早早的来到广场，五娘像个好奇的妹子人般盯着他嘴巴，上人微微笑着开讲：“过去千多年的社会里，妇人典当不是稀罕事，江南特别多，潮汕一带倒很少，就是说潮汕姿娘人会安排，就算是家道贫苦，姿娘人总会把家安排的妥妥帖帖，家中虽是没有隔夜饭，可还有丝丝的温馨，可人也有逼不得已的时候。”
两个孥子很听话，到邻家玩去。妇人招呼我们进去坐坐，我是急着赶路，可看见了妇人执拗的眼神，我抿紧嘴巴，大家有点无奈的进了院子。妇人就在灶膛屋烧水，郎朗的声音传了出来：“你们侨批人都是懂点文化的，我是大字识不了几只，能给我读读他的来信吗？”
我把信函递给陈蕙睐：“我半文盲，看地址对付一点，信张字一多，眼前一群蝴蝶飞舞，信函里讲了什么，还是你来读吧。南洋收侨批一多，那边代笔先生赶着帮人写信，鸡飞狗跳的，抓住几只鸡，跑了几条狗，逮不过来。”
陈蕙睐打开信纸念道：“慧珍厝人：见信如晤；挂念孥子，他俩个头高甚？东邪进入，两国相炱，殃及侨乡；恶蛇吞象，批路阻隔，祸至南洋。掂来银元，不敢随意，甸甸衣兜。本想北上东去，奈何南洋几年心血全扔，心属不甘，能挣间草寮铺个水池养鸭鹅，或是荷锄垦上几亩熟地，许多华侨熬来出人头地，我还在搏命中。本想接你们娘俩到南洋，一家劳苦作乐。唉，心中愿景东邪毁了。听到批社万难请帖，附上平日汗银，十五银元不多，往时积攒，现今刺刀边挥汗拼垦，能否攒下批汇，还是未知。潮汕大旱，全赖芳人劳苦捱日，操大孥子。东邪会走，日子能好。问安！”
妇人给大家冲了茶水，一把接过银信，把信纸捂在脸上呜呜直哭，牙缝里蹦出几句话：“当初我就不该劝他下南洋去，旱情汹汹，一家子饿死一块心甘，如今回不得见不着，大人无所谓，孥子耐不得。可怜见，他们就不该生来我们穷人家。”泪涟涟的，这场景比那病死的孥子更让人焦心。好像一路看到的溪流有节段干凅，一些个小鱼虾在淤泥里挣扎跳跃，周边可都是裂开口子的泥沙。当然还有一些来不及给鸟儿叼去的干鱼瘪虾。这世道，死去万事空，活着更煎熬，你该羡慕那干鱼瘪虾，还是看着淤泥里拼命挣扎的鱼虾呢。万恶的东邪呀，什么活水都给堵死。东洋为刀俎，我等是鱼虾。
妇人抹了一把眼泪继续说道：“卖自己我也是为了夫家两个孥子，他们正是长身体时节，我实在无法供给，能不能捱过春荒都不一定。我现在唯有女人这身段卖给人家，以供夫家存续香火，孥子懂事，说要快点长大，有了身板打东洋去，听了这话，知道自己肩负的责任。那家主人也同意接收孥子到他家去，还可和他家闺女学点初级字。知道你们送侨批忙，不该麻烦你们，可我也是万般无奈，除了识得扁担是个一字，看不懂契约里蝌蚪蛙呀，中人介绍了一家人，说我过去那家里，和主人一同饭桌，和女家主称呼姐妹，孥子和佣人一起吃饭。若是生出男孩，给喂满月壮实或是周年，马上契约算到期，还有赏银。如是没有，或是生出闺女，就当再续年限。你们就帮我看看，条款里是否这么写的？”
陈蕙睐接过契约，细细看了起来，我没等他回答，自己到马兜里掏出十块银元，对妇人说：“再递上十块银元，你能不能度过春荒，能不能等你夫君回来？咱不签约行吗？”
