杨真纯眉梢紧蹙，眼神中闪烁着不满与倔强，语气激昂：“无稽之谈！即便真如你所说，那也与我无关，我不应去为父辈所做的事情而承受指责。何况，你们这些镇国公拥兵自固，雄踞一方，难道是无辜的吗？”
虞信孝闻言，微微一怔，随后正色道：“至少，我们是帝国的忠实臣属，守护着这片土地上的安宁与秩序，从未有过僭越之心。即使在最艰难的时候，也未曾动摇过。”
“我们也没有。”杨真纯的声音因激动而微微颤抖。
“你们杨家仗着杨太后的权势，独掌了帝国的大权，行使着本应属于皇帝的权力。”
“你见过我表哥屈惇敏吗？”杨真纯质问道，语气变得愤慨起来。
“小时候见过一次，跟他简单打过招呼。”
“你知道他过得是什么样的日子吗？他年纪轻轻就被推上了皇位，置身于权力的漩涡中心，身上肩负的重任和承担的压力，你这样一个公子怎么想象得到？表面上看他表情风轻云淡，看不出丝毫喜怒哀乐。但跟他亲近的人都会发现，他经常长吁短叹，孤苦无告，双眸里满是不堪重负的疲倦，活得比任何人都累。”
杨真纯的表情严肃，语速越来越快，情绪似乎也被自己这番话所带动。“先皇驾崩后，整个帝国暗流涌动，危机四伏。一些有权有势的人对我表哥即位和我姑姑听政颇有微词，巴不得他们出点什么意外。心怀不轨之徒蠢蠢欲动，虎视眈眈。大臣各自为营，争权夺利，明枪暗箭，阴谋阳谋层出不穷，掀起了一阵又一阵的波澜。整个皇宫笼罩在一片阴云之中，姑姑和表哥他们母子相依为命，做什么事情都得小心翼翼地，生怕走错一步。我们杨家是皇帝的血亲，是他仅有的、可信赖的依靠。仅凭他们母子两个人，哪里是叛乱的七州镇国公的对手？如果不是我伯父的运筹帷幄，那他们母子就洗干净脖子等着被人杀掉吧。”
“他并非孤立无援。他还有一对至亲姐弟，屈椎璃和屈正敏殿下，都是先皇的后代。”虞信孝说
“对，先皇的后代，而且是同父异母的后代。他们也姓屈，只要我表哥死了，他们就可以顺理成章地继承皇位。”杨真纯轻轻摇头，话语中带着嘲讽。“你看屈椎璃远嫁汗国，多少年没回来了，谁知道她怎么想的？何况她那野心勃勃的丈夫，已经占领了整个雪国，也许哪天就可能带着无数的骑兵杀入帝国腹地，向我表哥要皇位了。至于那个不知所踪的屈正敏，你怎么知道他没有躲在某个深山老林里，悄悄勾结乱臣贼子，随时准备杀回昆吾城，夺取我表哥的皇位和小命？表哥封我伯父为安顾公，封我父亲为平安公，不但平衡了各镇国公的势力，还掌控了保卫皇权的力量。”她顿了顿，语气变得毅然起来，目光直视着虞信孝：“你觉得我们获得的权力，是靠着舅甥关系吗？我们杨家的人难道比那些满嘴虚无的大臣差？不能辅佐皇帝治国理政？我们是皇帝的亲戚，也是帝国的功臣。”她的脸色看起来有些苍白，声音渐渐变得虚弱。
“你们殷勤地充当皇帝的后盾，不遗余力地保护皇家的尊严，只是为了自己。血脉让你们在权力斗争中占得了先机而已。你们杨家专权干政，已经是整个帝国的共识了。”虞信孝的话语中带着几分不屑。
“我不喜欢你这样说我们。”杨真纯紧紧地抿着嘴，瞪着虞信孝，胸腔起伏颤抖着，显得非常生气和委屈。她的眼眶微红，眼里的泪水都在打转，好像随时会哭出来似的。很快，两行清澈的泪水从她脸上滑落。
虞信孝立刻愣住了，原本想说的话就此打住，暗暗叹了口气。看着眼前那张委屈到仿佛失去了精神的脸，他心中不由得涌起不忍与歉意。他双手紧扣在一起，低着头，结结巴巴地说：“对不起……我伤害到了你的感受。”
“我们第一次见面，你就这样对我……”杨真纯哽咽起来，泪珠顺着脸颊流到地上。她用手背抹掉脸上的泪痕，努力让自己看起来更加坚强。
—§—
虞信孝与启州官员站在幽涧城的城门之外，送别杨家姐弟一行。经过几天的休整，这支来访的队伍精神焕发，气色也好了许多。他们带来的那些打算送给虞英勉的东西，虞英勉一样也没有收下，反而还送了一些珍贵的礼物作为回礼，因此杨家姐弟返程时携带的东西不仅没有减少，反而还增添了不少。
前几天还湛蓝如洗的天空之上，现在沉积了密集的乌云，就像被泼上墨水。风从远方的山上吹来，带来一阵凉意。虞信孝站在人群前面，深吸了口气，向远方张望，目送这支队伍渐行渐远，内心充满了焦虑和忐忑。他知道情况不容乐观，但不知道接下来会发生什么事情，脑海中不断思索着可能发生的一切，心绪不禁变得复杂了起来。然而，他并不能左右家国大事，对此有些力不从心，只能做好了最坏的打算，准备随机应变。只希望能够平安无恙，保护好家人。至于其他，他没有任何奢求。
