第三编：屈正敏
“那你来这里做什么？”屈正敏坐在椅子上，两眼盯着屈宥敏，冷冰冰地问。
面对屈正敏的目光，屈宥敏却似乎并不在意，反而轻松地笑了笑。“放松，安心，我真不是冲着你们来的。我来防止屠城。”他环顾四面，打量着屋内的陈设，仿佛是在自己家里那样。少顷，他解释说：“安盛公攻陷了银河城，安信公攻陷了明天城，他们的军队在城里杀了好几天。安泰公刚打败了喾州军队，正准备向蓝驰城进兵，就听说中兴城被泽国人攻陷劫掠了，一刻也没多等就挥师回去救援了。”
“所以，屈惇敏就派你来了？”冷夏怜抿着嘴，眼神中充满了复杂的情绪。
“不，婶婶。是我自己要来的。”屈宥敏目光深邃，缓缓摇了摇头，“除了我之外，没有哪个将领现在会阻拦手下劫掠和屠城。屈惇敏恨死那三个叛乱州了，巴不得把他们的人都杀光。”
屋内一时间陷入了沉默，仿佛每个人都在回味着刚刚听到的情况。屈宥敏则静静地等待着他们的反应。
“皞州镇卫军呢？好像都没看到有什么人回来？”朱兴仁突然反应过来，急切地问道。
“呼……”屈宥敏深深地吐了口气，“几乎全都战死了。可能有一些人逃掉了，但肯定没有留下俘虏。”
“都杀了吗？”朱兴仁的声音颤抖着，脸上露出难以置信的表情，似乎很难接受这个残酷的事实。
“俘虏都杀掉了。”屈宥敏的眼神下坠，黯然神伤，低声说道：“被逼着挖坑，然后互相活埋。”
“怎么会这样？”屈正敏皱着眉，忿忿地问：“泰州、顼州、昊州和羲州起初不是都起兵了吗？怎么会中途反戈？”
“那四州镇国公本来就是打算观望一下，然后见风使舵。大国舅向安盛公和安泰公允诺可以扩充他们的军队，又允诺安达公和安信公可以截留酒税。这些诱惑，足以让他们立刻倒戈相向。”
“一帮见利忘义的叛徒！”屈正敏紧抿着嘴，怒气冲冲地骂道。
“他们起兵本来就不是出于道义，只是为了利益。”屈宥敏淡淡地补充道，似乎早已习惯了这种背叛，也像是在提醒屈正敏，这一切都在预料之中。
屈正敏吸了吸鼻子，沉默不语，试图平复自己的情绪。他瞥见桌子上的那堆苹果，随手拿起一个递给屈宥敏。
“你们怎么进城的？没有安顾公的命令，城门的巡守应该不会这么容易就把你们放进来吧？”屈正敏好奇地问。
“我告诉他们，皞州军队彻底战败了。然后，我以亲王的名义发誓，不伤会害蓝驰城的居民，他们就开门放我们进来了。”说完，屈宥敏咬了口苹果，发出清脆声响，几滴清凉的果汁溅到了屈正敏的手上。
“就这么简单？”屈正敏悄悄在裤子上擦了擦手，试图不让屈宥敏发现。
“当然，我们还给守门的将领和士兵发了一些金块。”屈宥敏瞟到屈正敏的手，得意地笑了笑。
“贿赂。”屈正敏不屑地说，他假装擦鼻子，实际上却偷偷闻了闻自己的手，心想：“嗯，没有口水的味道。”
“我觉得是犒劳。”屈宥敏狡黠地笑了起来，笑容中带着几分自得。倏然，他神情严肃地说：“大国舅杨康嗣要换人来接替安顾公，换个他信得过的人。也许……他自己直接就承袭安顾公的爵位了。”
“传言，他早就想谋求个镇国公的爵位了。他们家虽然在羲州金石郡颇有势力，但在安信公面前却始终抬不起头来。”说着，屈正敏目光瞥向冷夏怜，期望着自己的话没有说错。
冷夏怜面容平静，并未反驳，只是静静地听着。
“镇国公毕竟地位尊贵，还是镇守一方的大臣。”屈宥敏扬了扬眉毛，仿佛在补充着屈正敏未尽之意，“杨康嗣在安信公面前最多也就是个大地主而已，哪天安信公不高兴了，随时可能褫夺了他家的田产，让他一夜之间沦为乞丐。”
“皞州民众应该不会喜欢这位新来的安顾公。”朱兴仁疾首蹙额，语气中带着些许不安。
“可能会仇恨他，毕竟死了那么多皞州子弟。”屈宥敏舔了舔嘴唇，舔抹掉粘在嘴唇上的苹果汁。
