阮氏琳执拗拉住缰绳：“相公，你还是在家养精蓄锐，从安南到潮汕，接下来你还有很长一截路要走，你以为是你年轻时的气盛，马帮路你中了瘴气，我怀疑你还有残留毒气在体内。我探路回来，你还走侨批路，我就不陪你了。我再不提正房和侧室的事。要是莲姑物识到一个女兵崽那样使你愉悦的姿娘子，我就安心在安南带红孩儿，不打扰你的好事，有你到安南陪着我就行。”她就像是一个知心的妹妹叮嘱我，好像我是个乞丐遇见一个心善的施主，一时间，我差点掉泪了，真是桃花劫呀，不知是为她，还是为女兵崽，好像还引起田潮姿的记忆，甚至还有恶煞非女大姿娘。一个个潮汕姿娘人让我心折又心疼。看着阮氏琳雄心跃跃的样子，我就不惦记红孩儿了，那是件玄乎的事，全凭上天派送，估摸着她就是讨老爹喜欢罢了。唉，人家关键时刻掏心掏肺的，我却是把事想歪了，心里头，我把自己扇了两个耳光，这个小妹头，叫人又恨又佩服，真是折磨人。
阮氏琳进厨房，看见剩下的粿品，毫不客气扒拉进马兜里，牵着火猫出门口，她轻轻拍了神畜的脖子，火猫乖乖的就坐低了，让她骑上背上再站立起来。对了，神畜当日是为照应田潮姿，特别给她的优惠，现在也给了阮氏琳的照应。我啧啧称赞，不知是称赞阮氏琳的调教还是称赞火猫的灵性。我估摸着，阮氏琳从马帮路上，沿着界河到出海口回来，怎么说也得探上两三天。我注意到，老爹闭上眼珠默念什么，是给红孩儿或是阮氏琳祈祷，其实都是一样，有大人就保有小孩，我心中乱糟糟的，阮氏琳肚里真有我的种吗？
我走进房间，拿下藤匣篦，轻轻拂去蒙在上面的尘埃，抱进怀里，细细摩挲着棱棱角角，这是个比我年纪还长的箱子，自从到了我们手里之后，任劳任怨，由着爷俩奔波磕碰，撞船沿垫甲板当枕头，靠马背走密林渡激流。上天给了它灵性，我只要抓住它，心中就有安详的感觉，而老爹手把持它，目光有燃炽的希望。老爹凡是祭拜祖宗时，总是将它和祖宗牌位放在桌面顶层，让它接受我们的膜拜。经常的，老爹还把七星旗铺展在箱底，让两件神物合并一起，让黑旗军永不言败的精神透出箱外。我这次带它回潮汕老地，要让它进祖宗原先的祠堂，让它浸润祖先的海风沐雨刻苦耐劳。我知道，它不知咀嚼了多少红壳桃的神气品味，把潮汕人坚韧的融入南洋产的藤条骨子里，那一排排的编织藤条就是潮汕人的不屈不饶，并排前往的气势。这次侨批我可要自己独自前往了，祈祷它给我这次的一番神助，助我一切顺当。并祈求大神的保佑，拂给紫竹林的一片紫霭，仙气驱散一切妖魔鬼怪。老爹轻轻走进房间说：“你就把香火燃到那妹子回来那时，香头燃炽，希望就在，别是神仙瞌睡了，妹头遇见磕碰了。我们也劳累神灵一回，这事对彰德家的关系实在太大了。”我轻轻嗯了一声，老爹腿脚不便，还是双手合十，对着藤匣篦深深鞠了一躬，想把自己的希望和人气也融入藤匣篦里。