看着队伍渐渐消失在视线之中，送别的人群开始散去。虞信孝带着几分烦躁回到了国公府，穿过庭院，看见梁清海和关芝景两人坐在走廊旁的大榕树下聊天。他走了过去，问：“你们刚去送杨家姐弟了吗？好像没看到你们。”
两人这才注意到虞信孝来到了跟前，倏地站了起来。梁清海笑着回答：“我们跟他们的身份上还差得远呢，而且又不认识，不会让我们跟着去送的。”
“听说这几天不是很太平，所以我们俩就过来看看。”关芝景走近几步，微微皱着眉，关切地看着虞信孝，问：“你脸色有些阴沉，看起来精神不太好的样子。”
虞信孝朝着两位好友露出一个苦涩的笑容。他轻轻地叹了口气，双手不自觉地交叠在一起，似乎在努力掩饰内心的波动。“你们知道，他们这次过来，是想促成杨真纯跟我结婚吧？”
两人纷纷点头，脸上露出狡黠的微笑，但随即又变得严肃起来。
“所以，没成？”关芝景用困惑的眼神看着虞信孝，试探性地问道：“是她没同意？”
“不，我没同意。”
“怎么会这样？她出身那么好，听说人品和相貌也都非常出众，多少人梦寐以求。这门亲事应该不简单，恒安公怎么会允许你拒绝？”梁清海的眼神里满是不解。
“他早就知道，大国舅杨康嗣会想通过联姻来拉拢我们。当他得知杨真玄要带着杨真纯过来时，就跟我说了，他不想跟杨家有任何关系。”
“那你觉得杨真纯怎么样？”梁清海笑嘻嘻地问。
“确实长得很漂亮，而且很有见地。只是，我们立场不同，不可能结婚。”
“你觉得可惜不？”
虞信孝抿了抿嘴，似乎是在压抑着某种情绪。“不，在这个事情上，不能有任何多余的情绪和想法。”他知道自己的选择意味着什么，也明白自己必须承担的责任。
关芝景眉头皱起，带着几分忧虑地说：“杨家拉拢不成，就会将启州视为异己，恐怕不会善罢甘休。”
“嗯，我也这么认为。只是，不知道事态会走向何方。”虞信孝低声说道，眉目中透露出难以言喻的忧虑。
“听说禹州现在动荡不安，因为永安公两个月前刚去世。而皇帝打算把爵位封给永安公的弟弟，而不是他的孙子。”说着，关芝景示意大家一起坐下。
虞信孝回想起两年前，自己曾见过永安公。当时他坐在厚重的木椅上，满头银发，胡须花白，脸上布满皱纹，声音沙哑低沉，带着浓重的疲惫与沧桑感。然而，那双深陷的眼眸透出了不容小觑的威严，让人不由自主地心生敬畏。那一刻，虞信孝心中暗叹英雄迟暮。
“通常而言，镇国公的爵位都是父死子继。只是永安公的儿子要么战死，要么早夭，这个孙子是他仅存的血脉。”虞信孝看着关芝景，问：“他孙子年纪多大？我印象中好像不到十岁。”
“据说刚满九岁。”
虞信孝皱了皱眉，若有所思地说：“那他不过是个小孩而已，根本没有统治能力。他母亲的家族势力不够强大，即使他继承了爵位，也没有办法稳定禹州的人心。”
“这恐怕是杨康嗣的主意。永安公的弟弟与他私交甚笃。有传言说，永安公曾经因为他弟弟滥杀无辜而心生杀意，但杨康嗣出面斡旋，救了他一命，这使得他对杨康嗣感恩戴德。在永安公病重期间，杨康嗣前往禹州探望，却还毫无顾忌地跟他弟弟把酒言欢，彻夜长谈。”
“当年各镇国公跟着先皇金戈铁马，打下了帝国的江山，之后就论功封赏，共治天下。镇国公爵位父死子继的传统，既优待了功臣，又能相互制衡，理所当然。”说着，虞信孝想了想自己的处境。
“是啊，可惜好景不长。虽然各州的镇国公逐渐拥兵自重，让先皇忧心忡忡，但却也没有办法，只能安抚。”梁清海叹了口气。
“永安公为帝国征战多年，劳苦功高。在他还有直系后裔的情况下，帝国不该如此薄情寡义，让爵位转移至旁支，改父死子继为兄终弟及。”虞信孝接着说。
“而这对于杨康嗣来说，正是打击异己和拉帮结派的大好时机。”关芝景捡起地上一块小石子，稍加用力地扔向远方。石子在空中划过一道弧线，消失在视线之中。
虞信孝站起身来，深深吸了一口气。“先前颛州、皞州和喾州的镇国公家族被替换掉，已经令多数镇国公震惊了。如果现在让永安公的弟弟继承爵位，打破父死子继的传统，这将开启一个不好的先例，其他镇国公会为此感到焦虑和恐惧。也许，不用等到哪个镇国公的直系后裔被拒绝承袭爵位的那一天，他们就会起兵反叛。”说完，他忧虑地望着远方，脸上露出几分悲戚。