离开的摊贩空出了档口，许久才会被新的摊贩填补上。屈正敏每次路过那些空荡荡的店铺或档口，心中都会涌起酸楚。因为赋税的压力，许多人不得不选择另谋生路。
屈正敏时常主动跟烧饼店旁边这些新来的摊贩打招呼，试图拉近彼此的距离，搞好邻里关系。然而，他能明显感觉到，几乎每个新来的摊贩，都有不同程度的忧虑。这让他有时不知道该聊些什么。
有的摊贩眉头紧锁，小心翼翼地看护着货品，仿佛会有人冲上来抢掠偷窃。每当有人突然靠近，他们会下意识地用手护住货物，眼神中充满了警惕。有的摊贩则神情恍惚，似乎被某种无形的压力所压迫，眼神中透露出无法言喻的忧伤。还有的摊贩带着无神的眼神，仿佛隐藏了某种秘密，让人捉摸不透。屈正敏想去安慰他们，试图了解他们的过往和故事。然而，每当与他们聊天时，话题总是不清不楚地中断，陷入尴尬的沉默。这种沉默就像是堵无形的墙，将彼此隔离在各自的世界里。他只能尴尬地笑笑，然后默默回到烧饼店里
不知道从什么时候开始，蓝驰城的大街上开始出现成群结队的马匹和骡子。或被驱赶进城，或被驱赶出城，令人无法忽视。沿着大街，蹄声嘈杂地回荡着，不时传来马匹的嘶声和骡子的沉叫，给街道增添了喧嚣和不安。看着这些牲畜经过，屈正敏不由自主地感到紧张。
有一次，一支出城的马队经过屈正敏正在看守的烧饼店。突然间，一匹烈马抬起前肢，踢翻了盛放烧饼的簸箕，烧饼纷纷扬扬地撒落在地上，有的还滚进了路边的泥坑里。屈正敏还没反应过来，几匹马已经贪婪地低头啃食地上的烧饼。烧饼的诱人香气弥漫开来，立刻吸引了一群饥饿的大人和小孩，眼中闪烁着对食物的渴望。“快抢啊！有烧饼！”一个小孩率先冲了上去，迅速捡起一个烧饼塞进嘴里，大口大口地咀嚼着。更多的人蜂拥而上，争先恐后地抢夺地上的烧饼。有的用手抓，有的用衣襟包，甚至直接用嘴去叼。地上的烧饼很快就被抢光了。褴褛的衣衫，如柴的身形，无不显示着他们生活的困顿。
有人试图从马嘴里抢夺正在被舔食的烧饼，被惊扰的马有意无意地抬起腿，狠狠地踢了他一脚。痛苦的呻吟声在大街上回响，那人无助地躺在地上，身体蜷缩成一团，久久不能动弹。
骚乱很快蔓延到了店内。那些抢不到烧饼的人涌入店里，大肆争抢起来。屈正敏被人群包围，挤得东倒西歪，无可奈何，内心不由得紧缩。还没来得及上架的饼胚、刚揉好的面团，甚至连袋里的面粉都没放过，抱起就跑。
周围的行人都低着头匆匆走过，眼中却充满了冷漠，不愿意卷入这场混乱之中。
屈正敏皱着眉头，无奈地看着眼前的这一切，忍受着马夫的轻蔑嘲笑，心中升起无奈和愤懑。那些马夫或许认为，他是个可笑的伙计，只会默默忍受，无力阻止眼前的混乱。烧饼店前的喧嚣渐渐消散，烧饼店被抢得一干二净，只留下了碎屑和狼藉，到处散落着白色的面粉痕迹。屈正敏静静地站在店前，看着马队和饥民的离去。
是日，帝国与汗国开战的消息在蓝驰城迅速传开。蓝驰城再次被战争的阴云所笼罩，忧虑与不安弥漫在空气中。望着街道，目光所及之处，无论是商贩还是行人，眼神中都失去了往日的神采，变得沉重起来，就连那些平日里嬉笑打闹、无忧无虑的孩子，也都安静了许多。
蓝驰郡原有的精锐部队在那场残酷的内战被消灭殆尽，尽管之后陆续征募补充了些新兵，但这显然远远不够。在杨康嗣的命令之下，征兵的号令传遍了蓝弛郡的每个角落。大批精壮的子弟应征入伍。可是，许多平日为非作歹的流氓，也趁机成群结队地加入了皞州镇卫军。其中就有三个流氓，曾经拿了烧饼却不给钱，如今大摇大摆地走在街上，嚣张气焰远胜以往。更有甚者，平日作为围剿对象的强盗和山贼，也被编入了军队。包括朱兴仁在内的居民，还曾经与这些歹徒战斗过。如今，他们却身披军装，堂而皇之地在蓝驰城过市招摇，并受到太守的保护，令人感到震惊和愤怒。