我虔诚祭拜藤匣篦之后，把箱子轻手轻脚拿到床铺上，就如往日走侨批睡甲板那般垫在脑袋下，陷入过去的呼吸里，那是每次返回的轻松，准备下一次的沉重。我就这样一步步走向中年的，我的结局不会是太婆的轰轰烈烈，但我希望能有老爹的自在，上天赋予每人一份责任，我只想安稳带着责任走完自己的路。我昏昏沉沉的睡了过去，梦中只见观音兰花指一弹，我忽溜往前一滑，就要掉进南海里，一对红孩儿在旁嘻嘻笑着，伸出稚嫩的手拉我上船，伴着惊涛骇浪，他俩同时高声大叫：犟神出世，景涛骇浪。我惊了，什么的犟种见人，还有金涛美景伴随？突然听到大门外激烈的敲门声，好像稚嫩的小手拉我起来，半夜了，陈蕙睐还在油灯下代笔备份，已然被惊醒，赶紧出来拉开门栓，我俩惊呆了，阮氏琳半夜回来了，夜光下，她头发凌乱，有点喘息，放下缰绳，急忙跑进厨房，舀起一瓢水咕嘟咕嘟就喝上了，不管我们询问的目光。
好一阵子，她才慢悠悠的坐了下来，从口袋摸出一个红壳桃，自己嚼了。我们就是有点莫名其妙，怎么说好从界河到入海口一路巡看，怎么着也要三几天的时间，不到二十钟头就回来了，我小心靠近火猫，仔细听听神畜的喘息，从厨房也摸来一个红壳桃，给塞进火猫的嘴里，看它津津有味嚼着，神畜没毛病，我也就放心了。我俩死命盯住阮氏琳，好像嚼着红壳桃是偷嘴婆娘，她梭摸一下肚子，喃喃自语：“红孩儿，你可满足吗？”汉威悄悄拉了契娘的衣袖说：“我弟弟想吃的，是瓦锅里的稀粥。馃子硬邦邦，还是稀粥可口温肚，锅里还温着呢，我给你舀来。还有你最爱吃的腌渍小螃蜞。”
阮氏琳大声夸他：“你真是红孩儿的好兄头。”她就看着汉威在月光下摆个小桌子，舀好稀粥，摆上小螃蜞说：“我在潮汕地看了人家爱吃的盐渍小螃蜞，学着做了一道，本以为一下就给抢光，没曾想还剩下有一盘。看来你们忘了根本，不爱吃潮汕地道小菜。”
汉威靠近她轻声说：“阿爷不给抢光，说你爱吃，要不我就嚼光了。”
惊醒老爹了，大家目光灼灼的，盯紧她，这妹头却是细嚼慢咽，好像我们都是空气般。老爹也是忍不住了：“你先给一句，为什么这么早就回来？”
阮氏琳这才抬头看一下老爹说：“阿爷，神畜纵然日行千里，我知道它是彰德家的招牌，我也不敢过分使唤，再说了，我也心疼兜里几个小钱，咱家最近不是经济紧张吗，是我在活人砖那半坡树林里遇见六耳猴王，人家那是摊手眼前，妖眼望去就有几千万把里，哪用火猫驮我去辛苦探路。”
“啊？”我等惊呼一声，同时把目光死死盯住她，这妹头很会摆谱，故意把小螃蜞放嘴里嚼得嘎吱嘎吱响，老爹很急，可记挂她肚里的红孩儿，不敢催得太急，老人家知道，孤女出身的妹头生性节俭，扒弄几个粿品在袋子里没舍得吃，带上的小钱也没舍得花，等到回家后肚子显饿了才从兜里拿出来吃，那是给肚里胎儿吃的。我和陈蕙睐就旁边干着急。可不只红孩儿饿了，她那句话把我们脑袋掏空了。巴巴看着妹头拿着小螃蟹的壳吱嘎吱嘎的嚼得惊天动地。等到她好不容易把盘子里的螃蜞壳子嚼完了，伸了一下懒腰大声说：“红孩儿，你可别急，螃蜞子有嚼头没营养，阿母明天去河道里，看看能不能捞两只鳖，就不给你老爸吃了，我自己吃进肚里，等于给你营养，你可要乖哦。神畜一路有没有颠坏你吧？都凌晨了，我就和你歇下吧，不要在肚子里折腾我。”