她要跪下给我磕头，嘴里喃喃说道：“世道难料，米价已经涨了四五倍，家中已是揭不开锅了，幸亏你们及时送侨批来，可不光是吃饭，孥子日日长大，衣裳大的给小的，补丁接补丁，乞丐一般。他爹走前特别嘱咐，要让孩子读私塾识字，不能当他那样的睁眼瞎，只能下南洋搏命数；活在世间，一样样都要花钱。屋子漏雨无钱翻修，这也就算了，可孩子眼巴巴喊要吃饭吃肉，我把自己的眼泪煮汤喝了，持个家不容易。我下了这决心，也是掂量着许久，找到可信的人家不容易。所以叫你们帮看着条约，最近侨批少了，代笔老先生宁愿饿着，也不乞讨，骨气是有了，可人病加饿死了。连个看信的人都没了。”听后我耳朵塞得满满，一时无话可说，怪我自己，没和老爹一同收批信。和我相近年纪的几个憨厚汉子，那谁是眼前人的夫君，我要回安南劝他回老厝算了，厝人都自己卖了自己，在异国外乡拼个什么劲。
妇人抹了把泪说：“知道南洋侨批社都是揽熟客的银信，我夫君你们肯定认识，我掏几句心里话和你们说，回安南你们再和他说，我就不用叫代笔写信给他了，能省一点是一点。旁人说两个孥子有骨相，长大能作为。夫君到南洋是为了家，我到别人家是为了孥子，我反反复复和孩子商量很久，最终哥俩同意了，他们保证，和我在别人家一定乖乖的。我祈祷快点给人家生个男孩，和我这哥俩一般伶俐，契约早点结束，当然，夫君回老厝地，家还是那家。有些事是老天说了算的，生了闺女，人家嫌弃，我得领回家来养，按月主人给生活费，也可匀点给两位哥哥，娘对自己身上掉下的肉都是一般的疼惜，夫君不能说不是你的血脉就冷眼对待，小哥俩也会同意的加个妹妹的，当然，人家要不嫌弃最好，因为人家说像我样貌不差，生出闺女会惹人疼的。再和你说道，契约夫家人有品相，且爱国，对教育哥俩成长有好处······”
有个老妇人进来，两手牵着两个孩子，喃喃说道：“这是契约爸给的肉饼，吃了壮实，快点长大打东洋去，立大功光宗耀祖。”她高声呼喊：“约定女，听说侨批人到家，你叫他们给看条例，说了没？我没骗你吧，你就印指模吧，我也等主约人家给的两块银元买米下锅呢。”她一眼看见陈蕙睐琢磨契约，喘口气说道：“为了这家妇人签约，我瘪着肚子跑路，应雇主家要求，先看孥子再看妇人，这两个孥子确实可人疼，说是能生出这么懂事精壮的男孩，母亲肯定错不了。我叫孥子给契爸磕头，他俩乖乖听话，有教养啊。孩子到契约家肯定是受不了委屈。”她凑近陈蕙睐问：“怎么样，我也不识字，契约是老秀才自己写的，没欺负人吧？”陈蕙睐给噎住，轻轻点头。
媒人婆高兴了，大呼小叫：“我这辈子没少给人做媒，可这介绍典当妇人是第一家，也是最得意的一对。主人家精神着，家传殷实，腰骨硬朗，小小年纪乡试就中了秀才，要是大清不灭还能更大作为。老丈人回了许多财礼才攀上这门亲事。好些年了，女主就是没生出个带把根头，主人家心有不甘。征得厝人同意，这家妇人恰好有难处，一说则合，定下三年的洞房之约，郎才妾意，皆大欢喜。喂，我怎么看你这送侨批的脸色不正，你肯定认识他丈夫对吧，是不是他说了啥？可别搅黄人家两门子好事。”
踌躇一会，自己掂量，我是说不过媒婆的，看着妇人精明能干，戚戚脸色，却有许多期盼，自己主意正着呢。是苦潭还是甜缸，我也说不准，听之任之吧，心口还是堵，瞅了一眼陈蕙睐，他一副茫然模样。我明白，社会万千，我们只能适世而行，眼前我管都管不了自己，何尝来点凡俗道理去管人家。我默默递给侨批签收纸，垂想眼帘不敢对视妇人。妇人摁了指模，招呼那小的孥子，叫他拦在我前面。我要走，转身不是，站也不是。
