第九编：鲁敬祭
在群山怀抱之中，桠髻江切割出了一片宽阔河谷。两岸铺展着广袤草甸，绿草如茵，蔓延至天际。其间点缀着无数色彩斑斓的野花，或娇艳或素雅，或簇拥成团，或独自摇曳。鲁敬祭的目光随着绵延的草场，望向远方的大山。山腰上长满了青绿的灌木和挺拔的云杉，而山尖则终年被皑皑积雪覆盖，云雾缭绕其间。
为了加快行进的步伐，鲁敬祭在路途中四处搜寻，最终好不容易买到了一匹马。这匹马显得有些瘦弱，皮毛下的肋骨隐约可见，但至少还能勉强骑乘，这对他来说已是莫大的幸运。
卖马给鲁敬祭的是个浩特人。那人身着老旧的羊皮外衣，上面沾染着深色的血迹，腰间挂着一把战刀。鲁敬祭猜测，他是刚从战场回来的士兵。当鲁敬祭试图与他攀谈，了解他的经历时，他却显得神色慌张，甚至有些狼狈，话语逐渐语无伦次，最终竟然变得粗鲁起来。匆匆完成交易后，浩特人并没有打算跟鲁敬祭多说什么，便逃似地匆忙离开了。
鲁敬祭牵着马缓缓走到江边，让它自由饮水和啃食嫩草，自己则坐在松软的草地上休憩。眼前的桠髻江，水面平静如镜，天上的白云和远处的雪峰在水面映出清晰的倒影。此刻，天气晴朗，湛蓝的天空中漂着几朵白云。他望向远方的天空，一大朵白云正悠然自得地游走，在草地上投下一片移动的阴影。渐渐地，他的心情变得轻松起来了。他想象着自己就是那朵云，自由自在，无拘无束。空气中弥漫着青草和野花的气息，让他感到舒畅不已。
诗曰：
江流劈谷花草茵，直杉雪顶接雾穹。
倦客倚岸饮瘦马，心随云影共悠融。
突然，他察觉到不寻常的阴影。上游不远处的江岸边，隐约躺了个人影，他立刻本能地警觉起来。他左右看了看，附近空旷无人，只有微风轻拂草尖，发出沙沙的响声。他目光再次聚焦在那个模糊的人影上，但对方似乎毫无动静，就像是被无情地遗弃在那里。
他弯腰拾起两块石头，轻轻掂了掂，用力向那人影掷去。“扑通”、“扑通”两声，石头相继落入江中，那人影依旧没有半点反应。这让他几乎确信，那人已经死了。毕竟，在路边遇到死人，并不是什么稀奇的事情。
随着天气转暖，尸体很快就会腐烂发臭，流出有毒的体液，污染草场和水源。他记得年幼时，如果在外看见水源旁有动物尸体，母亲便会教导他一起将尸体拖远，以免水源被污染。久而久之，这一做法和观念已经深深扎根在了鲁敬祭的心中。
估摸着那具尸体已经发臭了，鲁敬祭便慢慢地靠近，以便有个逐渐适应的过程。他边走边环顾四周，寻找着可以用来撬动尸体的棍棒。毕竟尸臭直接沾到身上的话，要好几天才能消散，让人难以忍受。
然而，当他终于走近到可以看清那具尸体时，却意外地没有闻到预想中的尸臭味。这让他微微一怔，心想：“刚死的么？”
躺在地上的是个乌桑人，他身上穿着脏兮兮的黑色外套，却不是很合身。手上的老茧和脸上的伤疤，意味着他可能当过兵。鲁敬祭谨慎地走近，朝着他的腹部轻轻踢了一脚，仍然毫无反应，感觉应该是真死了。他挺了挺腰，深吸一口气，然后弯下身子，紧紧抓住乌桑人的双脚，开始用力地往后拖。尽管乌桑人看起来身形单薄，但拖动他的身体却比想象中更为费力。
仅仅拖动了十几步，鲁敬祭就感到手上的双脚开始扭抖、踢蹬。这吓得他急忙松开了手，不由得往后退了几步。一阵凉风从背后袭来，使他浑身一颤，整个人顿时僵在了原地。他右手下意识地摸向腰间的匕首，双眼紧盯着那个躺在地上的乌桑人。显然，这个乌桑人还活着，只是活得很勉强。