几个饥民和孩子拦住刚买了烧饼的征兵官，试图加入军队，只是为了能有口饭吃。但蓝驰郡的人足够多，还没有到什么人都愿意要的地步，那些饥民和孩子就被硬生生地赶走了。当然，这过程中也免不了挨些拳脚和嘲讽。
前线的消息不时传来。军属家庭总是充满紧张气氛，他们紧盯着窗外，期盼着战事的平息，心中却又不免忐忑，担心着在前线浴血奋战的亲人是否能平安归来。
然而，对于屈正敏这样的普通民众来说，战争似乎远在天边，生活可以依旧如常。街道上人来人往，市集上熙熙攘攘，府邸宅院里欢声笑语不断，歌舞升平。只是，物价在悄然攀升，畜力越来越少，穷困潦倒的苦力越来越多，生活变得越来越艰难。
谁家的孩子或者丈夫阵亡的消息时不时地传来，虽然偶尔会在人们心中激起些许波澜，但很快就又被生活的琐碎所淹没。与富时城被攻陷和蓬勃城被围这种遥远的事情一样，这些消息只是蓝驰城居民茶余饭后的谈资，被当作故事来听。听时兴味盎然，但很快就会遗忘。他们不是冷漠，而是对于生活的残酷已经麻木了。
朱兴仁家隔壁，住着一对带了两个孩子的夫妇，丈夫田善义，妻子白惠清。他们平时就以经营豆腐坊为生，以勤劳和善良赢得了邻里的尊重。每天清晨，豆腐坊里都会飘出阵阵豆香。他们的豆腐鲜嫩可口，豆芽晶莹脆爽，常常为邻里津津乐道。两家人平时常有来往，交情甚笃，经常互相赠送卖剩下的烧饼或豆腐，屈正敏甚至还帮他们照顾过孩子。这天晚上，屈正敏正准备就寝。突然，隔壁豆腐坊里传来了白惠清那撕心裂肺的哭声，引来了两边邻居的注意。
田善义阵亡的消息很快在邻里间传开。冷夏怜领着屈正敏，去向这位可怜的遗孀致哀。白惠清瘫坐在床上，脸上挂满了泪水，双眼空洞无神。身旁围着过来安慰和探望的邻居，脸上满是关切与忧虑。她的两个孩子还不明白发生了什么事，看到屈正敏的到来，就兴奋地扑过来，缠着他，一如往常地玩耍嬉闹。他们还年幼，还无法理解父亲再也不会回家了。屈正敏忍着悲痛，尽量让自己的笑容看起来自然，陪他们玩耍，讲故事。
—§—
余晖洒落，清风微漾。蓝驰城的街道上，行人匆匆而过，愁容满面。昔日的繁华已然消逝，取而代之的是沉寂与萧索。街道两旁的店铺大多已经关门，只剩下零星几个摊贩在坚守，身影显得格外孤单。一批又一批徬徨恍惚的伤员从战场返回，步伐沉重缓慢，面孔苍白瘦削，眼中失去了往日的光彩。战争的残酷剥夺了他们的生气，留下的只是深深的创伤与无尽的痛苦。与之同行的，是大量死者的骨灰。
庆幸的家属拥抱着那些活着的伤员，泪水和喜悦交织，他们在绝望中看到了希望。哀伤的家属则接收下形状各异的骨灰容器，无尽的悲伤在胸中涌动，他们的世界在那一刻崩塌了。更为悲痛的家属不但没有见到人，连骨灰也没有见到，有的只是一通亲人阵亡或失踪的消息。他们心如刀绞，泪水模糊了视线，无法释怀心中的痛苦。
诗曰：
街寂影稀落残阳，归人苍瘦倚颓墙。
怀捧亡骨步彷徨，亲友泪洒痛摧肠。
这样的情况已经持续了好些日子，蓝驰郡的士兵损耗速度如此惊人，远远超出了民众的预期。不过，现在他们已经对此麻木了。