这时，冷夏怜打断了他们的谈话，声音中带着焦虑：“宥敏，有听到椎璃的消息吗？”
“婶婶，听说椎璃率军攻陷了泽国的首都冷山城，国王佟正玄仓皇逃到了温泉城。”
“她还是那么厉害！”屈正敏看着冷夏怜，笑着说，敬佩之情溢于言表。
冷夏怜给了屈正敏个白眼，冷峻地说：“你没有参与过战争，不曾切身体会过战争的残酷和危险。”这话让屈正敏顿时收起了笑容。
“我来给你倒点甘草水吧。”说着，朱兴仁走向水壶，拿了个杯子，恭敬地放在屈宥敏面前的桌子上，边倒水边说：“我还记得几年前，她带领着一群女侍从和禁卫军挫败了汗国前锋大队，实在令人钦佩。”
“也给她带来了不幸的婚姻。”冷夏怜声音低沉，语调忧伤，仿佛在为屈椎璃感到惋惜。
屈宥敏注意到冷夏怜眼中的哀愁，困惑地问：“婶婶，她是汗国的可敦，相当于帝国的皇后，地位尊贵至极。怎么说她婚姻不幸呢？”
“不能自由选择自己的丈夫，不能自由选择自己想待的地方，这样的婚姻没有什么幸福可言。”冷夏怜的眼神中充满了复杂的情绪。
“作为帝国的公主，本身就要受到诸多束缚。在必要的时候，更要为帝国奉献自己。”
“不，我不希望我女儿经受这些。”
“婶婶……”
“噢……我失态了，这些话不应该跟你说的。”冷夏怜懊恼地说。她意识到自己的情绪有些失控，急忙收敛起来。
“婶婶，其他的不好说，但您就放心椎璃的安全吧。元胜教官作为屈惇敏的使者去了汗国，之后一直没有回来，应该是跟椎璃在一起。”屈宥敏笃定地安慰道，“他会保护椎璃的安全的。”
“这样的话，那应该没问题。”屈正敏欣慰地看着冷夏怜，心情也跟着放松下来。
“元胜在她身边啊。”冷夏怜仰起头，想了想，说：“嗯，那我放心多了。”她的语气中带着释然，仿佛放下了压在心头的石头。屋内的气氛也随之变得轻松起来。
窗外，天光渐亮。屈宥敏站起身来，似有离去之意。“再过些天，新任的安顾公应该就会带着军队来皞州上任。在此之前，我统领的禁卫军会先负责维持皞州的治安。”
“亲王，那我们时不时地可以见面了？”朱兴仁脸上露出笑容，似乎对未来充满期待。
屈宥敏的表情却变得严肃起来。他摇了摇头，说道：“不，如果不是情非得已，我不会来找你们，你们也不要来找我。为了你们的安全，不要给任何人留有理由怀疑你们的身份。
—§—
自从蓝驰郡的新任太守向蓝驰城全境发布了通告，宣布杨康嗣被皇帝敕封为皞州安顾公以来，屈正敏母子就陷入了深深的焦虑之中。他们犹豫着是否要尽快离开蓝驰城，去往更为安全的地方栖身。
不过，杨康嗣并没有要来皞州就任的意思。很快，蓝驰郡守府贴出告示，说杨康嗣心系皞州民众，但却承担了辅佐皇帝的重任，所以不能亲自来皞州秉政劳民。这则消息让屈正敏母子着实松了一口气。
日往月来，皞州的赋税渐渐开始增多了起来。无论是农民、工场主还是商贩，都感到了明显的压力。朱兴仁的地烧饼店也不例外，被摊派了各式各样的赋税。为了挤出交税的钱，皞州的一切都在涨价，但朱兴仁并没有完全跟随涨价的大潮，只是稍微涨了些价，远远比不上其他的商贩。实惠的价格，为他的烧饼店吸引了大量的顾客。
烧饼店的生意越来越好，屈正敏也越来越忙，每天早起晚睡，双手沾满了面粉，额头上挂着汗珠。最后交完税下来，竟然赚得比以前还多。然而，好景不长，烧饼店兴隆的生意引起了税吏的注意。很快，朱兴仁被摊派了更多的税，使得他原本能赚到的钱大部分都用来缴税了。
在朱记烧饼所在的街道上，每隔一段时间，就会有店铺关门，摊贩消失。那些大门紧闭的店铺，常常在早上被发现失窃，店内一片狼藉，货架东倒西歪，稍微能卖点钱的东西都被搬走了。不久后，这些失窃的物品就会出现在蓝驰城的黑市，或者远郊农村的集市上。