四川成都府，地处西蜀腹地，千里平畴，阡陌纵横，物产丰茂，民给富足，自古号称"天府之国"。城东有小镇名曰"天回",相传时代春秋，叛将兴兵作乱，逼进京都。皇帝仓促逃往蜀地，行至成都东效，念及长安繁华日子，忍不住回头凝望，故此得名。
天回镇街上，有一家药材行，名"全善堂"。店主黄子成，承继祖传家风，经营药材有方，生意兴隆，业务远达东南诸省，为成都有名药材商。
半年前，黄子成亲自押送一批贵重药材，去浙江交货，却如泥牛入海，黄鹤上天，一去不返，音讯香然。
黄家亲眷十分着急，连连派人入浙打听，买主却未见黄掌柜踪迹。黄家上下情知不妙，慌忙报官，又派人四处寻找，仍无消息。
"全善堂"失去当家人，伙计们一哄而散，百年老号遂告倒闭，关门大吉。
这日，黄家宅院里，黄老太太思念儿子心切，卧床不起，郎中把过一阵脉，摇摇头，暗嘱家人准备后事。儿媳龚氏没了主意，见婆婆一丝游气，时断时续，急得泪水涟涟，呜咽有声。
黄子成的独养女儿黄玉君，连忙去厨房里熬了一碗参汤，端进屋来。她平时在药房耳濡目染，知道参汤可延命，便用汤匙召起参汤，撬开奶奶牙关，慢慢灌下。
喝了几匙参汤，黄老太太有了精神，用右手指着奋箱，喉咙里呜鸣有声。
黄玉君知道奶奶有话说，把她扶坐起来。这时房有龚氏、黄玉君二人。黄老太太抚着孙女黄玉君的头发，悲从中来，断断续续道：
"可惜．....．黄家．....．无儿子．祖传．....．秘方．.......．从此无人.....．继承了。”
黄玉君道:
"奶奶不要小瞧人，平常爹爹在家时，常说把我又当儿子，又当女儿么？"
"那是玩笑，你爹倘若．....．回不来，我在九泉．....．之下，也难合眼。”
"奶奶不要担心，我要把爹找回来！"
龚氏则哭成泪人儿，好端端一个家，顷刻就要塌散，教她如何不悲恸。
忽然，院里脚步杂乱，有人高喊：
廖老二回来啦！
黄家老少三人精神子振：廖老二随黄掌柜去送货，准定带回黄子成的消息。
一群邻居拥着廖老二进屋，便是那名死里逃生的伙计。
"老太太，小的有罪，小的对不住黄掌柜。”
廖老二刚进屋，扑通跪在地上，声泪俱下，泣不成声。
黄老太太直勾勾盯着他，哆嗦道：
你说，掌柜，怎么啦？
廖老二平静下来，把在山野投宿、同伴被杀、药材尽失的经过，详尽叙述一遍。
小的昏倒在山道，幸有过路客商相救，才捡了一条性命，腰无分文，只得乞讨为生，赶回来报信。”
这时众人才注意到廖老二蓬头垢面，鹑衣百结．模样和叫化子一般，确是吃尽子苦头。这么说，黄掌柜他真的遇害了？"
龚氏问道。
"我儿一"黄老太太一口气上不来，晕倒过去，黄玉君替奶奶捶胸口、掐人中，忙乱一阵，未见好转。
母女俩抱头痛哭。
众人叹息着，张罗替老太太办后事。
是夜，黄玉君不愿回母亲房中安歇，她要留在奶奶房里，替奶奶守灵。