那个孥子细很是乖巧，妇人叫他磕头说：“阿伯给了你肉肉吃，你今天吃了，以后在别人家不许再嚷要吃肉肉了，番薯菜根也能长身子。阿娘一有钱会买肉肉给你吃的。”那孥子人确实极乖，朝我瞄一眼，规规整整磕个头。妇人接着说：“阿伯认识你爹，你亲亲叫长辈人一声，你会把你的乖模样给你爹描述，说你哥俩长大要出人头地。”孥子亲热叫了声伯爷，又是磕头，最后，妇人再叫他磕头说：“这是人家帮阿母，你得知恩，咱家困顿时节，人家跋山涉水把你爹的钱份送到，要是东洋人走了，你爹少不得叫咱娘仨下南洋去，少不得阿伯当咱们引路人。”听得我眼眶一点湿润。
出大门外，阮氏琳好一顿埋怨：“妇人就要进富人家吃香饮甜，你还捐了十块银元，日后看你比她还困顿。耽搁了再送一封侨批了吧，你不是很在乎时间吗？”
陈蕙睐也是眼眶有点湿润：“安南妹子，你就不要怪二马兄了，不是一路走来，我在南洋也难以想象老家厝地的惨状和灾情。心有所属，情有所依，契约里给当的银元不多，或是慧珍带了两个孩子的缘故，到契约主家里待遇却是很好，与女主人一般待遇，甚至和女主人是姐妹称呼。两个孥子也有保障，大概齐是妇人和厝主见了面商议好的，心里顾及眼下的孥子，已然很顾及夫家的颜面了，我没见过世面，可能想象日后契约家的情形。慧珍还要和夫君团聚的，留下银元就当路费好了。灾年乱世中，保命最重要。”
阮氏琳闷闷说：“我不怪二马兄，只是早点为他打算，提前做他厝人，他就是缺个身边人为他打理身边事。亏得有大姿娘和竹马兄的善款垫底，不然许多看不过去瘪了钱袋子，真要讨饭回安南？会不会路上就饿死，我可以像猴子般吃野果子回去，他行吗？二马兄给老爹惯着，或许没体会到饿极了的滋味，我就有过体验，那就是饿到恍惚中，只要看到地上会动的就想扑上咬一口，听说饥荒年，人吃人也是有过的。”
我很烦她什么事都要插一杆子：“我回安南路上，要是饿极了，就咬你一口行了吧？你能不能把嘴巴给闭上。”
阮氏琳高兴了：“我跟你出来，就是要给你吃的，什么时候你要咬我都行，我的肉肉很香的。”我又是掉入她的话套里，她倒是仗着能干点事撑阔了嘴巴，打她不怕，骂她已然很在乎，这个小妖精，我对她束手无策。
阮氏琳说得对，我在乎时间，可又是浪费了许多时间，现今这个世界，不是我什么都能管的。再走一程，进入下一家。外门只是轻掩，推门进去，这家子已然很破败，房子的柱子毁了，塌陷了半边。我踌躇在门口，要是这家子看不过去，我该怎么办。阮氏琳仿佛看穿我的心事，从我手中拿了银信进入院落里，房门没有关着，她大大咧咧就进去，这里探头那里发声，里面都是静悄悄的，我心想：坏了，该不会是遇见绝户了。阮氏琳回到客厅，只见一碗粥糊糊供在小圆桌上，上面插着三根香头，她凑近一闻，粥糊糊已是馊味，还长有点白毛。实在话，这样的粥糊糊我是吃过，年景不太好时，有这个吃已是阿尼陀佛，这么这家人把粥糊糊当成香炉用？
就在我们翻看家杂，看看能不能淘口水喝时，一个中年人进来，身后跟着十来岁的男孩，我接过阮氏琳递回的信封，瞧了瞧银信上的署名，该是个妇人名字，怎么来个汉子和孥子细？
我迟迟疑疑递过银信，中年人一瞟上面的名字回答：“是这家人没错，汉威，你父亲来银信了。”他正面对我说：“唉，还是迟了点，孥子的母亲殁了，病饿而死。这不，孥子的孝服穿身上，没人洗，滚成土灰色了。族里人也发愁，大家商议着，怎么办？我是施姓族长。刚刚孥子看见你们进他家屋子，赶紧找我来，叫我帮他想个法子。孩子我已是安排他每家轮着吃饭，现时节，大家都很难，孩子是懂事，可脾气很倔，有时就是饿着过夜。现在只有南洋他的父亲一个至亲，他想找他父亲去。”