啊，我们等半天就是看她嚼蟹壳玩，我瞅老爹一眼，他的脸一下也凝固了，可他给红孩儿镇住，不敢大声呵斥，陈蕙睐不再是砖头，只是柳观音派来的使者，微笑转作苦笑，巴不得能快点弄清六耳猴王的原委，毕竟他是彰德家的诸葛，什么事得有个头绪，才能知道下一步怎么走。我知道只有我和她交涉了。我们又是耐心等她洗刷完，大家还是巴巴等她。她故意装做没看见我们，大声说：“契仔，契娘把缸里的水洗光了，明天辛苦你挑多两挑水了。”汉威也是知道契娘显摆做样子，滋溜一下转进自己床铺，大声应答：“契娘，我在床上找到假猴王了，我叫他帮我找我亲爹呢。”
我给这妹头淘到没气生了，只好低声下气求她：“一丈青，红孩儿他娘，我在家已是准备好侨批上路，就等你给说说这截路到界河的情况，你看了多少说多少，要是顺当，明天我就上路了。砖头已然备好信函的备份。所谓万事俱备只欠东风，你就给吹吹风吧，不管是什么风。”
阮氏琳沉下脸说：“平日里，你们老是嫌我喳喳吵死，不给当家大人看待，今天不说我话多了，不让我说两句，今夜睡不着了？”我腆着脸说道：“明摆着，你就是彰德家的当家人，快说说，你在路上遇见猴王什么的？”我肚子里咬牙切齿：早知道你会装模作样，我就自己去探路去，都是你那两句相公的关切迷倒我，害我在众人面前没了相公样子。
阮氏琳不依不饶的：“知道我是彰德当家人了，你甜甜叫我一声媳妇、厝人或是老婆，我就特好心情告诉你，今天我遇见六耳猴王的经过。”我把牙在嘴里磨了磨，哼哼出声：“南洋妇人，你就辛苦一遭，晚点睡，告诉我你去界河一路的遭遇。”
阮氏琳白了我一眼：“叫我南洋妇人，这时候了，还惦记回潮汕找潮汕姿娘子做正房。不过是我答应的，我就饶了你，可是，你也答应我，正房是要偏房批准的。莲姑和你看好了都不行，得我看一眼聊几句，我的贼眼可准了，不然她把你给霸占了我可怎么办。”
我再也忍不住了：“你到底有完没完？”
阮氏琳滋滋笑着：“半老头了，经不起逗，再大声点，看门外招来几只豺狗。”
陈蕙睐暗中拉我一把：“顺着她一点，不能和姿娘子计较。”老爹的大葵扇扫了我一把，就是让我闭嘴。
阮氏琳嘎嘎笑了：“你们大人怎么这么笨，要知道，不把经过说了，肯定我也睡不着，谁不知道侨批行情急，保不齐，柳观音又是很快送来一沓，有经济，我上市场就要敢花一点，要不然委屈了红孩儿，汉威别装睡了，我知道你和你亲爹在梦中路上，要找亲爹，先把经济搞起来才能碰面。快快起来冲茶，阿爷等不耐烦了，功夫茶能醒醒脑，阿爷下来是主角，防他老人家听漏了什么。”
唉，汉威清脆答应一声，滋溜又是站到大家面前。
阮氏琳显摆也是累了，这才悠悠说道：“我还是妹子人的时候，迷上二马兄一家，在你和阿爷出发送侨批时曾经偷偷跟在你们身后，也在算准时间你俩差不多回来时经常到路口张望，早知道了你俩走侨批的路。这次就从上次咱俩和活人砖走马帮路那半坡地开始探路。我骑上火猫先去那里，想着到红河那头沿着河边往下走，快到入海口那头再往回兜几个马蹄形来回，大致就可把侨批路况摸清楚。我快到活人砖训练的半坡地，火猫突然馋口，跑到路边，大口大口吞吃路旁的香嫰青草，我心急，可是神畜执拗，它顾着路旁的美食，毫不理会我的紧张情绪，拉紧缰绳，我看了一下，路旁神畜喜爱的香草就那一小片，神畜吃光了神力更好，由着它悠悠低头尝新鲜。