“哦，我记得当年玄德曾为公孙瓒与袁绍交战，后来又为何南下北海了呢？”显然，曹操对刘备的说法起了疑心。
“当年，我率军与袁绍大军交战，战不利，袁军占据青州之北，将我大军与伯圭大军分割，后来黄巾贼攻北海，我出兵相救，黄巾贼败退，但我军中缺乏粮草，北上道路断绝，我只能引军南下，去徐州投了陶谦。”
刘备弃公孙瓒南下北海，再到徐州，其中可能有诸多原因。他的解释只是其中之一，但他认为无须细说，只要曹操认可就行。
曹操想了想，觉得并无可疑之处，只是点了点头。刘备在许都已有半年多了，一向深居简出，从未主动结交朝廷诸臣。董承虽曾拜访刘备，也不知道是什么事，但刘备只是被动接待而已，这事也不能怪刘备。
此时，曹操心里一阵叹惜。刘备征战沙场十八年，也是有骁勇之名，却只在许都种胡萝卜，已丧志到此。如若再这么下去，用不了一年半载，这人也就废了。他有些于心不忍，就想着干脆给刘备一个机会。
“袁绍若南下，我打算以黄河据守，我可驻军于黎阳，与袁绍交战，只是袁绍势大，我又担心未必能守得住。若黎阳不能守，我大军只能退守黄河南岸的白马或延津，但这两地地势平缓，无险可守。”
“故我有意退守中牟官渡，以汴渠为防线，如此一来，我需要提前在官渡布防筑垒。玄德，不如你率……两千军队，先去官渡筑垒，以为防线。”
刘备一听，面上毫无表情，心里却是狂喜：“谢司空，备必不辱命。他日，若袁绍南下，备亦会与之交战。”
“好，你快去吧。”
刘备连忙告辞，随后他去接管军队，又让手下收拾东西，做好准备，随时率军离开许都。
……
刘备离开一个时辰后，曹操把郭嘉叫了过来，想问计于郭嘉。
“奉孝，今公孙瓒已败亡，袁绍大军必会南下，我唯有死战，然袁绍势大，我担心后方不稳，若我与袁绍大战之时，刘敬、刘表趁虚北上，那……我该如何应对呀？”
郭嘉心中早有答案：“司空勿忧，刘表年纪已大，其子怯懦，他虽据荆州，却是守有余而攻不足，又岂敢再大军北上？”
“宛城张绣已降司空，但其在宛城盘踞几年，亦是有些根基，且他有过降后再叛之举，司空一直不安，不妨将张绣调走，一则防范张绣出尔反尔，二则使南阳兵力空虚，表明司空绝无南下之意，刘表安心了，反会收缩兵力。”
“调走张绣，若刘表反而趁虚北上，那怎么办？”
“司空勿忧，刘表乃守成之人，与黄祖不和，又忌惮刘敬，绝不敢北上。”郭嘉再次强调刘表不敢北上的主张。
曹操点了点头：“那刘敬呢？”
郭嘉想了想：“刘敬也是骁勇善战，今与孙策大战，孙策已失其势，多半要败亡了。”他说这话时，孙策败亡的消息还没传到许都。