随着蓝驰郡兵力的不断投送，城里的许多禁卫军也被一并抽调前往战场支援。为了避免兵役，城里人纷纷逃往乡村，乡村人则极力避免来城里。蓝驰城街上的人群明显比以前少了许多，街边只能偶尔看见几个孤零零的摊贩，街道显得萧索沉寂，仿佛被一层阴影笼罩着。朱兴仁的烧饼店已经关门好些天了，除了一些手里有点钱的士兵以外，最近很少有普通民众会来买烧饼，何况他也很难买到面粉了。
城里的粮食几乎被抽干榨净，辖区农村的情况也没有好到哪里去。尽管农村的土地还能种出些食物来，但就这还经常遭遇饥民的偷窃和抢劫。经过蓝驰城的飞禽往往会被人打下来，引来哄抢。街上那些枯瘦如柴的流浪猫和流浪狗，随时都可能会失踪。
蓝驰城的日子过得格外艰难，粮食短缺，人心惶惶，每个人都在挣扎求生。在屈正敏的调度之下，从南方运来了一批粮食，每天分发给居民。即使身为皇族，屈正敏与冷夏怜在这里并没有任何特权，与朱兴仁夫妇一样，时不时地也要忍饥挨饿，食物往往只有稀粥或面糊。
为了增添些食物，朱兴仁几乎每天都带着屈正敏到城外的树林里打猎。他们清晨出发，带着简陋的猎弓，踏着湿润的晨露，走进了茂密的树林。当然，并不是只有他们这么想，他们总是能遇到有许多同样是来打猎的人。随着时间的推移，蓝驰城周围树林里的猎物越来越少，他们不得不到更远的地方去寻找猎物。在偶然的机会下，他们接近了安顾公的猎场。这片猎场深林密布，生活着许多膘肥体壮的山羊和梅花鹿。为了防止有任何人打安顾公的猎场的主意，每天都有巡逻兵游荡。
贴着猎场的边缘，他们临深履薄地搜寻着从猎场逃逸出来的猎物。一阵浓郁的肉香味飘来，激起了屈正敏的食欲，他忍不住抬头四处张望。他的肚子咕咕作响，那股香味让他想起了烤鹿肉的味道。朱兴仁也闻到了这股诱人的香味，眼中闪过难以掩饰的兴奋。他情不自禁地拉着屈正敏，循着那股诱人的香味，悄悄地走进了猎场。
穿过密集的灌木丛，草木掩映之间，几个巡逻兵正在烤肉，嘴角露出惬意和满足的微笑，仿佛很享受这一刻。在篝火之上，一只兽腿被烤得金黄冒油，散发出令人垂涎的香气。油脂滴落在火堆中，发出嘶嘶的声音。他们旁边是只被肢解的梅花鹿，满地都是鲜血和内脏。巡逻兵一面留意着周围的风吹草动，一面大口享受着肥美的烤肉。这是饥饿的蓝驰城居民所无法想象的奢侈。显然，他们除了驱赶偷猎者以外，还偷偷狩猎并就地大快朵颐。
屈正敏和朱兴仁对视一眼，朱兴仁眉头紧锁，摇了摇头，示意此地不宜久留，必须赶紧离开。他们小心翼翼地后退，生怕脚下的枯枝败叶发出声响。然而，就在他们准备转身时，一个巡逻兵突然大声喊叫起来：“什么人？出来！”朱兴仁顿时睁大眼睛，没有丝毫迟疑地猛然拉住屈正敏，迅速向树林深处逃去。
“追上去！”另一个巡逻兵的声音响起，沉重的脚步声越来越近。朱兴仁和屈正敏跑得更快了。风声在耳边呼啸，草木在两旁迅速倒退，树枝不时划过脸颊，带来一阵阵刺痛。屈正敏精神紧绷，心提到了嗓子眼，胸腔仿佛要炸裂开来。他脑中一片空白，不知道要逃往何方，只知道必须往前跑，跑得越远越好。
就在他们即将被追上的时候，朱兴仁突然调转方向，带着屈正敏跃入一条河沟。河水冰凉，他们贴着河岸，潜伏在水底，即使要换气，也尽量不激起水波。巡逻兵的脚步声在河沟边响起，他们四处张望，在河沟边徘徊了很久，但始终没有发现他们的踪迹。
时间仿佛停滞了，两人在水中静静地等待，每次呼吸都异常小心和困难。终于，巡逻兵离开了。朱兴仁和屈正敏从水底缓缓爬上河岸，脸色苍白，身上沾满了湿漉漉的淤泥，狼狈不堪。屈正敏大口大口地喘着粗气，心中的紧张与恐惧久久不能平息。
