呼吸，全身的神经都绷紧了，脚掌几乎虚踩在油门上，将车速控制得比步行快不了多少。
深秋的夜风穿过路旁不知名的、形态扭曲的树木，枝叶摩擦，发出连绵不绝的“沙沙”声，像是无数人在黑暗中窃窃私语，又似有无数脚步在草丛中潜行。
更令人毛骨悚然的是，两边的密林深处，不知名的夜鸟发出时断时续的啼鸣，时而低沉如叹息，时而凄厉似哀嚎，穿透浓雾和寂静，在这空旷死寂的山村之夜回荡，显得格外阴森刺骨。
突然，一阵急促而狂躁的犬吠声撕破了压抑的寂静！刘天金猛地一激灵，定睛朝前看去。车灯的光柱尽头，平整的水泥路面戛然而止，仿佛被无形的刀锋切断。取而代之的，是一条在灯光下泛着土黄色、坑洼泥泞的小径，倔强地延伸向更加黑暗的山坳深处。
就在这“断头路”的起点，赫然矗立着一棵巨大的老槐树。它的树冠庞大如伞盖，在浓雾和夜色中投下浓重的阴影。
树干粗壮得惊人，虬结盘绕，即使两个壮汉也未必能合抱过来。岁月的沧桑感扑面而来，带着一种近乎妖异的生命力。树根如同巨蟒般突出地面，深深扎入泥土。
紧挨着老槐树的根部，歪斜地立着一块半人高的青石，石面粗糙，刻着模糊的字迹。即使是在车灯直射下，那村名也显得影影绰绰，难以辨认，仿佛被时光和湿气侵蚀得只剩一个模糊的印记。