突然从林子里冒出三几人来，分明就是冲我来的。我抬头一看，有个邻近村的恶棍也在其中，遇见这流氓能也什么好事，我赶紧拉起缰绳喝令火猫，可它注定要嚼完这片嫩草。拧紧脖子就是不肯起来。我一手捂紧肚子，一声声吆喝火猫，可这畜生中邪了，老是和我作对，就是不肯迈步。我在心里诅咒神畜，这次你害了我，回去我跟二马鬼他老爹告状，非剥了你的皮不可。没法子，我给那些混混们拉下马来。我牵着马，看看神畜眼神，如是它愿意配合，我一个滋溜就跃身上马，神畜撞开面前的一个混头，我得得就跑开了，那肚里的红孩儿就看他自己的造化了。可把我气死，火猫还在低头找香嫰，一副毫不在意的样子。我知道，它是故意气我，不听我的指令，人畜也隔阂呀，没法子，我给押送进树林间。那时我脸都绿了，这些个混混们要对我怎么样？不会是想凌辱我，我是个准妈妈的人，我得向他们求情，要不就把兜里的小钱全给他们，求他们放过我。汉威，茶、茶，嗓子冒烟了。”
我们也是听得心惊肉跳，别是半道遇见鬼怪，逼她提早回来。老爹更是紧张，差点给热茶烫着了，急忙咽下口里的茶水问：“他们没怎么着你吧，我的孙子没事吧？”
阮氏琳美美喝下一杯茶水说：“几个小妖押我进树林，大声争功似的对坐在一张原始太师椅椅子上一老头说：太君，多半天了，才逮住一个小妹头，看看，是不是你要找的人？那东洋老头一听是个女娃，赶紧睁眼看来，我那时紧张，散乱的头发盖住了脸，不断拿安南话和他们交涉，老头靠在木段和树叶扎的太师椅，听到我和几个安南小妖争执，拿手一挥，不是这人，搜搜，看看她身上有无违禁品，没有就放了她。我这才放心下来。几个小妖看了看我和火猫，伸出脏手说：阿桑老头发话了，你总该意思意思了，我们风吹日晒的，也挺辛苦，老阿桑要大的，我们怎么着也得有几个小的。我松口气说：我身上就几个散钱，要就拿去。老头那时口中喃喃有词，闭眼打了个哈欠，一气的愁眉苦脸，就在他头朝上哈欠时我可瞄清楚了，他不是六耳猴王能是谁，赶紧把钱放回口袋里，赶紧招呼：勇部阿叔，我是琳子阿妹呀！老阿桑吓了一跳，赶紧睁开眼睛起身，细细端详了一眼，擦了擦眼睛呵斥小妖：贵客来了，怎么没礼貌了？小妖们一楞，不敢有丝毫怠慢，赶紧把自己的坐的木墩端了过来，马上腆下脸对我笑了笑，我知道，兜里的散钱保住了。老阿桑喃喃问道：好闺女，你怎么到这偏远地头干什么？接着嘴唇哆嗦着，我知道他要问什么，接上他关切的话题说：唉，我从潮汕地回来，嫁了个伐木汉子，他很吝啬，经常没给足够的钱养我，我不得经常找他要钱来吗。这顺路也看看海山姿子回来没，是走哪条路，我俩在昆明分了手，不知她找到阿兄没有？唉，这世界没有战争多好。对了，阿爷，我忘了告诉你，海山姿子就是六耳猴王的闺女，老阿桑的贴心小棉袄，在活人砖队列里叫田潮姿，这是她的东洋本名。”
上人喝口水，五娘急切问：“你娘没把你在肚里颠坏了？”上人瞪了她一眼，忽然起身走了，是呀，我们是听得有滋有味的，可人家教授讲得太累了，可大家比教授还急，海山姿子会怎样引起她父亲心中的微澜，大家一块呲五娘，颠坏了还能当教授吗？