踏着湿滑的泥土，踉跄前行，他们最终来到一片广袤的湿地。这里水草丛生，芦苇随风轻轻摇曳，一只鸊鷉贴着水面飞行。屈正敏迅速举起弓箭，瞄准，发射，动作一气呵成。鳊鷉挣扎着发出凄厉的鸣叫声，最终倏地坠落在湖面上，掀起层层涟漪。朱兴仁拍了拍屈正敏的肩膀，两人相视一笑，捡起鸊鷉，走上了归程。
一路上，屈正敏谨慎地把鸊鷉裹在衣服里面，防止引起任何人的兴趣。进城的时候，城门巡守的目光落在了屈正敏微微隆起的胸前，接着便发现了藏在他身上的鸊鷉。巡守都围了上来，饶有兴致地盯着那只鸊鷉。朱兴仁见状，毫不犹豫地拔下两只腿和两只翅膀，双手捧给巡守的指挥官，并迅速将剩下的部分塞回给屈正敏，脸上堆满了谦卑的笑容。巡守看着手中的鸊鷉肉，露出了满意的神情，随后便放行了他们。屈正敏松了口气，感激地看了朱兴仁一眼。虽然损失了一部分猎获，但总算是度过了这一关。
当晚，冷夏怜用大米粥炖煮着新鲜的鸊鷉肉，牛林瑶在一旁帮厨，不时往灶里添着柴火。浓郁的肉香在屋内弥漫开来，诱发着人的食欲。柴火跳跃着，映照着屈正敏疲惫又充满期待的脸庞。
乍然，门外传来了一阵敲门声。屋内的几个人一惊，忌惮于有人闻到了香味，想向他们乞食。毕竟这点食物对他们几个人来说也十分勉强，实在不愿意与其他人分享。冷夏怜迅速盖住锅盖，朱兴仁透过门缝向外窥视，然后放松地把门打开。原来，来人是穿着一袭深色便衣的屈宥敏。
“好香啊！你们在做什么？”屈宥敏眯起眼睛笑着问，伸头向屋内探了探，最终目光落在锅旁的冷夏怜身上，接着说：“婶婶，原来是您在做饭啊！怪不得。”
“兴仁跟正敏今天在远郊打的一只鸊鷉，去掉骨头以后，用来跟大米粥一起炖煮。可惜腿和翅膀都给了城门巡守。”冷夏怜满脸笑容地走上前去，把屈正敏拉进屋。
寒暄片晌后，他们开始愉快地享用这顿来之不易的美餐。虽然调味料有限，但在冷夏怜的巧妙烹制下，鸊鷉的鲜美和大米的清香相得益彰，别有一番风味。每一口都让人心中充满了温暖，仿佛所有的辛苦和担忧都随着这美味的食物消散了。
吃完后，屈宥敏抹了抹嘴，叹了口气，说道：“真好吃，有些天没吃到这样像样的食物了。这次正好让我碰上了。”他的声音轻松愉悦，但随即稍稍吐了口气，笑容渐渐收敛，表情变得严肃。他用平静坚定的语调说道：“其实，这次我过来，是想向你们道别的。”
屋内的气氛瞬间变得沉凝起来，原本温馨的晚餐被这句话笼罩上了阴影。众人的眼中透露出无法掩饰的失落和难过。
“怎么了，你就要走了？不是说要等新任的安顾公到任了你再走吗？”屈正敏停下筷子，凝视着屈宥敏。他清楚地意识到，屈宥敏走后，他们将失去坚实的庇护，陷入艰难孤立的处境。
“且不说杨康嗣什么时候到任，愚蠢的屈惇敏和杨康嗣居然向汗国宣战了。现在战事十分不利，汗国的军队突破了我们在蓉崋城的防线，现在已经围住了泽熙城，不久兵锋将直指昆吾城。我得回昆吾城去，保卫帝国的首都。”
“别卷入屈惇敏的战争，不值得，让他自生自灭好了。”屈正敏抿着嘴，愤慨地说，双眉不展。
屈宥敏摇了摇头，语气中充满了决心：“我不是为了屈惇敏。这场战争让帝国的民众遭受了太多的苦难。我必须尽我所能，保卫我们的帝国和民众。四年多前，我父亲在与汗国的那场战争中阵亡。现在，我也要像他一样，为了帝国而战。”
“小心，不要像你父亲那样战死在沙场。帝国需要你这样正直的人，你活得越久，帝国就越有希望。”说着，冷夏怜轻轻握住屈宥敏的手。
屈宥敏看着冷夏怜，又转头看了一眼屈正敏，稍有哽咽地说：“好的，婶婶。我会尽我所能地活着。希望有朝一日，你们可以不再逃亡，能回家安心地生活。”