乌桑人似乎也受到惊吓。他猛地睁开眼睛，抬起头来，目光直勾勾地盯着鲁敬祭。他脸色苍白，嘴唇干裂，身体抽搐，呼吸急促，就像一条落在岸边濒临死亡的鱼，在做最后的挣扎。
鲁敬祭并不想节外生枝。他一步步地慢慢后退，打算骑着马离开。然而，乌桑人的嘴巴微微张开，喉咙里发出了微弱沙哑的声音，似乎是在呼喊着什么。鲁敬祭站得有些远，即便他尽力去听，也无法听清乌桑人在说什么。他犹豫了一下，最终还是深叹了口气，皱紧着眉头又走了过去，蹲在乌桑人旁边，贴耳倾听。
乌桑人蜷缩着身体，汗水沿着额角淌落。鲁敬祭从他含糊不清的话语中，勉强分辨出了“救我”和“食物”这两个词。于心不忍的鲁敬祭，决定伸出援手。他起身走到桠髻江边，用碗舀了半碗，然后将随身携带的炒面和奶渣倒入碗中，细心地搅拌均匀，直至它们完全化开。他小心翼翼地地将碗递给了乌桑人。虽然鲁敬祭还有一些肉干，但这个乌桑人此刻显然是咬不动的。
乌桑人颤抖着手接过碗，眼神中充满了感激。他小口小口地喝着，每一口都仿佛是在重获新生。
鲁敬祭静静地坐在一旁，耐心地等待。乌桑人的脸色逐渐有了些许好转，也或多或少恢复了一些体力。他告诉鲁敬祭，他的名字叫做多杰华贡，家住距离日光城不远的芒泽村，是刚从西域战场撤退下来的什长。他原本驻扎在绿光城，然而，暮陌教信徒突然发起了大举进攻，绿光城和邻近的安本城相继失守。在混乱的撤退过程中，多杰华贡跟队伍走散了，仅能只身返回雪国。他走了许多个日夜，才走到这里。现在，他愿望就是能够活下去，回到自己的家乡，见到自己的妻儿。
在惊讶于西域与雪国之间的战争仍在继续之余，鲁敬祭动了送多杰华贡回家的念头。正好他的目的地与多杰华贡在同一个方向。而且，如果将多杰华贡独自留在这片荒野，他很可能会沦为秃鹫和灰狼的佳肴。
鲁敬祭让多杰华贡趴伏在马背上，自己则牵着缰绳，沿着桠髻江前行。路途并不算很艰辛，有时会看到几个小村闾，但大都处于半荒废状态，门户破败，田地荒芜，鲜有人烟。他们的运气似乎比较差，甚至有接连几天都没有遇到其他人，这使得旅途显得格外孤寂。
在一次途中短暂的休憩时，远处传来了狼嚎声，这让两人的心都提了起来。鲁敬祭立刻警觉起来，环视四周，发现几匹灰狼正沿着山谷边缘游荡。他示意多杰华贡保持安静，并心翼翼地缓慢后撤。幸运的是，由于发现及时，他们成功避开了狼群的注意，并未成为它们的猎物。
经过数日的跋涉，他们终于接近了芒泽村。在进村之前，多杰华贡恳请鲁敬祭等到入夜后再进入村子，因为他不想引起其他村民的注意。虽然鲁敬祭觉得其中可能存在隐情，但他并不打算计较，就跟多杰华贡在村外的山坡上等待，直到午夜才悄无声息地进入了芒泽村。
芒泽村在夜色的笼罩下显得格外寂静，只偶尔传来几声犬吠。这晚，雨水淅淅沥沥地落下，村里的泥土小径变得软烂不堪，空气中弥漫着牲畜粪便的臭味。污水沿着自然冲刷而成的小沟流淌，发出细微的潺潺声。
多杰华贡的家坐落在半山腰，是用泥土砌成的三间相连的房屋。中间的房屋木门狭窄，需要猫腰才能进出，两侧的房屋与中间相连，外墙上凿了几个透光用的洞。
当多杰华贡的身影出现在门口时，他的妻子雪勒班玛首先显得非常惊讶，随后喜极而泣。她紧紧地拥抱着多杰华贡，多杰华贡也轻轻搂着他的妻子，轻声细语地安慰着她。夫妇热情地邀请鲁敬祭今晚在他们家过夜避雨。