阮氏琳抢在我面前说：“跟我们说这些，我们管得着吗？我们送银信，一路上看见多少饿殍，要管，批脚不就成为官衙人了吗。不知遇见多少困厄家庭，有的比他还惨，大家都是这样默默忍受着，天灾人祸，日寇作祟，能怨谁呢。快快签名拿侨汇，我们等着送下一家。”说完，她走至马兜边，紧紧捂住钱袋子，害怕我去拿慈善银元。
族长叹了口气说：“唉，我知道大家都很难，”他看了看信纸再说：“他父亲汇来十块银元，我本打算让孩子渡过饥荒，大家再帮他操弄两亩薄田，或是就可长大成人，可孩子南洋有父亲呀，他遇见我就嚷嚷要下南洋找他父亲去。知道嗟来之食吗，孥子不肯吃。再说了，有父亲不算孤儿，该找他父亲去，你是批脚，下南洋路熟，现在我想把孩子托付给你，只有你能带他到他父亲身边去。你看行吗？要不，我再出几块银元给凑足路费，我把他家这破屋子盘出去。”
我有点为难：“我还在送侨批的路上，去南洋须我送完侨批后回安南时再说，族长，你看这样好不好，我回去时尽量路过这里，那时我再带他找他父亲去好吗？你还是把回条签了吧。”
汉威哇一声哭了出来抽噎着说：“族长好心，叫我轮着各家吃饭，一家子有老人小孩子，他们巴巴围着我，像我是山上的怪兽，有的小妹妹说我和她抢饭吃，她没吃饱，也有翻白眼的，我不想去。几天里都是在山里挖野菜刨薯根，现在山上野菜也难挖了。原本村里和气的阿伯阿婆，现在见了我都躲着走。我有父亲，不该这样给人看的。”
阮氏琳过来说道：“你就骗人吧，你家里一碗粥糊糊好好的，要是对付吃了，好歹能捱过一天，怎么糟蹋了成为香炉，我饿极了连田间的土都吃过，饥荒年，一粒粮食一粒金，你能说说为什么一碗粥糊糊让糟蹋了？”
汉威哇一声哭得更大声了：“我和我娘去讨吃的，大路上遇见军车路过，颠簸着洒下一点米粒，我俩和一帮饿鬼争抢，一颗颗捡了来，山上挖了点野菜，就煮了这点粥糊糊，我饿急了才吃了一碗，我娘在旁看我，吃力的把这碗粥推到我面前，要我再吃，我不肯，又推了回去，接着娘俩推来推去，我娘一下栽倒在桌面，再没醒来。事后我把我娘最后煮的一碗粥插上香火，作为心中的惦念，粥里寄有我娘的魂魄呀，我总在粥里看见了她的一双眼睛，我又怎么吃得下。”
我低声对汉威说：“孥子大，你明白什么叫风餐露宿、沐雨而行、忍饥挨饿、风吹日晒、急流勇进吗？夜间还要斗狗斗狼鬼斗汉奸，我们都经历过，有时候肚子疼发烧什么的，我们都要顶着走。听说过吗，有些个批脚走在半路晒晕发烧，叫天不灵叫地不应，你说怎么办？”
汉威一边抽噎一边说：“那叫有希望的苦，我呆在这里受白眼，那是没希望的累，真是死在寻找父亲的路上，我也认了，我娘和我团聚，还会夸奖我是个有志向的孥子。”
阮氏琳虎着脸说：“什么志向呀，奔希望呀，都是人到了绝望时才做的事。你不还有两亩田地吗，没到绝望时候，家有根基还出去受苦受累，你是个汉子细吧，再忍忍吧，很快的就长大了，长大了自己才拿主意。你跟来了，万一真有好歹，我们怎么跟你父亲交代。你就赶快把回执签收了吧。”
汉威把指头在牙尖咬破了说：“我渗出的红血不是要给侨批签收的，而是发誓的，我一定要跟你们走，到南洋去找我爸，我把鲜血涂到签单上，血和摁指模的红泥和签名到底不一样，就是表示我的决心，我一定要和你们走，如果嫌我爸寄来的十块银元不够，我一路为你们干活，干什么都行，夜间守夜喂马，白天烧饭砍柴，都可以。回到南洋找到我爸，你们找我爸算账去。”他一头撞向阮氏琳喊：“契娘，你就不要再阻扰我参与水客的行伍了。”接着他在地下朝她磕两个响头，人又转向我，也是磕了响头喊：“契爸，你就带我走吧，你就是我亲亲长辈人，我会像看待父亲一般看待你的。”