房屋里陈设简陋，没有柜子或凳子之类的家具，仅有一张不大的床铺和一张陈旧的兽皮毯，多杰华贡的三个女儿和两个儿子正在床铺上熟睡。房间中央设有一个火塘，上面摆放着一口锅，锅下的余烬已熄，旁边是一口敞口的大水缸。墙壁上没有挂饰或神像，但掏了几个凹槽，堆放一些日常用品，破旧的衣服凌乱地堆放在床上或挂在一根木杆上。
鲁敬祭与多杰华贡一家挤在一起，虽然空间狭小，略显局促，但比在外露宿要踏实许多。
翌日早上，天色灰暗阴沉，一阵突如其来的大风吹得令人发冷，白色的雪粒伴随着冰冷的雨滴从天而降，砸得屋顶和地面啪啪作响。起初，雪粒只有豆粒大小，但它们逐渐变大，最终变成了鸡蛋大小的冰雹。一些树枝被打断，树叶掉了一地，多杰华贡家的屋顶也被砸出了几个洞，甚至邻居家还有只羊被砸死了。多杰华贡眼神中满是惊愕，他皱着眉头抱怨：“长这么大，还从没见过这个季节下这么大的冰雹。”
接下来的三天，雨水连绵不断。鲁敬祭不想为了赶路而淋雨，就选择继续留在多杰华贡的家里。毕竟外地人来到雪国很容易得病，而且很可能就因此丢了性命。在这几天里，鲁敬祭与多杰华贡的孩子们相处得十分融洽。孩子们好奇地围着他，听他讲述外面世界的故事。
终于，在一天上午，天空放晴，阳光洒满大地。鲁敬祭决定下午启程。多杰华贡表示，想要为鲁敬祭准备一顿丰盛的送别午餐，以答谢他的救命之恩。鲁敬祭注意到水缸已经见底，便主动提出帮忙去打水。由于水源地距离较远，多杰华贡的二儿子自告奋勇地为鲁敬祭带路。
当鲁敬祭打水回来时，发现多杰华贡和雪勒班玛两人都显得忧心忡忡。鲁敬祭问了好久，多杰华贡才支支吾吾地吐露了实情。原来，他其实并非简单的战败后与军队走散了，而是在绿光城战场即将溃败之际，跟一群士兵直接逃跑了。在鲁敬祭去打水的时候，来了一个名叫杰布唐格的人。他的弟弟跟当初跟随多杰华贡一同前往西域参战，现在多杰华贡安然回来了，但他弟弟却却战死在那里。杰布唐格对此愤怒难平，将弟弟的死归咎于多杰华贡。他也听说了多杰华贡所在部队出现逃兵的事情，扬言要去告发多杰华贡。
望着多杰华贡那满是愁容的脸庞，鲁敬祭轻轻拍了拍他那紧绷的肩臂，试图宽慰道：“攻打和占领绿光城是法王的旨意，现在雪国已归汗国的阿斯巴兰可汗统治，时过境迁，应该不会有人追究逃兵这件事。”
多杰华贡却长叹一声，仿佛将胸中的郁结尽数吐出。他侧头，望向远方，眼神中透露出深深的忧虑。“阿斯巴兰将先前法王治下的所有疆土和军队都视为己有，尤其看重从西域商路上征收的关税。而他现在内外交困，腹背受敌。既要面对雪国内部的叛乱，又要应付西域暮陌教信徒的反攻，还有防备北方汗国的侵扰。无论发生在过去还是现在，他绝对不会容忍逃兵这种动摇军心的事情。”他的声音愈发低沉，“而且，也确实有一些逃兵陆续被抓捕，为此还牵连了藏匿逃兵的家人和亲友。”
鲁敬祭不禁担忧起来，眼神变得坚毅。“那你们不能再待在这里了，不然可能全家都要遭殃。赶紧离开这里吧，找个安全的地方继续生活。”
多杰华贡和雪勒班玛两人面面相觑，显得非常犹豫。显然，他们不舍得离开这个他们生活了很多年的家。最终，在鲁敬祭的百般劝说之下，多杰华贡勉强同意了离开。
雪勒班玛立刻忙碌起来，她高声呼唤着孩子们的名字，让他们一起收拾东西，准备离开。结果发现，发现最小的儿子土旦次旺不在家中。“土旦次旺呢？他去哪里了？”她焦急万分地问道，几乎要哭了出来。她双手无助地抓扯着衣襟，眼睛毫无目的地四处瞟望。