阮氏琳猝不及防，给汉威撞了个趔趄，听到喊了契娘，忙站稳了身子，眉开眼笑扶起汉威亲亲说道：“孥子细，我看你像是看到了我日后孥子的模样，他该有你这般的倔强有志气，乖仔，你跟我走吧，我在安南有处破陋房子，咱娘俩可以在那安身，放心，你契爸会收下你的。”还伸出手来，在他脑壳上仔细摩挲，表示亲热。这变脸也太快了，我的生意怎么她都给我当家了。
我想了想，或是只能如此，我还是给族长说：“要不，你就帮孥子人签收了吧。”
族长看到签收回执说：“汉威他家签位已是滴上他的血了，那就算签收了吧。”我低声和他说：“东洋人已经侵入南洋多地，侨胞们都是在刺刀下活命，续点命算是刀口舔血，皮鞭下挣扎而已。也就是说：命都不是自己的了，看天续命罢了。”
族长看了看我，轻声说：“我明白你的意思，群兽侵入，想要存活，得在兽牙里挣出身子，万一他家门不幸，没有办法。他都给你磕头了，叫你一声契爸，你就收他当契仔，这孥子长大了干活是把好手，孥子人性子倔，你就在走侨批路上好好调教。”族长叫过汉威来：“侨批人要带你上远路了，你就去你娘坟头磕个头告别一声，你娘风水和你家的旧宅邸族人会帮你看的。”
汉威想起娘来，不禁又是泪流满面，他跑进屋里，捧起那碗粥糊糊，和族长去到村外风水地，规规整整的给他娘坟头磕头，坟头上插的白纸幡轻轻抚摸他的脸，就像是他娘亲手抚摸他一样。接着他又是朝族长磕下三个响头，紧溜着跑来找我，好像怕我跑掉似的。我望了望族长，心里话：施家弟子不幸，万幸地是有个通情达理的族长。我朝他挥手告别，转身一看，汉威已然和阮氏琳牵手，两人亲热的好像姐弟般。阮氏琳问：“给你一折腾，我们肚子都饿了，这附近哪里有吃馆？收了你这么个乖仔，咱得吃点好的。”
汉威此时欢快得好像火猫的契弟一样，跑上大路，去到村外一家饭馆里大模大样坐下，老倌儿不高兴了，赶他走：“乞丐仔，你又是来捞剩饭吃，这年头，哪里还有剩饭可吃，有客人剩下的，我都想吃，哪轮到你。要想剔点别人啃剩下的骨头之类，时辰早了点。”
阮氏琳进去，揽住汉威肩头大声吆喝：“来两个好菜式，给我契仔上两碗冒尖的白饭。”老倌儿愣怔一下，赶紧朝后厨喊：“潮汕卤鹅脚翅和新鲜煮鱼各一盘，两碗白米饭盛满点。”接着走近阮氏琳问道：“小姐姐，还要点什么？”“来一钵子好酒。”我进去后，满满当当的摆了一桌子，好家伙，阮氏琳真不给我省，原本节俭的她此次怎么这么破费？当然摆上了，我也不好拒绝了。阮氏琳径直到后厨要了脸盆洗把脸，厨工不高兴说：“大旱之年，水都是从深井打来挑来的，很是费了一番力气。”她毫不客气说：“该算多少钱都加上。”这么花钱法，明里不好说她，心中隐隐作疼。
当白皙脸蛋的姿娘子坐桌子旁，汉威嘴里塞满鹅脚翅，不忘挤出一句恭维话：“好姐姐，你雅哉哉哦。”
阮氏琳变了脸：“什么姐姐，你不是叫我契娘吗？当契娘想在契仔面前有个好面貌，花了钱洗了脸怎么就变成姐姐了？不许叫姐姐，我是你娘。”
汉威差点给噎住：“雅哉哉的姿娘细，干嘛要当人的契娘，叫姐姐后生。”
“你知道为什么要收你进侨批队列吗，为什么和你见面第一餐招待你吃这么好吗，就是你叫了我一声契娘。”